【外伝】自動人形への思い
ヴァルガイルの街並みはそのすべてが異質なわけではない。
ダンジョンを開拓した区域以外のほとんどは石造りや木造の建物が並ぶ、街の区画や建築様式も王国の他の都市と大きく変わらない。
他の都市に比べれば機械の物品も多いがあの区域が別格なだけで都市の全てにいきわたるほどは無かった。
ただこの都市には一つだけ明確な違いがあった。
「…………………」
歩くごとにズシリと周りに重く響く音
大人の背丈を軽々と超える巨体、丸みを帯びた頭部と胴体はのっぺりとしており武器らしい武器も装備していない。
それでも太く頑丈な手足からは、人間とは比較にならないほどの力を秘めていることが伝わってくる。
自動人形は周囲を気にする様子もなく、一定の歩調で街を進んでいく。
その周りでは子供たちが楽しそうに駆け回っていた。
「見て見て！ 今日もいるよ！」
「大きいなあ！」
「触ってもいいのかな？」
自動人形は子供たちに囲まれても何も反応せず、ただ黙々と歩き続ける。
ここヴァルガイルでは本来ダンジョンにしか存在しない機械人形が街中を歩き警備、荷運びなどの仕事を担っていた。
人より遥かに膂力に優れ疲れ知らず、唯一の難点は一体一体が非常に高価な事だ、よって所有者の多くは街の有力者や大規模な商人、あるいはダンジョン開拓に関わる者たちに限られる。
そんな彼らを造り操る機械技師は他の都市の魔法使いと同じ立ち位置、いや利便性ならそれ以上の扱い、冒険者でも兵隊でも貴族の私兵でも誰もがその力を欲しがるのだ。
※
「…って事だ、解ってくれたか？技師も自動人形は金の卵なんだよ、そいつもお前もな」
攻防からしばらく、ボルツはアルマから一撃すら拳を受ける事すらなく平然としていた。
対称的に自動人形…アルマは関節部から、キィ、と軋んだ音が漏れていた、右肩の駆動部が仄かに赤く発熱している。
過負荷の証だった、装甲の継ぎ目からわずかに白い蒸気が漏れ、動くたびに小さな異音が混じる。
まだ動けるが…長くはもたない、エルミナにはそれがわかった。
スクラップ同然の姿から自分の手で一つ一つ配線を繋ぎ直したのだ、限界も誰よりも知っている。
このまま抵抗を続ければ、アルマは壊れる。
エルミナは奥歯を噛んだ、勝ち目はない、ここで意地を張ればアルマを失うだけだ。
傘下に入るしかないのか。
その考えが浮かぶと同時に胃の底が重くなった、ボルツの下につけばこれまでのような暮らしはできなくなるだろう。
この男の言う「商売」が何なのかチンピラの態度を見れば察しがつく、荒事、脅し、恐らくはそれ以上のことにもアルマが使われる。
「こいつらのせいで印象が最悪になっちまっただろうが別に悪いようにはしない、むしろこれからお前の生活は今までとは比べ物にならないほど豊かになる、素直に聞いてくれや」
エルミナは俯いていた顔を上げた、震える体のまま顔を横に振る。
「…じゃあ聞くが、お前は何をしたいんだ？断ってどうする気だ？これからどう生きていく？」
ボルツが片眉を上げる。
アルマははっきりと、帽子とゴーグルで隠れがちな目を大きく開く
「機械人形は持ち主の言う事に逆らわない、全てに従ってくれる」
「そうだな、こんな都合の良いもんはねえよ」
「だから、僕はアルマに誰にも恥じない機械人形にしたいんだ！
命令を何でも聞く…だからって後ろ暗い事をさせたくない！あなたの下につくつもりはない！」
「……………………」
ボルツの余裕を持った面は初めてここで崩れ、飽きれたような顔になる、そしてそのまま渋い顔へ。
「やれやれ、青い…青すぎる」
そして最後には真顔になり、構える、空気が変わった。
「スクラップにならない程度に砕かせて貰っていく、価値は落ちるがしょうがねえ」
ボルツは腰を落として構えるそこには先ほどまでには無い凄味が溢れる、それは気迫だけでない実際に体の周りに淡く光る何かしらのエネルギーが浮かぶ。
全身から立ち上るような圧でエルミナの身体が締め付けられる。
「坊主、世の中はどうしようもない事が多い、今の内から理解しておけ」
目の前にいるボルツにはとても届かない隔絶した力がある、体が竦んでその場に縫い付けられたように動かない、そんなエルミナの前にアルマは音もなく進み出た。
異音を出し、限界に近い、それでもその腕を静かに持ち上げる。
丸いボディに赤い眼光、ただ関節の駆動音だけが微かに軋みながら鳴っていた。
アルマに表情と呼べるものはない、言語を話す機能も無い
何を思っているのかそもそも思うという機能があるのかはエルミナも分からない。
それでも壊れかけの装甲の隙間から覗く内部の機構は僅かに震えるように駆動しエルミナを守るためボルツを正面から見据えていた。
「……アルマ」
勝ち目はないそれでも自身のために構える自動人形に、ただ名前を呼ぶ事しかできなかった。
※
ボルツが息を吸い込み呼吸を止め、その鋼鉄の拳を振りぬいた。
爆発的な音と加速が起こる、エルミナそしてアルマも反応すら出来なかった。
瞬く後にアルマは砕け散り剥き出しの部品となって地面に転がるだろう。
だが、その瞬間は訪れなかった。
ボルツの拳が振り抜かれた直後。
丸太のようなボルツの金属の剛腕を、何処からか伸びた白く小さな手がそれを軽々と受け止めていた。
「……………」
音もなく突然と現れたその姿は無表情で佇んでいる。
黒と白を基調とした配色、長いスカートにエプロン、あちこちにはフリルがあしらわれている。
どこかの屋敷からそのまま抜け出してきたような姿。
それは余りにも場違いなメイドだった。
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