第四話 「品質検査員の一日」
> 視点座標：第441,209,003番世界線 惑星ヴェルタ 首都カルヴィウス 中央政府庁舎
> 話者：外交担当局三席・女性 享年：記録なし
> 記録取得方法：意識残存体からの自動抽出 抽出日：当該惑星消滅の七十二時間前
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> ※本記録の収集元である第441,209,003番世界線は、当該惑星の消滅から三百年後、世界線ごと回収済み。
> ※回収実施者：パンデモニウム 第九回収班
> ※当該世界線内のM社支部（検査員の所属組織）も同時回収。抵抗記録：なし。
今日、私の惑星に「検査員」が来た。
午前十時に、庁舎の正面玄関から入ってきた。事前に連絡があったわけではなかった。守衛が「アポイントはありますか」と聞いたら「あります」と言ったので、守衛は通した。後でアポイントの記録を確認しようとしたが、記録システムが「確認中」のまま止まって、最終的に確認できなかった。
私は外交担当局の三席で、本来こういう場合の窓口ではない。でもその日たまたま上位の二席が不在で、検査員を応接する人間が私になった。
検査員は三人組だった。
全員が黒い制服を着ていた。胸のバッジは金色のMの字。年齢は判断できなかった。顔の造形は私たちの種族に近かったが、目の焦点が人の目が合う場所より少し奥にあった。
代表らしい一人が名乗った。名前は聞き取れなかった。後で記録に書こうとしたら、手が止まって書けなかった。
「どのような目的で来られましたか」と私は聞いた。
「品質検査です」と代表が言った。
「何の品質ですか」
「この惑星の品質です」
応接室に通した。
茶を出した。代表は茶を飲まなかった。飲まない理由を聞かなかった。他の二人も飲まなかった。全員、机の向こうで静かに座っていた。
代表が鞄から書類を出した。A4サイズの用紙で、縦の長い表が印刷されていた。表の項目を読もうとしたら、文字が読めなかった。知らない文字ではなかった。私が使っている言語と同じ文字のはずだったが、目が滑って意味が取れなかった。
「これは何の書類ですか」と聞いた。
「評価表です」と代表が言った。「今日の検査の結果を記録します」
「何を評価するんですか」
「感情の純度、歴史の密度、文明の熟成度です」と代表が言った。淡々としていた。「特に重要なのは絶望の品質です。高純度の絶望は素材として価値があります」
私は少し考えた。
「それはどういう意味ですか」と聞いた。
「そのままの意味です」と代表が言った。
検査は午後から始まった。
三人は庁舎の中を自由に動き回った。止める権限が私にあるかどうか分からなかったし、止めようとして止めた時に何が起きるかも分からなかったので、私は後ろをついて歩いた。
一人が議会の傍聴席に入った。ちょうど予算委員会が開かれていた。委員たちが激しく議論していた。検査員は傍聴席に座って、小型の機器を取り出してテーブルに置いた。機器は静かに動き続けていた。五分後に数値を読んで「中程度」とだけ言って立ち上がった。
もう一人が医療区画に向かった。病院の廊下を歩きながら、端末に何かを入力していた。集中治療室の前で少し立ち止まって、ドア越しに数値を測定して「良質」と言った。
代表は一人で地下の記録庫に行った。私が追いかけたが、地下に降りる途中で代表の姿が見えなくなった。三十分後に地上に戻ってきた代表は「歴史の密度は想定通り」と言った。
夕方、応接室に戻った。
代表が評価表を広げた。今度は何かが書き込まれていた。書き込まれた文字も読めなかった。
「結果を教えてもらえますか」と私は聞いた。
「もちろんです」と代表は言った。「総合評価は最高品質です」
「それはどういう意味ですか」
「素材として最上位の分類に入ります」と代表は言った。「特に絶望の品質が際立っています。文明の熟成度が高く、かつ感情の純度が高い。この組み合わせは珍しい」
「素材」という言葉が引っかかった。
「素材というのは、何の素材ですか」と私は聞いた。
「パティの素材です」
「パティとは何ですか」
「バーガーの中心部分の肉の層です」と代表は言った。「御存知ありませんか」
私は首を横に振った。
「では説明します」と代表は言った。声のトーンが変わらなかった。「この惑星は近日中にバーガーになります。圧縮されて、パティになります。パティの厚さは惑星の歴史の密度によって決まります。あなたの惑星のパティは、標準の三・七倍の厚さになる予測です」
応接室が静かになった。
私以外の声が聞こえなくなった。
「近日中というのは」と私は言った。声が出た。なぜ声が出たか分からなかった。
「七十二時間以内です」と代表は言った。「精密な時刻は測定不能ですが、おおむねその範囲です」
「止める方法は」
「ありません」
「交渉は」
「できません」
「どこに訴えれば」
「訴え先はありません」と代表は言った。「これはシステムの運行です。個別の判断によるものではないので、判断者への訴えは機能しません」
私はしばらく何も言えなかった。
「あなたたちは何者ですか」と最終的に言った。
「品質検査員です」と代表は言った。「今日の業務はこれで終わりです」
三人は立ち上がって、応接室を出た。
廊下に出た瞬間に、姿が見えなくなった。
私は上位二席に連絡した。
状況を説明した。七十二時間以内に惑星がパティになるという話を、できるだけ正確に伝えた。
上位二席は最初、私の話を信じなかった。
私も、自分の話を信じていなかった。
でも信じるかどうかと、伝えるかどうかは別の話だと思った。
翌日、惑星の各地で異常が報告され始めた。
空の色が少し変わった。赤みが増した。
鳥の群れが西から東へ、全部同じ方向に移動した。
いくつかの場所で、地面が微細に振動した。計器で計測できる範囲の振動で、体では感じないくらいの小さいものだったが、全地点で同時に起きた。
気象局から連絡が来た。「原因不明の大気変動が観測されています」という報告だった。
七十二時間後の午前九時十七分、私は庁舎の窓から外を見ていた。
空が、縁から変わり始めた。
縁が溶けていく感じだった。溶ける、という言い方が正確かどうか分からない。境界が消えていく感じだった。空と宇宙の境界が消えて、その向こうから何かが来ていた。
来ていた何かは、巨大な手のような形をしていた。
手の形をした何かが、惑星の縁をつかんだ。
その感触が、地面の振動として伝わってきた。
私はその時、一つのことを思った。
検査員が「最高品質」と言った時の声のトーンを思い出した。
感情の温度がなかった。
褒めているのか、告げているのか、分からないトーンだった。
最高品質という言葉が、私の惑星への評価として使われていた。
最高品質であることが、より早く来ることを意味していた。
品質が低ければ、もう少し時間があったかもしれない。
庁舎のガラスが、音なく割れ始めた。
割れた破片が、床に落ちなかった。
落ちる前に、消えた。
私の手が、少し透けて見えた。
その時初めて、私は検査員が言っていた意味を全部理解した。
感情の純度が高い、と言っていた。
理解した瞬間の感情の純度は、きっと今まで一番高かったと思う。
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補充記録 No.004
分類：世界線内素材（惑星単位・パティ型）
供給先：第441,209,003番世界線内 加工プラント第七番
処理完了時刻：測定不能
備考：当該惑星、品質評価：最高位（S+）。
絶望純度：九十八・四%。歴史密度：標準比三・七倍。
感情熟成度：文明発展段階の九十一%時点での回収。
最終七十二時間の絶望上昇率が予測値を十二%上回った。
理由：検査員との接触により「理解」が発生した。
「理解した瞬間の絶望」は通常絶望の四・二倍の純度を持つ。
今後の補充方針：事前通告を標準化することを推奨。
通告しない場合と比較し、最終品質が平均十五%向上する。
話者（外交官）の意識残存体を確認。
残存意識は「理解した瞬間の絶望」を反復生成中。
エネルギー効率が高いため廃棄せず加工プラント付属蒸留設備に転送済み。
【追記：三百年後 パンデモニウム 第九回収班より】
第441,209,003番世界線の回収を完了。
当該世界線内のM社支部（本記録の検査員所属組織）も含む、
世界線内全組織・全存在・全記録を一括圧縮処理。
検査員三名の意識残存体を確認。
残存意識の内容：「なぜ私どもが」という問いの反復。
回答の必要なし。処理済み。
世界線パティとしての品質評価：標準。
当該世界線内M社支部が三百年かけて収集・加工した
惑星単位パティ約四千個は、世界線パティの副素材として統合。
在庫切れ、なし。
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