私、諦めるのやめました ～崖っぷち下級貴族令嬢の生存戦略～

第一部 婚約破棄された田舎下級貴族令嬢

第十一章 下女の悲惨な一日

はぁ～、疲れた。

てか、もう立てない。

ぼすっ。

つぎはぎだらけの布は、さらにびりびりに破けている。もはやシーツとして機能しているとは言い難い。そんな布がのった藁のベッドに、私は倒れ込んだ。

あのガキめ！！

体は限界なのに、怒りで心は煮えたぎっている。

あのぼっちゃま、この前の仕返しとばかりに、くだらない嫌がらせを仕掛けてきた。

まずは、大事なペンがなくなったと言って、屋敷中を探させた。

絶対にあるわけがないだろうと思いながらも、暖炉の奥まで探す羽目になった。

そして、なぜか頭を暖炉に突っ込んで中を確認した瞬間、お尻を蹴られた。

結果、私はすすだらけ。

肝心のペンはというと……ぼっちゃまのポケットから出てきた。

最初に、ちゃんと確認したんだよ！

「ぼっちゃまのポケットにあるのではありませんか？　もうお探しになりましたか？」

って。

そしたら、

「おい、下女。俺を疑うのか。恥を知れ！」

と怒鳴られ、後ろではソルトロイドさんに睨まれた。

……いや、これ、もう探すしかないじゃん。

で、ペンが見つかったら見つかったで、悪びれる様子もなく、

「おい、ポケットから見つかったから、もうよい。役立たずめ」

だってさ。

きいいいいいいいいーーーー！！

心の中で絶叫するだけにとどめた自分、偉い！

それでも、なんとか笑顔を貼り付けて、

「ぼっちゃま、見つかってよかったですね」

と言えた自分、偉い！

だって、ぼっちゃまの後ろでは、ソルトロイドさんが杖を握り、いつでも攻撃できるように構えていたんだよ……。

あの人、ただの側仕えじゃない。

あの身のこなし、相当な手練れじゃない？

逆らったら、何をされるかわかったもんじゃない。

……まあ、ペンの紛失なんて、まだかわいいものだった。

このあとも、嫌がらせは続くのだ。

なんとかペンが見つかった頃には、お昼ご飯の時間になっていた。

使用人は交代で食事をとるんだけど……なぜか、私はぼっちゃまの給仕をさせられていた。

ぼっちゃまは、それはおいしそうに肉やスープ、焼きたてのパンを食べていた。

この世界の料理は、煮込み料理が中心だ。肉でも野菜でも、沸騰したお湯に塩を入れて煮込む。調味料は高価だから、貴族といえども特別な時にしか使わない。

だからこそ、素材の味がものをいう。

台所に行ったときにちらりと食材を確認したら、新鮮で、見るからに高級そうな野菜や肉を使っていた。

この世界では、使用人は主人が食べ残した料理を食べられる。

大抵の家では使用人のために多めに料理を作るから、残り物は役職順に食べられる。最下位の使用人だって、少しくらいはおこぼれにあずかれるのだ。

だから、私も期待していた。

……なのに。

ぼっちゃまの食事が終わり、ようやく休憩に入ろうとしたところで、

「おい、下女。俺の服のボタンがない」

ときた。

今度はボタンかい！

お気に入りの服についていた、赤いボタンがなくなったらしい。

顔が引きつるのを必死にこらえ、なんとか笑顔で尋ねた。

「いつ、お気づきになられたのですか……？」

「一か月前だ。村の子供たちに剣の指導をしているときになくなっていた」

はい！？

一か月前！？

しかも、屋敷の敷地内のあちこちで、村の子供たち相手に剣の指導をしていたときですと？

……ちなみに、指導というのは、ぼっちゃまが剣を振り回し、村の子供たちを一方的に追いかけ回すことらしい。

……それって、弱い者いじめっていうんじゃないの？

「おい、とっとと探してこい。魔力を使用しないのだから、下級貴族のお前でもできるだろう」

ぼっちゃまは深紅の髪を無造作にかき上げ、自分の魔力の強さを誇示してきた。

…………。

それから夕方まで、私は広大な屋敷の敷地内を隅から隅まで探し回った。

見つかるわけないよね。

ボタンだよ？

しかも、一か月前の。

夕方、トボトボと戻っていたら、

「おい、下女。やっと戻ったか。ボタン一つ見つけられないとは、役立たずだな。もうよい。予備のボタンがあったからな」

……はい。

はじめから、そうなると思ってました。

でもさ、万が一ってこともあるから、一応探してたんだよ。

そんなこんなで、もう夕方。

お昼なんてとっくに過ぎている。お腹はペコペコだ。

……なのに、食事をとる暇もない。

ぼっちゃまの部屋の掃除が、まだ終わっていないからだ。

「せめて、俺様の夕食が終わるまでに部屋をきれいにしておけ。お前が汚したんだからな」

ぼっちゃまはそう言い残すと、夕食を食べるために食堂へ向かっていった。

誰が汚したって！？

……いや、もういい。

言い返す気力もない。

なんとかぼっちゃまの部屋を掃除し終えると、台所へ向かった。

ぼっちゃまの食べる姿を見ていたから、期待していたんだけど……。

出てきたのは、肉なんて一切入っていない、野菜の切れ端ばかりが浮かんだ緑がかったスープ。それに、カチカチに固いパン。

……ぼっちゃまが食べていたものとは、まるで別物だった。

いや、使用人用だとしても、これはないでしょ。

おまけに、食事用のテーブルに座ろうとしたら、料理人見習いのコリンナに、

「ごめんなさい。あなたの席はないの。外で食べてきて」

と、目をそらされながら言われた。

……いや、私以外、誰もテーブルについていなかったんだけど？

もう、お腹が空きすぎて、どうでもよくなった。

仕方なく外へ出て、地面に料理を置いて食べることにした。

ぬるいスープに固いパンを浸し、なんとか飲み込む。

……はぁ。

私、いったい何をしているんだろう。

ふと顔を上げると、廊下の窓の陰から、真っ赤な髪がちらりと見えた。

……ああ、もう。今日一日の事思い出して腹立たしいやら、何やらで疲れ果てていた。

このまま目をつぶって寝たい。

けど……お腹が空きすぎて寝られない。

とにかく飯だ。

明日もきっとまた、腹立たしい無理難題を言われるはず。

とにかく、腹が足っては戦はできぬってことで、

「えいやー！」

と立ち上がると、私は飛獣小屋へ向かった。

先日、ゴミ捨て場のそばで掘ったイモを鍋に入れ、干し肉とともに煮込む。

杖を手に、

「おいしくなーれ！」

と魔力を込めて作ったら、屋敷で食べたスープの百倍おいしかった。

ぺろりと平らげ、お腹も満足した。

もう寝たい。

けど、暖炉に頭から突っ込んだせいで、頭がかゆくて仕方ない。

飛獣を洗うためのホースがついた魔術具に、魔力を込めてみた。

「やった！」

思わず歓声が出た。

お湯が出る！

基本的に、魔術具は作成者の血縁者でないと使用できない。

一部、気の利く？主人が作った魔術具なら、使用人でも使えるのだ。誰でも使える魔術具を作るのは難しいから、そうそう作れる人はいないと聞いている。

さすが名家。

きっと、使用人思いの素晴らしい主人がいたんだろう。

あのぼっちゃまに、先祖の爪の垢でも煎じて飲ませたいよ。

そんなことを考えているうちに、お湯がたらいにたまった。

屋敷で支給された使用人服をぽぽーーんと脱ぎ去り、ざぶーーんとお湯に浸かる。

「ふんふんふーん」

思わず鼻歌が出る。

大きめのたらいといっても深さはない。縁ギリギリまでお湯を入れても、座ったら私の腰くらいまでしか水位がないのだ。

ホースから水を出し、頭からかぶる。

シャワーとまではいかないけど、かなりすっきりした。

お湯に浸かるのって、この前、川でおぼれたとき以来だな……。

次にお風呂に入るときは桶で、場所は飛獣小屋。

そう言われても、あのときの私は信じなかっただろう。

ホースの水を頭からかぶっているうちに、なぜか涙が出てきた。

今日のぼっちゃまの子供っぽいいじめは、腹立たしくはあったけど、泣くほどじゃない。

一番こたえたのは、誰一人、私と目線すら合わせず、話そうともしなかったことだ。

完全に避けられている。

ぼっちゃまの逆鱗に触れるのが怖いんだろう。

暴君そのものだから。

あんなわがまま放題の子供に権力を持たせるもんじゃないよ！

ソルトロイドさんも、母親も無責任。このままじゃ、ろくな大人にならないよ。

でも、悔しいかな。魔力だけはあるんだな、あのぼっちゃま。

魔力さえあれば、大抵のことは許される。

それが、この世界の常識だ。

ちぇ、理不尽な世界に転生しちゃった。

しかも、私は低魔力だなんて。

転生者ってさ、普通チート能力持ちじゃない？

もしくは王様に召喚されて、勇者として好待遇で迎え入れられるとか。

ん？、あれは、理想ってこと？

現実は、私みたいなのが普通なの？

リアル転生者から話を聞いたことがないから、わかんないけど。

「くしょん！」

やばい、湯冷めした。

どうにもならないことを考えているうちに、すっかりお湯が冷めてしまった。

私は急いでたらいから上がり、ちくちくする藁のベッドで泥のように眠った。

今夜もまた、夢を見た。

綺麗な花が咲く庭……。

どこかの邸宅の庭だろう。

ベンチには、男性と七歳くらいの少女が腰かけていた。二人とも顔がぼやけていて、誰だかわからない。

男性は本を片手に、少女に読み聞かせをしていた。その腕には、私が身につけているものと同じ布の腕輪があった。

少女が男性を見上げ、楽しそうに話す。

「ヘンネ鳥のメスって、そうやって捕まえるのね。覚えたの間違ってないか聞いてね。

　まず、キケルの実をつぶして乾燥させたものと、ミネンの葉を乾燥させたやつを混ぜて少量の水で練る。次に、地面を横長に掘って、さっき作った餌を置く。穴に匂いが広がっているうちは、ヘンネ鳥はそこで寝ちゃうってわけね」

少女は説明を終えると、合っているか確かめるように男性を見つめた。

「〇〇は優秀だね。さすが、私の将来の妻だ」

……え、やだ。この男、幼女趣味。

現代なら通報事案だよ。

「え、まだおじさんと結婚するとは決めてないよ。もっと面白いお話をしてくれたら考えるけど……」

少女は軽くかわしていた。

「お、望むところだ。おじさんはやめてくれ。レオって呼んでくれよ」

男性はそう言うと、少女に向かって再びページをめくり、本を読み始めた。

次の話は、好きな女性の命を救うため、崖に咲く花を取りに行く男の話だった。

月がオレンジ色になるファルベンの時期に、最も効力が強くなるアネルの花。

その花を採るのが困難なのは、崖に生えているからだけではない。

その花は、ゴッフルの縄張りの側にしか咲かないのだ。

花を取りに行き、ゴッフルの餌食になる話は後を絶たない。

「ゴッフルと戦うなんて。平民には無理だね」

少女ががっかりしたような口調で話す。

「いや、物語の男性は、愛しい女性のために無事花を持ち帰れたんだよ」

「え、どうやって！」

「それはね……」

声が遠くなっていく。

男性の声が、ぼんやりと遠くから聞こえた。

「ベルグの実の周りにあるトゲに、魔虫のゼクトの体液を染み込ませたものをまくんだ。そうすると、ゴッフルは近づけないんだ。だけど、それだけじゃ十分じゃない。それと……」

気がついたときには、朝になっていた。

話の続き、聞こえた気はするけど、よく思い出せない。

とにかく、今は急いで屋敷に向かわなきゃ！

私は着替えて、屋敷へ向かって走った。