第三十七話「補充工場」
視点：アナ・ベルク、31歳。元・小学校教師。第18,402番世界線、北ドイツの地方都市。現在：nの次元・補充製造区画B-19、稼働時間・不明。
子どもたちが、毎朝一人ずつ増えていた。
最初に気づいたのは、席だった。
三十人のクラスだった。
教室には三十個の机があった。
月曜日の朝、三十一個目の机があった。
アナは机を数えた。
三十一。
昨日までは三十だった。
新しい机には、名前が書いてあった。
「ルーカス」
知らない名前だった。
「ルーカスは誰？」
子どもたちは全員、アナを見た。
誰も答えなかった。
教室の一番後ろに、一人だけ知らない男の子が座っていた。
金髪だった。
青いシャツを着ていた。
アナは出席簿を開いた。
三十一人目の名前があった。
ルーカス。
登録日は今日。
生年月日は、アナの誕生日だった。
「ルーカス」
男の子が手を上げた。
「はい」
声は普通だった。
アナは少し笑った。
「昨日から来ていた？」
「はい」
「昨日、先生はあなたを見ていないけど」
「先生が見ていなかっただけです」
その答えが妙に引っかかった。
「どこから来たの？」
「補充です」
教室が静かになった。
翌日。
三十二個目の机が増えた。
名前はマリア。
その翌日は三十三個目。
名前はヨナス。
さらに翌日は三十四個目。
名前はエルザ。
全員、普通の子どもだった。
普通に笑った。
普通に授業を受けた。
普通に給食を食べた。
ただ一つだけ、全員に共通していることがあった。
アナは、誰一人として昨日まで見た記憶がなかった。
それなのに、子どもたちは全員、
「ずっとこのクラスにいた」
と言った。
一週間後。
教室は三十七人になった。
机が増え続けていた。
壁を壊して教室を広げる必要はなかった。
机が増えるたびに、教室そのものが広がった。
窓の外の景色も変わった。
最初は学校の校庭だった。
そのうち、知らない街になった。
さらにその外に、別の街が見えた。
アナは校長に相談した。
校長は笑った。
「問題ありません」
「子どもが毎日増えています」
「増えていません」
「三十人だったクラスが三十七人になっています」
校長は名簿を見た。
「三十七人です」
「最初から？」
「最初からです」
アナは黙った。
校長は名簿を閉じた。
「先生」
「はい」
「補充は良いことですよ」
「……何の補充ですか」
校長は答えなかった。
その夜。
アナは職員室に残った。
子どもたちの出席簿を全部確認した。
一人ずつ。
名前。
住所。
生年月日。
保護者。
全部ある。
全員が、この世界で生まれたことになっている。
しかし出生記録を確認すると、存在しない。
戸籍を確認すると、存在しない。
病院記録を確認すると、存在しない。
それでも学校の記録には存在する。
アナはルーカスの住所を地図で調べた。
そこには学校があった。
別の学校だった。
住所を入力した。
画面に建物の写真が出た。
その学校には、アナ自身が写っていた。
アナは椅子から立ち上がった。
写真には、自分がいた。
教師として。
同じ服。
同じ顔。
同じ笑顔。
写真の下には日付があった。
三年前。
写真を拡大した。
自分の後ろに子どもたちがいる。
三十人。
全員、今のクラスの子どもたちだった。
だが、その中に一人だけ知らない女の子がいた。
アナはその顔を見た瞬間、名前を思い出した。
「……エマ」
声に出した。
知らない名前だった。
でも知っていた。
エマは三年前に死んだ。
事故だった。
アナは担任だった。
思い出した。
思い出した瞬間、写真の中のエマがこちらを見た。
画面の中で、エマが口を動かした。
「先生」
アナは画面から離れた。
「先生」
もう一度。
「補充して」
写真の中の子どもたちが、全員笑った。
翌朝。
教室の机が一つ減っていた。
三十七個から三十六個。
アナは数えた。
一つ減っている。
「誰がいないの？」
子どもたちは答えなかった。
アナは出席簿を開いた。
エマ。
名前があった。
昨日までいなかった名前。
なのに、昨日までいたような気がした。
「エマ？」
返事はない。
教室を探した。
いなかった。
校庭。
廊下。
図書室。
どこにもいない。
職員室へ戻った。
校長がいた。
「エマさんは？」
「誰ですか？」
「昨日からいた子です」
「三十六人ですよ」
校長は名簿を見せた。
三十六人。
エマはいない。
アナは言った。
「昨日、三十七人でした」
校長は笑った。
「先生」
「はい」
「補充が必要ですね」
その瞬間、校長の背後の壁が開いた。
壁の向こうには工場があった。
学校より大きかった。
街より大きかった。
天井が見えなかった。
無数の教室が並んでいた。
無数の子どもたちが座っていた。
無数の教師が授業をしていた。
そして、教室と教室の間を、透明な管が走っていた。
管の中を、人間が流れていた。
眠っている人。
泣いている人。
笑っている人。
赤ん坊。
老人。
学生。
会社員。
兵士。
医師。
誰もが透明な液体の中を流れていた。
管の先には機械があった。
機械は人間を一人ずつ切り分けていた。
肉ではない。
記憶だった。
一人の男から、
「母親の声」
が抜き取られた。
別の人間から、
「初恋」
が抜き取られた。
別の人間から、
「怖かった夜」
が抜き取られた。
さらに別の人間から、
「学校に行きたくなかった朝」
が抜き取られた。
それぞれが小さな透明な球になった。
球はベルトコンベアに乗った。
その先に、子どもがいた。
子どもたちは球を一つずつ受け取っていた。
飲み込んでいた。
すると、子どもたちの目に色が入った。
笑顔になった。
人格が完成した。
アナは吐き気を覚えた。
「これは何ですか」
校長は答えた。
「補充工場です」
「子どもを作っている？」
「違います」
校長は指を差した。
工場の奥。
巨大なタンクがあった。
その中に、何億もの人間が浮かんでいた。
「不足している人生を作っています」
アナは理解できなかった。
「人生？」
「はい」
「人間ではなく？」
「人間は副産物です」
校長は淡々と言った。
「必要なのは人生です」
「どういう意味ですか」
「教師が必要なら、教師の人生を作る」
「子どもが必要なら？」
「子どもの人生を作る」
「じゃあ、私も？」
「先生もです」
アナは自分の手を見た。
指先が透けていた。
「私は……作られたんですか」
校長は首を横に振った。
「違います」
「では？」
「あなたは元々いました」
アナは少し安心した。
その直後。
校長が続けた。
「ただし、あなたの人生は補充用に加工されています」
アナは何も言えなかった。
校長は工場の奥へ歩いた。
アナもついていった。
巨大な機械があった。
そこには、
【人生圧縮機】
と書かれていた。
機械の中に、一人の女が入っていた。
白髪だった。
痩せていた。
目を閉じていた。
アナはその顔を見た。
自分だった。
今の自分より少し老いている。
髪が白い。
頬が痩せている。
でも、自分だった。
「これは……」
「前回の先生です」
「前回？」
「はい」
「私が？」
「あなたです」
機械が動いた。
女が目を開いた。
アナと目が合った。
老いたアナが笑った。
「次は、うまくやって」
アナは後ずさった。
「何を？」
老いたアナは答えた。
「補充を止めて」
その瞬間、機械が女を吸い込んだ。
身体は消えた。
代わりに、透明な球が一つ出てきた。
球には文字が浮かんでいた。
【恐怖】
その球を、工場の別の機械が受け取った。
圧縮した。
さらに圧縮した。
最後には、小さな黒い粒になった。
校長が言った。
「これが一番高品質です」
アナは叫んだ。
「やめて！」
工場の全ての機械が止まった。
静かになった。
校長がアナを見る。
初めて笑顔を消した。
「先生」
「……何」
「それができるなら、あなたは補充担当に適しています」
「何を言ってるの」
「あなたの恐怖が、非常に高純度です」
校長が一歩近づいた。
「だから、あなたを作ったんです」
アナは凍りついた。
「……私を？」
「はい」
「いつ？」
「最初からです」
工場の壁一面に、モニターが点灯した。
映像が並んだ。
アナが生まれた日。
アナが学校へ入った日。
アナが教師になった日。
子どもたちと笑った日。
泣いた日。
エマが死んだ日。
その全てが映っていた。
そして最後の画面。
そこには、
【第18,402番世界線】
【補充教育実験】
【教師個体：アナ・ベルク】
【稼働期間：31年】
【目的：喪失感を伴う教育人生の生成】
【達成率：99.8%】
と書かれていた。
アナは画面を見つめた。
「……エマは？」
校長は答えた。
「実在しました」
「じゃあ……」
「あなたが死を経験するために」
アナの膝から力が抜けた。
「私の人生は……」
「本物です」
校長は言った。
「だから品質が高い」
アナは泣いた。
校長はそれを止めなかった。
泣いている間に、工場の機械が動き始めた。
涙が空中で止まった。
一滴。
二滴。
三滴。
全てが透明な球になった。
【喪失】
【後悔】
【愛着】
【罪悪感】
【恐怖】
球が次々と流れていく。
校長が言った。
「先生」
アナは顔を上げた。
「あなたは、ようやく完成しました」
「……何が」
校長は微笑んだ。
「補充される側としての、あなたがです」
アナの身体が透明になった。
指先。
手。
腕。
胸。
顔。
全部が透明になっていく。
最後に残ったのは、声だった。
「私は……何になるの？」
工場のスピーカーから、機械音声が答えた。
「次の先生です」
暗転。
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【補充記録 No.037】
分類：人格生成・教育人生型
対象世界線：
第18,402番世界線
生成個体：
アナ・ベルク
生成目的：
教育職における喪失・愛着・責任・罪悪感の複合感情生成。
稼働期間：
31年。
生成された主要感情：
喪失
3,184,992単位
愛着
8,771,201単位
後悔
2,994,003単位
罪悪感
1,772,440単位
恐怖
9,331,884単位
特記事項：
当該個体は、自身が補充用に生成された事実を最終段階まで認識しなかった。
これは正常。
なお、当該個体が31年間に担当した児童1,284名についても、
全員が独立した教育用人格生成個体である。
児童のうち、
17名は教師補充用素材へ転用。
91名は悲鳴蒸留用素材へ転用。
312名は感情結晶化工程へ転用。
残余は世界線圧縮時に統合処理。
教育実験は成功。
生成された「教師としての人生」は、
補充工場の標準素材として保存。
次回補充時、
同一人生を再利用可能。
なお、エマ・ベルクについて：
実在個体。
事故死。
死後、当該個体の記憶と感情を採取。
「先生が悲しむ」という反応を生成するため、
アナ・ベルクの人生へ再配置。
採取されたエマの感情は、
現在も第七感情蒸留槽で稼働中。
廃棄不要。
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【グリマス博士・品質管理記録】
«第18,402番世界線の教育実験について確認。
教師個体の人生生成は非常に良好。
特に「本物だった」と認識させた後に、
「だから品質が高い」と告知する工程の効果が高い。
人工的に作られた人生より、
本物の人生を加工した方が、
感情成分の保持率が高い。
今回、教師個体アナ・ベルクは
最終的に補充工場そのものの
次期担当者として再利用された。
つまり、
「補充される教師」を作るための教師が、
「補充される教師」を作る工程に組み込まれた。
教育は継続している。
生徒も継続している。
教師も継続している。
人生も継続している。
どれも終了していない。
だから補充も終了しない。
なお、第18,402番世界線は
現在も通常運用中。
明日の朝も、
子どもたちは学校へ行く。
新しい机が一つ増える。
誰も、それを不思議だと思わない。
在庫切れ、なし.
I'm lovin' it.»
