私、諦めるのやめました ～崖っぷち下級貴族令嬢の生存戦略～

第一部 婚約破棄された田舎下級貴族令嬢

第二十章 ぼっちゃまとご学友②

私はぼっちゃまの部屋を出ると、とぼとぼと村へ向かった。

正直、人間がどうしたら魔獣になるのか、さっぱりわからない。

しかも、ゴッフル以上の醜さと臭さだなんて……。

考えただけで嫌になる。

あの暗闇で、そらちゃん（箒型自転車）の手鏡（ライト）に照らされた顔。

毛に覆われた目からは鋭い眼光が放たれ、口元は大きく裂けていた。紫黒い歯茎が唇からはみ出し、その不格好な歯茎から黄ばんだ牙が何本も突き出している。

口を閉じようにも閉じられないのか、だらしなく開いた口からは、腐肉のような悪臭が漂っていた。

ぶるるっ。

思い出しただけで震えが走る。

無理。あんな魔獣に、淑女教育を受けた貴族令嬢の私がなるなんて……！。

臭いだって、とんでもない。

鼻をつまんでも、頭に直接臭いが追ってくるんじゃないかと思うほど酷いのだ。

腐った動物の死体でも、檻に置いておけばごまかせないかな……。

とにかく、ここは有能な村長（フリッツ）に相談だ。

妹を助けたことは、まだ覚えていてくれるだろうし。

そもそも、今回の無茶ぶりも「白いもこもこスリッパ事件」が原因なのだ。

私も貴族らしく、悲しげな顔で頼めば、きっとオッケーだよ。

＊＊＊

「ね、フリッツ。そういうわけだから、協力よろしく」

結果は……一瞬の迷いもなく、即却下。

「ああ、おいサラフィーナ。俺は忙しいんだ。そんなくだらんことに付き合ってられるか」

後ろでは、カールとコリンナが所在なさげにうろうろしていた。

「兄さん、サラフィーナ様のお願いだから聞かなきゃ……」

そんなカールの態度に苛立ったのか、フリッツは声を荒らげた。

「おい、ぼっちゃまはサラフィーナに頼んだんだろう。俺らはヨナサーラ奥様からの命令で、狩りをしなきゃならないんだ。とにかく忙しいんだよ。ったく、親子そろって見栄っ張りなんだからな。どっちも大して考えもせず、不可能に近いことを要求しやがって」

なんでも、ヨナサーラ奥様はお客様へのおもてなしとして、幻の魔鳥ヘンネを使った料理を出すと見栄を切ったらしい。

今の当主様のおじい様が弓の達人で、過去に何匹か捕まえたという話を思い出したのだそうだ。

ヘンネ鳥の肉には美容に効く滋養成分がたっぷり含まれていて、肌がぷるぷるになり、髪もつやつやになるという。

貴族女性にとっては、憧れの食材なのだ。

とはいえ、捕まえられたのは、あくまで昔の話。

おじい様は、溺愛していた自分よりかなり年下の第三夫人に頼まれ、何日も夜を徹して森に入り、捕まえたのだという。

今の当主様のお父様の代になる頃には、ほとんど誰も見かけなくなり、今の当主様の代では、誰一人見たことがないそうだ。

そもそも、ヘンネ鳥が幻と呼ばれるのには理由がある。

異常なほど警戒心が強く、食性も特殊なのだ。

昼間は地面に掘られた穴の奥深くに隠れているため、見つけるのはほぼ不可能。

夜に餌を取るときも、真っ黒な羽に覆われているせいで姿が見えない。しかも、ほんの少しの物音にも気づき、すぐ近くの穴に逃げ込んでしまう。

隠れるための穴は、森のあちこちにある。しかも、見つけにくい場所ばかり。

そのうちの一つを探し当てるだけでも、至難の業らしい。

さらに、何日も飲まず食わずで生きられるという。

おまけに、長年続いている魔力不足の影響で、ヘおまけに、長年続く魔力不足の影響で、ヘンネ鳥の産卵に欠かせないヘンネの花まで減ってきているのだ。

昔は森のいたるところに生えていたようだけど、今ではほとんど見られなくなったそうだ。

魔力不足って、どこに影響が出るかわかんないね……。

そんなわけで、もうこの森にいるかどうかもわからない鳥を、フリッツたちはとにかく探さなければならないらしい。

「ね、フリッツ。見つけられなかったらどうなるの？」

私が何気なく尋ねると……。

「誰かが責任を取って、処分される。多分村長の俺になるだろうな。」

「ふぇ……」

思わず、変な声が出ちゃった。

そういえばこの世界、平民の命って軽いんだよね……。スリッパよりも。

私のゴッフィーナに構っている場合じゃない。

むしろ、私も協力して探してあげたほうがいいかもしれない。

・・・って私何か忘れてない？？？？

「あーーー。思い出した。ヘンネ鳥を捕まえる方法！　しかもメス！！！」

私は突然、どこかで聞いた話を思い出した。

「ったく、またか。……本当なんだろうな」

フリッツは警戒しつつも、期待に満ちた目で私を見てきた。

「あのね、キケルの実をつぶして乾燥させたものと、ミネンの葉を乾燥させたものを、少量の水で練り合わせるの。それを地面に横長に掘った穴に置いて、餌の匂いが広がるのを待つ。で、匂いに誘われたヘンネ鳥は、餌を食べると眠ってしまう。その間に捕まえればいいのよ」

みんなが無言になった。

「おい、いい加減にしろ。そんな子供でも作れるような罠で捕まえられたら、苦労せんわ！！！」

なぜかフリッツに怒鳴られた。

「でもよ、見つけるための策が全くないんだ。お前の戯言だとしても、闇雲に探し回るよりはましかもしれん。だとしても、どこに罠を仕掛けるんだ？」

どうやら、ほかに策がないらしく、とりあえず私の提案に乗ることにしたようだ。

うーん。餌の近くなら確実だよね……。

「ヘンネの花を探して、そこに設置しましょう」

私の提案に、フリッツはぼやいた。

「ったく、この広い森の中でヘンネの花を探すだけでも、二週間なんてあっという間だよ」

そんなフリッツに、私はゴミ袋へ手を入れ、中にある箒に魔力を流した。

そして、高らかに宣言する。

「いでよ、そらちゃん！」

ばばーーん。

そこには、箒型自転車に変形したそらちゃんが浮かんでいた。

「ふふーん。この探索鼻（ナビ）があれば、どんなものも朝飯前で見つけられるわよ！」

胸を張って自慢した。

私のそらちゃんはスゴイのだ。

なぜか、その場にいた大人たちが、いたたまれない雰囲気になった。

みんなどうしちゃったんだろう。

いち早く正気に戻ったフリッツが、

「お、おう。その……そらちゃんっていう箒に乗って、そこについてる鼻で探すんだな。くっそー」

と、なぜか悪態をついた。

どうしたんだろう。

フリッツは何か吹っ切れたような表情で、私に言った。

「おい、いいか。俺は妻のミッフェ一筋で、子供もいるんだからな。分かってるだろうな」

突然のろけるフリッツを不審に思いつつ、私は罠の設置に必要な素材を倉庫と裏庭から取ってきた。

そして、私たちは森へと向かった。

森へ向かう道すがら、フリッツはずーーーっと奥さんの話をしていた。

いかに自分が妻を大切にしているか。いかに家族を愛しているか。

……いや、わかったから。もう十分わかったから。

ったく、この世界の男性は、ぼっちゃまといい、カールといい、好きな人に一途だ。

ほんと、うらやましい。

早く私も、素敵な男性と結婚したいな。

そんな私の心の声が漏れたのか、

「おい、平民は一人しか嫁をもたないぞ。」

フリッツが、突然私に平民の結婚事情を教えてくれた。

なんで？？？