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【ロイ・アデルアの終わりの始まり】

　まあ、結果はいつものアレだ。

　タリムは高熱を出していた。

　そう簡単に恋なんて芽生えるものか。

　そんな事だろうと思っていた。

　だが、ほんの少しの俺の期待を返せ。

　念のため、ギルドの診療所から宿直医に来てもらったが、風邪だろうとのことだった。

　そういえば、一昨日、こいつ半裸で秋の冷たい川に入ったんだっけ。

　体が丈夫だから熱が出る頃にならないと、風邪なのか何なのか、いつも分からないのだ。

　機嫌が悪かったのも、そのせいか？

　いや、さっきのあれに少しは嫉妬が混ざっていたと願いたい。

　ただ、タリムが言うように、わからないのだろう。

　それでも、こう、何か思うところがあったはずだ。

　もう一押しか？

　だが、何を押せというんだ。

　濡らした布をタリムの額に乗せて、考えたり諦めたりしながら、何度も換えてやる。

　震えるようにして布団にくるまっていたが、数時間後ようやく寝汗をかきはじめた。

　熱が落ち着いてきたのだろう、暑そうに布団を蹴るので、軽い毛布に替えてやらねばならないな。

　王都に来てから、タリムが体調不良の時に看病をするのは俺だった。

　タリムのクローゼットの中身は把握している。

　汗をかききったら、着替えも必要だな。

　寝巻きと、下着を取り出して、湯を沸かす。

　タリムは暑いのか寝苦しいのか、バタンバタンと落ち着きなく寝返りをうっている。

　宿直医が来た時に一度着替えさせた寝巻きは、すっかり汗で湿ってしまった。

　今度は下着まで取り替えないと冷えるな。

　前開きの何とも言えない猫柄の寝巻きを脱がしていく。

　心を無にして作業として手を動かす。

　これは医療行為だ。

　単なる看病だ。

　寝巻きを脱がして汗を拭く。

「⋯⋯ロイ？」

　目が覚めたのか、ぼんやりとしているので、起きているうちにと、薬を飲ませてやる。

「起きたなら下着を替えろ。汗で冷える」

「⋯⋯はい」

　のろのろと、しかし俺に背を向けると、躊躇なく下着を脱ぎ、そのまま新しい下着を着ようとしている。

「せめて汗を拭いてから着ろよ」

「でも、だるいし……」

　むき出しの背中に俺は何も感じない。

　滑らかで薄い脂肪の下に、しっかりとした筋肉が美しく並んでいる背中を、お湯で拭いてやっていてもだ！

　毛ほども何も感じない！

　俺の感受性は死んでいる。

　ピクリともしない！

　むしろこれは、太鼓の皮か何かだ。

　自己暗示をかけながら、手早く拭き上げる。

　本当は背中越しに色々見えているが、見えてないことになっている。

「……ぱんつ」

「さすがに尻は拭かないからな」

　仕方なく、といった様子で、毛布をかぶってごぞごそと汗を拭き、下着を着替えると、力尽きたのか、寝間着を着る間もなくまた寝てしまう。

　毛布をかぶった意味がないぐらい色々見えていたが、見えてない。

　そんなところは見えてなかった。

　だいたい、俺が言わなければ、全部俺にやらせるつもりだったのか、こいつ……。

「寝間着を着るぐらいできるだろうが……」

　もう、目を開ける気はないようだ。

　仕方がないので、さっきとは別の、何とも言えない猫柄の寝間着をかぶせる。

　前開きではないので、すこぶる着せるのが難しい。

　見たことのない柄だ。

　さては、エイドリアンにもらった小遣いで買ったな。

　どこで買うんだ、こんなの。

　されるがままになっていたタリムが、うっすらと目を開ける。

「……やっぱり、ロイが……」

　にっこりと微笑んでいる。

　こいつがこんな風に笑うのを見るのは、いつぶりだろう。

　思わず抱きしめて、思う存分その背を撫でまわす。

「ああ、俺が、なんなんだ？」

　やっぱり限界だった。

　拭いてすっきりとした額に口付けを落とす。

　どうせ明日になったら忘れているとか、つまらない結果になったとしても、今くらい俺を喜ばせることを言ってくれ。

　啄ばむように口づけを繰り返せば、眠気が来たのか、体重を俺に預けてくる。

「……いると……べ……んり……」

　そして、完全に眠りに落ちた。

　素に戻った俺は、寝て重くなったタリムを横たえて、布団をかぶせて、着替えやら、たらいやらの片づけを始めた。

　いいんだ。

　俺は別に大きな結果を期待していたわけじゃない。

　落ち込んでなんかない。

　落ち込んでなんか……。

　かすかにドアを叩く音がする。

　こんな夜更けに誰だ？

「もしもしー？　オレ、オレ、オレだけどwww」

　聞きなれた、忌まわしい声がする。

　ドアを開ければ、大男が立っている。

「ソ……ソアラ……？」

　ドアの外に、自称ギルドマスターでタリムの義父、ソアラ・シアンが立っていた。

「ロイ、そこはな、うちには息子なんていませんっていう所だからな」

　口を尖らしているが、可愛らしさのかけらもない。

「は？　いや、お前んちには息子がいるだろ？」

「ちがう！！　そうじゃない！　お前は、いっつもそうだ。ユウキはすぐ『オレってどちらさま？』って乗ってくれるのにさぁ」　　　

　ずかずかと、部屋に入ってくる。

　今まで一度もタリムの部屋に来た事なんて無かったのに。

　無言で部屋の中をぐるぐると歩き回る。

　ソアラは、まだ片付けの終わっていなかった着替えを見つけて摘まみ上げる。

　……それにしても色気のない下着だな。

　ハッとして、ソアラを見れば、剣呑な目つきで俺を見ている。

「こ、こ、こ、こ、これはっ！」

　いや、慌ててどうする。

「ちがう、熱を出したタリムを看病していただけだ！」

　そうだ、俺はやましいことはしていない。

　……いや、したか？

　いや、あれは……あれってどれだ？

「間男みたいな反応だな」

　ソアラは、腕を組んで俺を見下ろしてくる。

「だから、俺は何も⋯⋯」

　視線をそらしたら負けだと思っているのに、今は色々と虚勢を張れる状態ではない。

「そんなんだから、ロイは『いると便利』とか言われちゃうんじゃないでしょうかねー」

　握った二つの拳を口の前に持ってきて、ウフフと気持ち悪く笑う。

「なっ……！　おっ……いや、ソアラ、いっ、いつからっ……」

　こいつ、いつから見ていたんだ？

　いつからっていうか、どこからっ？？？！！！

「じゃじゃーん！ラスボス登場！！」

　俺が青くなったり赤くなったりしているのに、ソアラはいつものように俺に勝負を仕掛けてくるつもりだ。

「ロイ、俺と賭けをしよう！」

　二章end

二章、お付き合いありがとうございました。

三章に続きます。

あいかわらず、不定期です。