6. 秋田の国境
第6話：秋田の国境
山形と秋田の国境に位置する「院内峠」は、旅人の生気を毟り取るために存在するかのような難所であった。
七月上旬、空を圧する『オリエンタルの雲』は、容赦のない集中豪雨を秋田の山道に叩きつけていた。
数日来の大雨を吸った山の斜面は各所で崩落し、道はもはや道ではない。地元の案内人が「馬ではこれ以上進めねえ」と首を振ったのは、峠の八合目付近だった。
「ミスター・イトー、馬が使えないなら、私たちはこの嵐の中で立ち往生かしら？」
イザベラ・バードは、泥水に洗われる乗馬ズボンを濡らしながら、冷たい雨に唇を震わせていた。
だが、ワシ、伊藤鶴吉は、すでに次の手を打っていた。現地の泥に慣れた人足の親頭の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで交渉し、馬の代わりに、足腰の強い二頭の「荷牛」を急遽手配させたのだ。
「バードさん、こいつに乗ってください。日本の牛は泥に強い。不格好ですが、背中は馬より頑丈だ」
イザベラを牛の背に揺らし、俺自身は徒歩で進むことを選んだ。
一歩歩くたびに、特注の牛革ブーツが膝まで泥濘に沈み、引き抜くたびに凄まじい体力が奪われる。自慢のツイードのジャケットは雨を吸って、まるで濡れた畳を背負っているかのように重い。
ロンドンの気品も、二十歳のプライドも、等しく秋田の泥の中に埋没していくような、気の遠くなる行軍だった。
ようやく峠を越え、秋田側の最初の宿場町である院内の入り口が見えた時、俺は人足たちに命じて、一度足を止めさせた。
「おい、ミスター・イトー。こんな雨の中で何をするの？ 早く宿へ入りましょう」
「言ったでしょう、バードさん。俺はインタープリターだ。おべっか使いの通弁じゃない」
俺は雨の避かる大樹の陰で、懐から乾いた布を取り出すと、泥まみれになったジャケットの汚れを丁寧に拭い、首元をきっちりと正した。さらに、泥だらけの黒革ブーツを、持参したブラシと水で、意地でも黒光りするまで磨き上げた。
二十歳の若造が、一瞬にして「一流ホテルの専属通訳」としての威厳を取り戻していく。
「これから入るのは、秋田の役所と警察だ。泥人形みたいな格好で俺たちが現れてみなさい。日本の役人は『怪しい異人と浮浪者の一団』として俺たちを不当に足止めする。俺がこうして完璧なドレスコードを守ることは、あんたの身の安全を守るための、最初の交渉（翻訳）なんですよ」
イザベラは、雨に濡れた顔で俺の横顔をじっと見つめ、小さく息を漏らした。
「……衣服を整えることが、最大の防衛。本当に、抜け目のない男ね、あなたは」
宿場町に入ると、黒い制服に身を包み、腰にサーベルを帯びた三人の男たちが、行く手を阻むように立ちはだかった。
明治十一年の地方警察――彼らは全員、ほんの数年前まで刀を差して戦っていた、本物の士族の生き残りである。その眼光は鋭く、冷徹で、獲物を見据えるような凄みがあった。
「止まれ。何者だ。ここは外国人の無断立ち入りは禁じられている」
巡査の一人が、威圧的な声を放つ。当時の日本の警察は、地方の庶民にとって「泣く子も黙るお上」そのものだった。
だが、俺は一歩も引かなかった。ピカピカに磨き直したブーツの踵を、石畳にパチンと響かせて一礼する。
「お役目ご苦労様です。こちらは英国地理学協会のイザベラ・バード婦人。私は随行通訳の伊藤鶴吉。内務省より発給された、公式の旅行免許状であります」
俺は懐から、一分の濡れもなく保管していた、内務省の巨大な朱印が押された書類を堂々と差し出した。
巡査たちは書類を手に取り、その文面を確認した。内務省の命令――その重みを、元武士である彼らが理解せぬはずがない。
次の瞬間、彼らの態度が劇的に変わった。
先頭の巡査長が、カチリとブーツの踵を鳴らし、完璧な挙手敬礼を俺たちに送ったのだ。そして、驚くほど流暢な、しかし硬派な英語でこう言った。
「失礼いたしました、バード婦人。内務卿の命、確かに確認いたしました。これより我が分署が、貴女の秋田領内における安全を完璧に警護いたします。ようこそ、秋田へ」
イザベラは驚愕のあまり、牛の背の上で目を丸くした。
彼らはすぐに、宿場の中で最も安全で格式の高い本陣（宿）を手配し、俺たちのトランクを自らの手で恭しく運び始めた。
その夜。警察が用意してくれた、ノミ一匹いない清潔な部屋の囲炉裏端で、イザベラはノートに驚きを書き殴っていた。
「信じられないわ、ミスター・イトー。ロンドンの警察だって、見ず知らずの東洋人の女性に対して、これほど洗練された礼儀正しさと、迅速な対応はしてくれないわ。彼らは一体、何者なの？ 日本の地方警察は、なぜこれほどまでに規律が正しいの？」
俺は囲炉裏の火で乾かしたツイードのジャケットを眺めながら、キセルに火をつけた。
「彼らは、少し前まで『武士』と呼ばれていた人種ですよ、バードさん」
「サムライ……。あの、刀を持った戦士たちのこと？」
「ええ。明治維新で刀を奪われ、特権を失い、時代に置いていかれた男たちだ。だがね、彼らは刀を奪われても、その胸の中にある『誇り』までは捨てちゃいなかった。今は黒い制服を着て、サーベルを腰にぶら下げ、新しい国家の秩序を守るために命を懸けている。だからこそ、国賓に準ずるあんたに対し、一分の隙もない完璧な規律で、日本の品格を証明してみせたんだ」
キセルの煙が、部屋の天井へと静かに上っていく。
言葉を訳すのではない。彼らの、無言の背中にある「消えゆくサムライの誇り」を、イザベラの知性に届くように翻訳する。それこそが、月給十二ドルの俺の仕事だった。
「……国が変わり、形が変わっても、死なない精神があるのね」
イザベラは、窓の外を見つめた。
激しかった雨は上がり、夜の秋田の空には、やはり不穏な『オリエンタルの雲』が渦巻いている。だが、その暗闇の宿場町を、巡査たちが持つ提灯の明かりが、等間隔で、規則正しく巡回していくのが見えた。彼らがいる限り、この未開の奥地であっても、治安という名の奇跡が保障されているのだ。
「ええ。だからこの旅は面白い。さあ、明日は秋田の市街地へ向けてさらに進みますよ。風邪をひいている暇はありません、バードさん」
「ええ、分かっているわ。私の、世界一誇り高いインタープリター」
東洋の雲の下、巡査たちの足音と、二十歳の通訳の冷徹な意志に守られながら、英国レディの「未踏の旅路」は、さらに深く、北の核心へと突き進んでいく。
