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第十七話「魔力珠と黒幕」

　それからぼくはバルデスに張り付いた。

「やはり動かないな。　屋敷から全くでない」

　木の上から屋敷を魔力で探知する。

（他の者に貴族との連絡をとらせているんだろうか......　もっと近づいて中の様子を探るか、でも......）

　ぼくは昨日王女と話したことをおもいだしていた。

「なぜ、バルデスはサリエさんに直接、会ったんでしょう。　怪しまれるから人を使いにだせばいいのでは」　

「そうね......　バルデスは薬を受け取ってどうしてた？」

「えっ？　そういえば、なにか赤い小さな玉をのぞいてたような」

「それね。　ほら」

　アシュテア王女は首飾りをみせた。　その中央には透き通った赤い玉がある。　バルデスがもってたやつに似ている。

「これは【魔力珠】、魔力量をはかれる珠で、大きな魔鉱石を加工してつくる古代の技術でつくられたものなの」

「あれは魔力をはかっていたのか」

「それで薬の真贋を見極めてたのね。　これは希少で高額だから人に渡したりしなかったんだわ。　人を信用してないってことね」

（それでもってこさせなかったのか......）

「これは魔力をみることができるから、私の【透明化】の魔法を使って姿を消しても見抜かれるわ」

（そう王女はいっていた。　あまり近づくとばれるか。　ぼくの探知範囲のひろさで、遠距離から動くまで監視するしかないな）

　そう思い屋敷をつぶさに魔力で監視する。

（作ったパンが石みたいだ......　硬い）

　五日たってもバルデスに動きはない。　どうやら手下を使ってぼくを探しているのようだ。　あとはメイドたちが外に出ると追いかけてみたが、買い物ぐらいだった。

（誰とも接触してない。　手紙や通信などもしていない......　警戒して接触してないのか）

「やはり近付くしかないか......　王女は視界に入るぐらいまで魔力を感知できるといってた。　その範囲外近くまでちかづこう」

（ぼくの聴力なら内容を聞き取れるはず......）

　夜になると木から降りた。　音はほとんどしない。　このケットシーの体は探索に向いている。　柔軟な体、肉球で歩く音はしない。　足跡もしっぽでけせるからだ。

　裏手から塀をのりこえ、静かに屋敷へと近付く。

「......まだ、見つからんのか」

　音たてず屋敷の屋根へと上る。　耳をつけると苛立つような声が聞こえる。

（これはバルデスの声......）

「はい、最近町でもみかけないとのこと......」

「ケットシーなら目立つはず、どこかに隠れたのか」

（ぼくのことか......）

「シスターや子供たちと城へ向かうのをみたという話がありますが......」

「......かくまわれているか。　だが私につながる証拠はないから、あの王女とて証拠もなしに捕縛はできまい。　しかし、あのケットシーは見つけ出せ、こちらを探ってるかもしれん」

「はい」

　そう指示している。　手下の男は部屋をでていった。

「このまま、どこかでこちらを調べてるかもしれん。　やはり、あの方に力をお借りするか......」

　そう呟く声がきこえる。

（あの方......　それが黒幕か）

　次の日の晩、馬車にのりバルデスは町をでる。　

「ついに動く！」

　なんとか馬車をギリギリ魔力範囲にとらえついていく。

　しばらく走り別の町へと入った。

「はあ、はあ、さすがにつかれた。　どこまでいくんだ」

　馬車が止まっている場所が視認できるところにいくと、そこには高級そうな宿屋があった。

「......よし」

　宿の屋根へと向かい静かに聞き耳を立てる。

「バルデス、なぜきた......」

　不快そうな男の声がきこえる。　

「すみません。　折り入ってご相談がありまして......」

　恐縮してバルデスがいった。

「ケットシーのことか......」

「は、はい、ご存じでしたか」

「城にシスターと子供がかくまわれている」

（城のことをしっている......　やはり貴族）

「それでケットシーはどこに？」

「城にいる」

「本当でございますか！」

「ああ、ゴールデンバードと共にいるな」

「......ならば、私の監視はしていないのか、杞憂でしたね」

「......とはいえ、あの王女のこと、何やら策があるやもしれん。　警戒はしていろ」

「はい。　それで薬の件ですが......」

「シスターは有用だったが、ここまでの薬から効果をあげる薬をつくれるようになった。　もはやあやつは不要」

「本当にございますか！　ならば......」

「お前は今までどおり金を集めよ」

「はい、お心のままに」

　そう話が終わると、部屋からバルデスがでていったようだ。

「よろしいのですか......」

「......まだ、使える」

　そう二人で話しているようだ。

（バルデス以外に誰かいるおかしい......　魔力が一つしか探知できない......　あの刺客みたいに魔鉱石を使っているのか。　残り二人がだれなのか知りたい。　でも姿と魔力を消してるなら見えないな。　姿を現すまで追うしかない）

　足音を慎重に聞いて動きを探る。

　どうやら裏口からでていくようだ。　白いローブを纒った人物が馬車へとのる。

（足跡からやはり二人いる......　一人は姿を隠している。　みられたら困るのか）

　ぼくは走っていく馬車を追った。　