第三十九話「交換部品」
視点：イェンス・ヴァーグナー、38歳。元・鉄道整備士。現在：nの次元・NCity地下第8,441機械区画、主幹動力伝達系・第十九歯車列。
身体を回せない。
右肩から腰までが、機械だった。
イェンスはそれを知っている。
見なくても分かる。
身体を動かすたび、金属が擦れる。
歯が噛み合う。
回転する。
止まる。
また回る。
彼の胸郭は円形になっていた。
肋骨は一本ずつ金属化され、巨大な歯車の歯になっている。
心臓はない。
心臓があった場所には、小さな回転軸がある。
一分間に三百二十回転。
規定値。
彼は毎日、それを確認する。
なぜなら彼は第十九歯車列の作業員だからだ。
自分自身を動かしている歯車を、自分自身で点検している。
「異常なし」
声を出すと、喉の奥で金属が鳴った。
「回転数、正常」
目の前に表示された。
【第十九歯車列】
【稼働率：99.9999997%】
【異常：なし】
【交換予定：なし】
イェンスは安心した。
交換されない。
それが、この場所で唯一の安心だった。
彼は三年ほど前まで、人間だった。
鉄道整備士だった。
夜勤があった。
線路を点検した。
油の匂いが好きだった。
工具を磨くのも好きだった。
妻がいた。
娘がいた。
最後に娘と食事をした日のことを覚えている。
ハンバーガーを食べた。
娘がポテトを一本だけ残した。
「食べていい？」
と聞いた。
娘は頷いた。
イェンスは食べた。
それが最後だった。
翌朝、駅がなかった。
街がなかった。
線路もなかった。
世界そのものがなくなっていた。
そして彼は、
ここにいた。
最初に見たのは巨大な機械だった。
次に見たのは、自分の身体だった。
身体は機械の中に固定されていた。
白い制服を着た作業員が言った。
「あなたは補充です」
イェンスは聞いた。
「何の？」
「歯車」
「私が？」
「はい」
「なぜ？」
作業員は答えなかった。
代わりに、工具を持ってきた。
「痛みますか？」
「分かりません」
「それなら問題ありません」
身体が分解された。
三年経った。
今では痛みはない。
痛みがなくなった理由も知っている。
痛みを感じる部分を、全部取り外したからだ。
代わりに回転軸を入れた。
だから彼は働ける。
永遠に。
午前八時。
警報が鳴った。
【第十九歯車列】
【異常】
イェンスは表示を見た。
自分ではない。
隣の歯車だった。
第十八歯車。
回転数が、
三百二十から三百十九になった。
一回だけ。
それだけだった。
だが警報は止まらなかった。
【交換推奨】
イェンスは隣を見た。
隣の歯車は、
女だった。
人間の顔が残っている。
彼女もこちらを見た。
口が動いた。
「まだ大丈夫」
イェンスは頷いた。
「一回だけです」
彼女が笑った。
「そう」
警報が鳴った。
【交換決定】
女の身体が止まった。
止まった瞬間、
彼女の顔だけが人間に戻った。
目が開いた。
「イェンス」
「はい」
「私、何年ここにいた？」
イェンスは答えられなかった。
女は笑った。
「そうよね」
彼女の身体が機械から外れた。
落ちた。
床に当たる前に、
床が開いた。
彼女は穴の中へ消えた。
イェンスは聞いた。
「交換部品は？」
作業員が答えた。
「到着します」
「どこから？」
「未来から」
イェンスは顔を上げた。
巨大な搬入口が開いた。
中から、
人間が一人入ってきた。
三十八歳。
男性。
黒い髪。
作業服。
顔を見た。
イェンスは動けなくなった。
自分だった。
「……私？」
未来のイェンスがこちらを見た。
「違う」
イェンスは言った。
「あなたは私じゃない」
未来のイェンスは笑った。
「そうだね」
「誰ですか」
「交換部品」
作業員が言った。
「第十八歯車の交換用です」
イェンスは叫んだ。
「彼は人間じゃないか！」
作業員は答えた。
「あなたも元々そうでした」
未来のイェンスが近づいてきた。
イェンスは気づいた。
未来のイェンスの左腕には、
自分と同じ金属の線が入っている。
だがまだ完全には機械化されていない。
「いつの私ですか」
未来のイェンスが答えた。
「分からない」
「何年後？」
「分からない」
「どこから来た？」
「あなたの世界から」
イェンスは息を止めた。
「私の世界はもうない」
未来のイェンスは首を振った。
「ある」
「ない」
「ある」
「見たんです。全部消えた」
「消えたのは、あなたがいた時間だ」
未来のイェンスが言った。
「未来には残ってる」
イェンスは理解できなかった。
作業員が未来のイェンスを機械に固定した。
「やめろ」
イェンスは言った。
「その人はまだ人間だ」
作業員は工具を取り出した。
「第十八歯車が必要です」
「他の部品は？」
「ありません」
「では私が代わりになります」
作業員が止まった。
イェンスは続けた。
「私を交換してください」
未来のイェンスがこちらを見た。
「何を言ってる」
「あなたはまだ人間だ」
「あなたもそうだった」
「だから」
イェンスは自分の身体を見た。
「私を使ってください」
作業員が端末を確認した。
【交換候補】
【現在歯車：イェンス・ヴァーグナー】
【代替歯車：イェンス・ヴァーグナー】
【一致率：100%】
作業員が言った。
「適合しています」
イェンスは安心した。
これで未来の自分は助かる。
そう思った。
作業員が工具を入れた。
その瞬間、
未来のイェンスが笑った。
「ありがとう」
イェンスは答えた。
「いいんだ」
「違う」
未来のイェンスが言った。
「あなたは、私を助けたんじゃない」
イェンスは止まった。
「何？」
未来のイェンスが、
胸元を指差した。
「あなたが交換されることで、
私はあなたになる」
イェンスは理解した。
作業員が説明する。
「交換部品には、前任者の記憶が移植されます」
「……なぜ？」
「適応時間をゼロにするためです」
「つまり」
「第十八歯車が壊れるたび、
交換部品は前任者になります」
イェンスは未来の自分を見る。
「じゃあ彼は……」
「次のあなたです」
「私は？」
「前のあなたです」
未来のイェンスが笑った。
「だから、僕は君なんだ」
イェンスの頭の中で、
何かが崩れた。
三年前。
駅。
娘。
ハンバーガー。
ポテト。
妻。
全部が突然、違って見えた。
「……私が世界を失ったんじゃない」
未来のイェンスが頷いた。
「そう」
「世界が私を補充した？」
「そう」
「何度も？」
「何度も」
イェンスは自分の身体を見た。
歯車。
回転軸。
金属。
自分の記憶。
自分の名前。
全部、
前任者から受け継いだものだった。
端末が表示された。
【第十九歯車列】
【交換完了】
【第十八歯車：イェンス・ヴァーグナー】
【前任者：イェンス・ヴァーグナー】
【後任者：イェンス・ヴァーグナー】
【差異：なし】
【記憶：継承】
【人格：継承】
【寿命：継承】
【交換回数：計測不能】
イェンスは笑った。
笑ってしまった。
「じゃあ、私は最初から……」
未来のイェンスが答えた。
「最初なんてない」
その瞬間、
未来のイェンスの身体が機械化した。
皮膚が金属になる。
骨が歯車になる。
筋肉がベルトになる。
神経が配線になる。
そして、
完全に第十八歯車になった。
イェンスは見た。
隣で、
自分と同じ顔の歯車が回り始めた。
それから、
もう一つの警報が鳴った。
【第十九歯車列】
【異常】
イェンスは表示を見た。
自分だった。
回転数、
三百十九。
一回だけ。
【交換推奨】
イェンスは笑った。
「……また？」
搬入口が開いた。
誰かが入ってきた。
三十八歳。
黒い髪。
作業服。
顔を見た。
自分だった。
今度の自分は、
泣いていた。
「ここはどこですか」
イェンスは答えた。
「交換部品置場です」
「私は誰ですか」
イェンスは少し考えた。
そして、
昔の自分と同じ言葉を言った。
「歯車です」
その言葉を言った瞬間、
自分の身体の回転数が、
三百二十に戻った。
正常値だった。
────────────────────────────────
【補充記録 No.039】
分類：インフラ維持用生体歯車・自己継承型
施設：
NCity地下第8,441機械区画
対象：
第十八・第十九歯車列
構造：
生体労働者を機械部品へ転用。
機械化された個体には、
前任者の記憶・技能・人格情報を保存。
歯車交換時、
後任個体へ前任者の情報を移植。
これにより、
教育期間・適応期間・心理的不安定期間をゼロにする。
結果として、
「人間を歯車にする」
工程ではなく、
「歯車が次の人間を歯車にする」
工程が成立。
交換部品は、
前任者と同一人格情報を持つため、
交換後の作業効率に変化なし。
重要：
当該システムでは、
「最初の作業員」を特定することができない。
全個体が前任者の記憶を継承しているため、
全個体が自分自身を初代個体だと認識する。
現在確認されている最古の記憶：
駅。
鉄道。
家族。
ハンバーガー。
ポテト。
娘。
ただし、
当該記憶を保持していた初代個体の存在は確認できない。
初代個体が存在したという証拠もない。
初代個体が存在しなかったという証拠もない。
よって、
【初代個体：確認不能】
として処理。
交換回数：
計測不能。
稼働時間：
計測不能。
死亡者数：
0。
理由：
交換された個体は死亡していない。
前任者の人格が後任者へ継承されるため、
死亡という状態を定義できない。
欠員：
0。
交換：
継続中。
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【追加記録】
本工程の目的について、
「インフラを維持するために労働者を補充している」
という従来の説明に誤りが確認された。
正確には逆。
歯車列を維持するために、
労働者が存在しているのではない。
労働者を継続させるために、
歯車列が存在している。
歯車が回る限り、
イェンス・ヴァーグナーは存在する。
イェンス・ヴァーグナーが存在する限り、
歯車は回る。
この循環に起点はない。
終了条件もない。
したがって、
「補充」は欠員を埋める工程ではなく、
同一個体を永遠に継続させるための工程
として再分類。
ただし、
本人には説明しない。
説明すると、
「自分は何人目なのか」
という疑問が発生し、
回転効率が平均0.000003%低下する。
微小ではあるが、
全歯車列へ適用した場合の損失が大きい。
説明不要。
────────────────────────────────
【グリマス博士・品質管理記録】
«第十八・第十九歯車列を確認。
非常に優秀。
特に評価すべき点は、
「人間を部品として使う」ことではない。
「部品になった人間が、
次の人間を自分自身として補充する」
という構造にある。
この方式では、
従業員の入れ替えが発生しない。
新人も存在しない。
古参も存在しない。
全員が同じ一人である。
したがって、
労働者数を数える必要もない。
一人。
一人。
一人。
何兆回交換しても一人。
これは非常に効率的。
なお、第十八歯車の交換履歴を遡ったところ、
最初の記録より前に、
「交換後の記憶を受け取った初代個体」が存在していた。
その初代個体をさらに遡ると、
また交換後の個体だった。
さらに遡ると、
また交換後だった。
現在、起点探索は継続中。
起点が存在しない可能性についても検討している。
もし起点が存在しない場合、
この歯車列は誰にも作られていないことになる。
それでも回っている。
問題はない。
むしろ、
誰が始めたかを必要としない設備は、
最も優れた設備である。
本日の稼働率：
99.9999997%
欠員：
0
死亡：
0
交換：
無限
在庫切れ：
なし。
I'm lovin' it.»
