２話
新入生のクラス、もとい俺のクラスは４階にある。階段を昇っていくだびに、疲れか緊張か息が上がる。
昇り終えた先の奥から二番目。１年Ｂ組が見えた。
服装は変ではないだろうか、ウィッグはずれていないか、笑顔の練習をもっとすればよかった、声をかけられたらなんて返そう、気の利いた言葉が出てくるのか・・・
などと考えているうちに、クラスの扉は目の前にあった。
「（ええい、後は野となれ山となれ！）」
――ガララッ
意を決し扉を開いた。
クラスメイトの視線が――・・・そんなに刺さらなかった。
教室の中はすでに数名のグループが出来上がっており、各々優雅な朝の会話を楽しんでいるようだった。
こちらをチラっと一瞥し、すぐに会話を続けている。
「（それはそれで肩透かしというか・・・まぁ少し落ち着いて会話のシミュレーションを行おう）」
怯えた顔じゃないだけで俺としては成長だ。モーゼのように、人の海を割ることもない。
俺が毎日行っていたイメージトレーニングは自己紹介だけではなかった。会話の一つもできないで、友達ができるわけがない。仮にもし「おはよう」と話しかけられたら俺はすかさずこう言ってやるのさ。
「おはよ、どこ中なの？」
「グッモーニンってね・・・え？」
俺じゃない声が聞こえた。そして今俺はすごくバカっぽいことを発言した気がする。
声の主は左隣で談笑していたグループのうちの一人だった。
「あ、あはは・・・ぐっもーにん」
声をかけた男子生徒は、苦笑いが８割の愛想笑いで答えた。おそらく引いていた。
「え！あ、いや・・・おはよう！えっと・・・！」
頭が真っ白に！！なんて言ってた？どこ中？中学がどこだってことか？えーとそれはつまりごまかさないとばれるやつか？ばれるやつだ！昨日『気をつけて発言しないといけない質問リスト』で確認しただろ！地元がばれるのは困る。最近越してきた設定で行くんだ。
「ええと・・・、最近越してきたばっかりで、元々遠くだったんだ」
セーフ！！！これはギリセーフ！そして久々の会話！上手！サンキュー少年！グッジョブ少年！！
「そーなんだ、珍しいね。ここらへん何も無いから越してくる人も少ないんだよ。このクラスも地元の人が多いからさ、見ない顔だなーって思って。そういえば、名前はなんていうの？」
「あぁ、俺の名前？橘・・・」
――ガタッ！！
「あ・・・朝日って言うんだけど・・・」
クラス内の空気が一瞬で凍った。入り口でまったく浴びなかった視線が、今このタイミングで全て俺に注がれていた。これは恐らく・・・姉のことだ。
こんな遠く離れた街でも我が姉は名前が知られているのか・・・弟としてはまったく鼻が高くない。
「あ、いやー！こいつは最近越してきたって言ってたから、あの人とはまったく関係ないって！な？朝日？たまたま苗字が同じだってだけだよな？」
男子生徒は全員に向けそう言い、助けを請うように俺を見た。
「そ、そうそう！あの鬼とはなんも関係ないというか、ほんといい迷惑というか！だいたい髪の色も俺は黒いし、制服もちゃんと着ているし、怖くない！」
俺は必死に身の潔白を表した。視線が痛いぞ・・・
数秒間のクラスメイトからの審議の結果、皆自分たちの会話に戻っていった。間一髪のところで疑惑は払拭できたらしい。
「あ、あはは・・・よかったな。変な噂にならなくて」
「ほんとだな、俺の３年が瞬間で消えるところだった・・・」
「３年？」
「あぁいや！なんでもない！」
危ない。油断しすぎている。少し落ち着かなければ。
「ずいぶんと詳しいんだな、あの人について」
まぁ毎日顔を合わせてるからね、とは口が裂けても言えない。
「あ、あぁ。越してきてすぐに色々とね。見たり聞いたりしたんだよ」
「血まみれだった？返り血の夕日って異名なんだろ？すげーよなぁ」
「あ、あはは・・・ほんとね」
ケタケタと笑いながら言っていたが、俺は実際に何度かその状況を見たことがあるので、上手く笑えなかった。
――ガラッ
「はーい席につけー。初めてのホームルーム始めるぞ」
担任らしきおじさんが教室に入り、教壇へ立ち言った。クラスメイトたちはそそくさと自分の席へ戻る。
クラスを見渡した。
「（クラス替えまで１年、ここにいる人たちと俺は青春の日々を過ごすんだ・・・）」
未来の俺は、今この瞬間をどう思い返すのだろうか。
しっかりと目に焼き付けておこう。将来笑い話にできるように、俺がたくさん覚えておいてやろう。
「ま、今日は始業式と顔合わせってくらいだと思ってもらっていい。まずは自己紹介してもらおうか。じゃあ出席番号１番から」
きました自己紹介。ここで真面目さと爽やかさをアピールして、親しみやすさを持たせなければ。ただでさえさっきの一件で疑惑があるんだ。
他の人たちの自己紹介は本当に軽いもので、名前と出身中学校＋αくらいだった。見知った顔が多いからか、あまり紹介も必要ないのだろう。初日だが、軽口を言われ茶化される人もいた。
「三峰中学校出身の、片桐充です。サッカーやってるんで、サッカー部入ろうと思ってます。よろしく」
さっき会話をしてくれた人は充というのか。いかにもモテるタイプの、爽やかボーイだ。まさに理想。俺はあれになりたいのだ。初めての友人がライバルとは・・・燃える展開だな。
「はい次ー、橘」
来た！！！
「はい！最近引っ越してきました、たち・・・」
――ガラッ
教室の扉が開いた。
そこには見覚えのあるド金髪少女がいた。朝揉めていたあいつだ。
目をこれでもかというほど細め、辺りに睨みを利かせている。そしてそのまま不機嫌そうに歩いてきた。
「龍宮、ちっとは落ち着いたか？」
「チッ、うるせーよ・・・で、どこ？」
先生はそっと俺を指差した。え？どゆこと？
後ろを見ると、不自然に開いた席がひとつ。たちばな、そしてこいつはたつみや。
「（こいつ俺の後ろの席か・・・！というか同じクラスかー・・・てかこいつ・・・一年か・・・）」
ありとあらゆるショックが押し寄せてきた。
「じゃ、龍宮。来たついでに自己紹介。ちょうどお前の番だ」
え？俺は？
「は？やだよめんどい。」
お前じゃない、俺の番だよ。
「じゃあ先生がしてもいいのか？」
いやだから俺は？
「わかったよ！すりゃいいんだろ」
わかるなよ！！まだ途中だったんだぞ！！まだ「たち・・・」までしか言ってねぇよ！！！
外堀を埋められた俺はそっと椅子に座った。クラスのみんなも、突然現れたこのインパクトの塊女子に、完璧に視線を奪われていた。恐らく悪い意味で。
「えー・・・龍宮です。よろしく。」
俺の自己紹介を奪ったくせに、めちゃめちゃあっさりと終わらせ、ドカッと椅子に座った。こいつ・・・
悔しさを込めた眼差しで睨みつけると、相手もこっちを見た。
「あ？なに見てんだよ・・・ん？お前朝の・・・」
「さーて、次の人はなんて名前だろなー！」
危険レーダーが鳴った。絡まれたくない。仲間だと思われたくない。これ以上変な疑惑を植えつけたくないぞ俺は。
「おい、お前朝逃げたやつだろ！おいってば！」
「よっ！いい名前！！親に感謝だね！へぇーいい趣味！手芸だけにしゅげーってね！ひょう！」
必死に自己紹介の輪へ入り込もうと食らい付いたが、中々後ろの金髪が振り払えない。今日からお前は赤甲羅だ。
「龍宮ー、橘ー。友達が出来るのはいいことだが、少し静かにしようなー」
「は、はぁ！？ざけんな！誰がこんなやつと！」
「（同感だ）」
先生の助け舟？のおかげで、それ以降俺に話をかけることはなくなった。終始バツの悪そうな顔で、どこかを睨み続けていた。
自己紹介も終わり、その後は始業式のため、体育館へ移動した。
さすがに金髪は参加させられないという判断だったのだろう、龍宮は別室へ消えていった。嵐のように最後までうるさくわーわーと騒ぎ、クラスメイトは完全に引いていた。
始業式は何事も無く終了した。といっても、座っているだけで特に何もやることもなかったのだが。もちろん在校生にもあそこまでの金髪は見当たらなかった。まさか不良高校なのかと勘違いしそうになったが、間違っているのはあいつだけなんだと胸をなでおろした。
クラスに戻り、先生が明日の予定を告げると解散となった。１日目はこれだけで終了らしい。
様々なトラブルに巻き込まれ、自己紹介もろくにできなかったが、まぁ充と会話が出来ただけで収穫としよう。まだ１日目だ。慌てる時間じゃない。
中身の対して入ってないカバンを持ち、俺はクラスを出た。
