信者⑧
「嫌いって言ってもそのとき会ったきりでしょ」葵があきれたように言った。「それに上田さん。悠のこと褒めてた、っていうか面白い奴だって言ってたよ」
「え？ あいつも俺のこと覚えてんの？」
片岡は、上体を起こしてファイティングポーズのような姿勢を取った。
「うん。悠とは仲良しだって話したら、うちに入ってくれなくて残念だと思ってたって」
――それは嘘だ
と僕は直感した。そして柄にもなく思いつきでものを言った。
「あの人が片岡の悪評広めてる犯人だったりして」
「あっ」片岡は小さく叫んだ。何の根拠もない冗談だと僕が付け加えても、もう遅かった。
「そうだ、あいつだ。もともと俺嫌われてたし、葵とのことでますますムカついたんだろ。そういえばすれ違うたびにこっち見てたんだよ。何か企んでそうな気がしたんだ。サークル出禁になったのも裏であいつが手を回したんじゃねえかな」
「いや、さすがにそれは考えすぎじゃないか？ 出禁にするって一人や二人で決められるわけじゃないだろうし。みんなで話し合って決定されたことだろ？」
「そうだけど、そのみんなに説得したり吹き込んだりしたんだよ」
「そこまでしないよ、普通。何のメリットもないんだから」
「う～ん、そうかなあ」
片岡は首をひねり、葵は一息、大きくため息をついた。そして別の話題に移ったあとに、片岡は再び漏らした。
「俺やっぱあいつ嫌いだ。あー思い出したらムカついてきた」
そう言うなり虚空を見つめ、独り言のように言った。
「目黒ほど信用できる奴、いねーわ。もし目黒に裏切られることがあっても、自分に原因があるって考えんだろうなあ、きっと」
僕は何も言えずに曖昧に笑うことしかできなかった。正面から受け止めてしまえば、いずれ本当に片岡を裏切ることになるような気がした。
広尾駅で片岡と別れ、僕たちは日比谷線に乗った。葵は次の駅で乗り換えるはずだったが、ドアが開いても何も言わずに俯いて動かなかった。
「あれ？ ここじゃないの？」と言うと、葵は「うん」と小さく反応するだけで答えなかった。ドアが閉まり、電車が動き出すと、葵が顔を上げた。
「少しだけ時間ある？」
僕たちは中目黒駅で一緒に降りた。見知らぬ街だったが、スターバックスの店舗が目についたのでそのまま入った。
「さっきの悠の話なんだけど……」
葵が僕に何を相談しようとしているのか、察しはついていた。
「悠が上田さんに何かしないか心配」
「心配って、その上田って人との仲を壊されるのが？」
的を射た質問でないことは分かっていたが、その点は確認しておきたかった。葵は、すぐに首を横に振った。
「ちがうよ。そういうことじゃなくて……」
「片岡が何かトラブル起こさないか心配なんだね？」
葵は、真剣な眼差しでうなずいた。
「ごめん、僕が適当なことを言ったばっかりに」
そのせいで片岡がおかしなことを考えてしまったのだ、と思った。片岡を説得するのにこれほど苦労したことは初めてで、僕は微かな焦燥感を感じていた。しかし同時に、葵に頼りにされていることも実感した。
「目黒くんは悪くないよ」
そう言ってくれた葵に、僕は真剣な眼差しを返して言った。
「大丈夫。片岡のことは僕がちゃんと見てるから」
葵の心配をよそに、僕にはなぜか、片岡が過激な行動をとることはないだろうという確信があった。
