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第十六話「バルデスと貴族の影」

「なにも起きず朝になったか」

「ええ、襲ってはきませんでしたね」

　店まで帰り朝になって、警戒していたぼくとサリエさんはほっと一息つく。

　子供たちはこむぎと遊びつかれて一緒に寝ている。

　パンを焼き、サリエさんと子供たちと食べた。

　しばらくしてリディオラさんが店にきた。

「なるほど......　それは魔力と姿を消す魔鉱石ですか、それで刺客は」

「サリエさんがけがを治して放置しました」

「わかりました。　私はすぐ城に戻り、王女に報告と騎士団を動かしましょう」

　そういうと、リディオラさんは帰っていった。

　昼頃、リディオラさんがきた。

「やはり、いなかったですか......」

「ええ、それどころか教会が燃やされ形もありません」

「......そんな、教会が......」

　サリエさんが愕然としている。

「......証拠を消したのか」

「ええ、死体もなかったので、あなた方のいっていた刺客はつれていかれたのでしょう」

「それはほっとしました」

「でもこれではバルデスの追求はむずかしくなりました」

　そうリディオラさんがいうと、サリエさんのほうをみた。

「やはり、あなたに証言してもらうしかなさそうですね」

「......ええ、そのつもりです。　しかし、子供たちが......」

　こむぎと遊んでいる子供たちをみる。

「でもリディオラさん。　バルデスが認めるでしょうか。　知らないといわれたら、それまでですよね」

　ぼくは気になってることをきいた。

「......正直、そこなんです。　あなたが薬を渡したという証拠もなく。　更に彼には大商人という地位もあり、多くの貴族とも懇意にしている。　完全におい詰められるかといわれれば......」

　リディオラさんの表情がくもる。

「だから教会を燃やしただけで、襲ってこなかったのかも。　こんなことなら男の一人を捕まえておくべきだった」

「すみません。　私が回復させてしまいました」

　サリエさんがあやまった。

「それはかまわないです。　あのままだと出血で死んでしまったかもしれないですし......　ぼくもそうしてもらって助かりました。　ただこれからどうするか」

「それについては、王女からサリエさんと子供たちを城に保護するとのことです」

「本当ですか！　それは助かります」

「ただ、あなたには調査を継続してほしいと」

「......ですね。　このまま放置してたら、またサリエさんに薬をつくらせるでしょうし......　子供たちも危ない。　とはいえぼくのことは知られてしまいました。　ケットシーなんて珍しいし、すぐばれてしまう」

「ええ、そこで、こむぎさんも城に預かるとのこと、一時お店は閉めて城より調査をお願いします」

「......しかたないか」

　リディオラさんの話を聞いて城へとむかった。

「よくきたわね。　本来なら枕として迎えるんだけど、バルデスの方がさき、今はこむぎで我慢するわ」　

　そういってアシュテア王女はこむぎに埋もれながらいった。

「ピィ？」

「王女さま......　わたしは」

　そうサリエさんは、なにかいいかけたがとめた。

「......ええ、あなたのしたことは罪ね。　ただバルデス同様、その証拠もない。　罪には問いません。　今は子供たちのことを考えなさい」

「は、はい」

　王女はそういいほほえむと、サリエさんは頭を深く下げた。

（いい王女さまだ......　ただこちらをみて、ずっと手をわきわきさせているのがとても気にかかる）

「でも王女、バルデスは警戒して迂闊《うかつ》には動かないはず、証拠をつかむのはむずかしいのでは......」

「そうね。　サリエ、あなたのつくった薬、なんのためにつかうか。　知ってるかしら」

「えっ、そうですね。　回復魔法を使うものにつかうから、魔力を高める薬をつくれるかと最初持ちかけられました。　大商人だったので、最初は疑うこともなく依頼をうけてしまったのです。　ちょうど国からの支援が途切れて困っていたところで......」

「国から支援......　それはいつ頃かしら」

「えっと、確か三ヶ月ほどまえ......」

「それで国にはいわなかったのですか？」

「いいました。　手紙もだしましたし、でもなしのつぶてで......」

「わかったわ。　取りあえずあなたは子供たちのそばにいなさい」

「は、はい、では」

　サリエさんは礼をすると部屋をでていった。

「おかしいですね」

「ええ」

　二人がそういっている。

「おかしい？」

「国への陳情にそんな話はなかった。　教会への支援を停止したなんて話もきいてないわ......」

　王女が腕組みしたまま、こむぎのなかへめりこんでいく。

「ぷはっ！」

「もう、なにをしておられるのですか！」

　リディオラさんが王女を引っ張りだした。

「とにかく、ここにくるまでに誰かが握りつぶした。　しかもそのとき、バルデスが話をもっていった」

「なんか都合がいいですね」

「どうやら、貴族も噛んでるみたいね......　薬のことはもういいわ。　それよりバルデスが誰と繋がってるかを調べてちょうだい」

　真剣な顔で王女はそう命じた。