私、諦めるのやめました ～崖っぷち下級貴族令嬢の生存戦略～

第一部 婚約破棄された田舎下級貴族令嬢

第二十一章 ぼっちゃまとご学友③

「ふぃーーー！」

私はフリッツを後ろに乗せ、そらちゃん（箒型自転車）で明るい森を駆け抜けた。

ノーヘル、二人乗り。現代なら完全にアウトだけど、規制のないこの世界では、スピードも出せて最高に気持ちいい。

後ろのフリッツは相変わらず、奥さんや子供の話をぶつぶつと話し、のろけている。面倒だからもう、右から左へ聞き流していた。

あー、いつか私の旦那さんになる人も、誰かにこんなにのろけるのかな……。

そのとき、探索鼻（ナビ）が反応した。

「ぐるるるるーん」

おっ、目標が近いのかな？　音まで出せるようになるとは、さすが私のそらちゃん！

……なのに、フリッツはその鳴き声を聞いた途端、ぎくりと体をこわばらせた。

ったく、魔獣か何かと勘違いしたんだろう。

そうこうしているうちに、目的のヘンネの花がヘンネの花が数株、寄り添うように咲いている場所を見つけた。そらちゃんからゆっくり降りると、花に近づいて確かめた。

「ほんと、分かりにくい場所にあるよね。こんなに背の高い雑草に囲まれてたら、探索鼻（ナビ）がなきゃ見つからないよ」

「お、おう」

そらちゃんから恐る恐る降りたフリッツは、やたらと挙動不審だ。

ちらちらと私を見ては、上着の裾をぎゅっと手繰り寄せる。襟元を慌てて直し、腰ひもを締め直すと、また私の方をちらりと見た。

魔獣でも警戒しているのかな？

明るいとはいえ、ここは人里離れた森の中。さっさと罠を仕掛けよう。

「モーフ！」

呪文を唱え、掃除棒をスコップに変えて横穴を掘る。

「ふぅ、こんなもんかな！」

なかなか上手にできたんじゃない？　自画自賛。

フリッツは餌を作ると、穴の奥深くに仕掛けた。さらに、掘った跡が分からないよう、周囲の草をかぶせていく。

さすが本業？　手慣れたものだ。

気がつけば、日も傾きかけていた。

暗くなる前に帰らないと。魔獣に襲われるのも嫌だし、ヘンネ鳥が警戒して来なくなっても困る。

私は仕上げに、杖へ魔力を込めて祈った。

「元気になーれ！」

せっかく見つけたヘンネの花なのに、周囲の雑草に比べて元気がないんだよね。

ヘンネ鳥を捕まえたら、花も畑に植えてみよう。

「それにしても、これから帰るの面倒ね。なんなら、ここで一晩過ごす？」

冗談で言った途端、フリッツが血相を変えて怒鳴った。

「外で一晩中？・・・。この節操なしの破廉恥な変態め！　俺は一人でも帰るぞ！　たとえ魔獣に襲われようとな！　家族が待ってるんだ！！！」

なぜか絶叫し、フリッツは両腕を胸の前で固く組み、身を守るように肩をすくめた。

「ごめん、ごめん。ちゃんと今から帰るわよ！」

フリッツは私を警戒するように見たあと、そらちゃんから少し距離を取った。

そして、かなりためらってから、来たとき以上に恐る恐るまたがった。

そして帰り道も、奥さんと子供の話をまたぶつぶつと繰り返していた。

もー、どんだけ愛妻家なのよ。愛され過ぎるのも負担なんじゃないかな？？

帰りも魔獣に遭遇することなく、順調に森の入り口へ近づいた。

「フリッツ、村まで送るね！」

疲れているだろうから、親切で言ってあげたのに……。

「絶対にお断りだ！　誰にも見られたくねえ！　明日は早朝にお前の小屋へ行くからな！」

そう言うと、森を抜けるなり、さっさとそらちゃんから降りて村へ帰っていった。

「ったく、なんてものに乗せるんだよ……。命は助かるかもしれないが、貞操の危機とは……。ミッフェになんて謝ればいいんだ……」

何やらぶつぶつ言っていたけど、きっと疲れて混乱しているんだろう。

私も疲れていたし、明日は早朝から出発だ。お風呂代わりの飛獣小屋の桶で体を洗い、さっさと寝ることにした。

……なんか、忘れているような気がするけど。

まあ、明日になれば思い出すでしょ。

その夜は夢も見ず、ぐっすり眠った。

ただ、遠くから何か聞こえた気がした。

キーッ！　キーッ！

甲高い魔獣の鳴き声と、数人の男性の悲鳴が……。

＊＊＊

翌朝、まだ早い時間。

どん、ドスン、どん、ドスン。

ドアに何かをぶつける音がした。

恐る恐る扉を開けると、足元に大きめの石が転がっていた。

……フリッツ、石をぶつけてノックしたの？

ここいらの平民って、みんなこうやってドアをノックすのかしら。

なんだか妙に距離を取られている気がするけど……。

私はそらちゃんをゴミ袋から取り出し、フリッツと一緒に森へ向かおうとした。

ところが、フリッツはなぜか、そらちゃんに乗るのをためらっている。

「ちょっと、フリッツ。どうしたの？　昨日は乗ってたでしょ。怖いの？」

フリッツは困ったように眉を寄せ、周囲を見回した。

「村の者が四人、昨夜から戻ってきてねえんだ。町へ買い出しに行ったはずなんだが……。もしかしたら、あいつら森にいるんじゃないかと思ってな」

「それがどうしたの？」

「見られたら、何を言われるか分かったもんじゃねえ。俺にも男としての面子ってもんがあるんだよ」

フリッツはそう言って、頭を振った。

「まあ、あいつらも、そこまで暇じゃないだろう。おい、さっさと行くぞ、サラフィーナ。お前が俺の命の恩人になるか、確かめにな！」

めちゃくちゃプレッシャーをかけられた。

……って、そうだった！

私のゴッフィーナ計画もかかっているんだった。

ドキドキしながら、私たちはそらちゃんに乗って昨日の罠へと急いだ。

＊＊＊

まだ夜が明けきらず、森は薄暗かった。

罠を仕掛けた場所へ近づくと、激しい鳴き声が聞こえてきた。

「グェッ、グェッ、グワァッ、グワァッ！」

草むらの陰からそっと覗くと、二羽の黒い鳥が争っていた。

一羽は傷だらけになりながらも、必死に戦っている。

「っ！　ヘンネ鳥だ……！」

フリッツはごくりと唾をのみ、二羽を食い入るように見つめていた。両手は小刻みに震えている。

……って、どうやって捕まえよう？

今ならいけそう！

私は掃除棒に魔力を込め、小声で呪文を唱えた。

「モーフ！」

大きな虫取り網を作り、そっと棒を伸ばす。

「えいっ！」

気合とともに、二羽をまとめて網に捕らえた。

その瞬間、フリッツが飛び出した。

「この野郎ーー！　捕まえたぞ！　絶対に逃がさねえ！」

グワァ！　グワァ！　バタバタ！

暴れる鳥を物ともせず、くちばしで突かれても構わず抱え込んでいる。

「……あ、籠を忘れた」

私は仕方なく、網ごと二羽をゴミ袋へ入れた。

「……なんなんだよ、その袋！　なんでそんな小さいもんに入るんだよ！　しかもゴミ袋っていってなかったか。……おい、俺の命をゴミ扱いかよ！！！」

鳥よりうるさいんだけど……。

「譲り受けたときはゴミ袋として使ってたんだから、そう呼んでるだけよ。でも、確かにかわいくないよね。セバスチャンもそらちゃんも、かわいい名前なのに」

私は少し考えた。

「……じゃあ、フリッツにする？」

フリッツは目を見開き、私を指さしてぶるぶる震えた。

「このド変態の破廉恥女め！　絶対にやめろ！　俺をどうするつもりだ！」

冗談なのに、なんでそんなに過剰反応するのよ。

この世界の人って、冗談が通じないんだな。

「えー、じゃあパックンとか？」

フリッツは耳まで真っ赤にして、今にも倒れそうになっている。

……ったく、どうしたっていうのよ。

「うーん、じゃあ『なんでも袋』にでもしようかな。とりあえず、なんでも入れてくれるし」

フリッツはほっとしたように息をついた。……と思ったら、また何かぶつぶつ言っている。

「ったく、なんでもってなんだよ……筋金入りの変態め」

筋金入りの変態！？

昨日からこっちは破廉恥とか、変態とか散々なな言われようだ。いい加減、我慢の限界である。

「ちょっと！　昨日から一体何言ってるのよよ！」

「何がだよ」

「私を見るたびにビクビクしたり、距離を取ったり！　変態扱いして。ずっと変じゃない！」

最初は気のせいだと思っていたけど、どう考えても様子がおかしい。

だとしたら、理由を聞かずにはいられない。

フリッツは数歩後ずさり、しばらく無言で私の顔をじっと見つめた。

「おい、お前……自分が何をしてるかわかってないのか？　あれだけ俺を挑発して誘っておいて」

「はぁぁぁぁぁ！？　いつ私があなたを誘ったっていうのよ！　ちょっと親切にしたからって、勘違いしないでよ！」

私が絶叫すると、フリッツは驚いたように目を見開いた。けれど、どこかほっとした様子で、ぽつぽつと説明を始めた。

「あのよ……。もしかして自覚ないのか・・・。お前のそらちゃんとかいう箒の魔術具についてる動物の鼻、あれはフェルケルだよな？　それにその……足を開いて乗るってことは……」

「ちょっと、何よ……って、きゃーーーーー！」

思わず悲鳴を上げてしまった。

豚に似た魔獣、フェルケル。

この世界では、性欲の象徴ともいえる存在だった。

発情期になると、動くものなら何にでものしかかり、腰を振るという、とんでもなく破廉恥な習性がある。

その習性を逆手に取れば、丸太を動かすだけで簡単に捕まえられる。そんな単純な罠にも引っかかることから、フェルケルは間抜けな魔獣としても知られている。

……つまり。

私はフェルケルの鼻をつけたそらちゃんに、堂々とまたがり、あちこちを走り回っていた。

つまりフリッツには、私はフェルケル並みに考えなしの間抜けで、目についた男を手当たり次第に箒に乗せ、人気のない場所へ連れ込んでは襲うような、性欲過剰な女に見えていたってこと！？

ちょっと待って！　私は魔獣じゃないし、発情期でもないわよ！！

これは、なんとしても誤解を解かなくては！

私はフリッツには到底手の届かない、理想の男性像をこれでもかと並べ立てた。

「ちょっと、私の理想はね！　身長一九〇センチ以上で、深紅の髪をした、誰もが見とれる美形！　頭脳明晰で中央貴族院では常に学年トップ、それに騎士団長を目指せるくらい強い人じゃなきゃ、眼中にないんだからね！」

……どこかで聞いたような人物像だけど、まあいいか。

そんな人、いるわけないし。

私の話をぽかんと聞いていたフリッツは、なぜか苦笑いした。

「ま、夢を見るのは自由だしな」

そしてどこかほっとした様子だった。

そういえば……。

罠を仕掛けた穴を覗き込むと、そこにはもう一羽、気絶したヘンネ鳥がいた。

よく見ると、腹の下には卵がある。どうやらメスらしい。

さっき捕まえた二羽はオスに見えたけど、もしかして、どちらかがこのメスの番いなのかな？

私は卵を傷つけないように気をつけながら、メスのヘンネ鳥もそっと捕まえた。

そして、咲いていたヘンネの花も周囲の土ごと掘り出し、まとめて『なんでも袋』に入れて持ち帰ることにした。