取引
「ふざ、けんな……魔法の矢を、五発同時だと……？」
ガレオは呻きながら、後ずさるように距離を取った。
頭の中では冷静であろうと必死に目の前の異常事態を処理しようとしていた。
（同時に魔法を撃てる奴がいるのは知ってる、だがそれだってせいぜい二つで三つは冒険者としても兵隊としても数えるほどしかいないはず…それ以上だと…？クソッ魔法使いってだけで厄介なのに）
そもそも魔法使いはこの世界において希少であった。
国の正規兵でも冒険者ギルドにおいても引く手数多の需要がある。
（そもそもこいつは俺の動きを見切っている、もっと明確にこのガキが殺意を持っていたら…）
今はただの衝撃をくらうだけで済んだが次もそうとは限らない
背後ではレイラが体勢を立て直し、じりじりと間合いを詰めてくる気配
「――待て、待ってくれ」
瞬時に様々な考えと計算がよぎりガレオは判断する、両手を軽く上げ即座に降参だと
「…何？」
「勝ち目がないのに意地を張って戦い続ける気なんてないんでな」
「貴様…まだ全ての力を出していないだろ？」
「それはそっちだってそうだろ？悪いが俺は生き残るのが一番大事なんだよ、一つ取引しないか？アンタらは、真っ当な手合いじゃねえだろ？」
ガレオは両手を軽く上げたまま、油断なく二人を見比べた。
「初めからあれこれ聞いてただろ？俺を捕らえようとするのも正義感とかじゃなくてあの兵隊に恩を売りたいだけのはずだ」
「それはそうだな」
ケイオスが素っ気なく答える、その反応にガレオは確信を深めるように口元を歪めた。
「だったら、俺は協力できるぜ？」
ケイオスは少し考える、目の前にいるのは盗賊団の頭領だ。
善人とは到底思えないがこの辺りで長く活動していたのなら、知っていることも多いはずだ。
「まあ盗賊の頭領なら、この辺りのことは色々と知ってそうだな」
「話が早くて助かるぜ」
「俺は今この世界のことを調べてる最中だ、知らないことが多すぎてね」
ケイオスはそこでレイラへ視線を向けた。
「もう一つは…そいつの妹を探してる、獣人のな」
レイラはそれに何か言いたげに僅かに口を開いたが、否定はせず自分も続く
「…その通りだ、適当な事を言って誤魔化すなよ」
「獣人、ねぇ…そりゃそうそう見るもんじゃないしこの国で探すのは大変だな…けれどちょうどいい情報があるぜ」
「…本当か？」
ガレオは一拍置いて、口の端を歪めた。
「まず、南方は物騒だから抗争に負けた獣人が奴隷として売られてくること自体は稀にだがある事だ、最もあいつらは大概強いからその強さを制御できる奴じゃないと手を出さない…出せないって言う方が正しいか」
「戦闘用だったり愛玩用だったり用途は色々だが……まあどっちにしても飼い慣らす手段を持ってる金持ちの娯楽だな、一度売られたらどこの誰が所有してるかってのはそう見つけられるものじゃない」
「…それだと一人を探すのはかなり難しくなってくるな」
「普通ならな」
ガレオはそこで言葉を切り、意味ありげに笑った。
「だが一つそんな獣人をまとめて要求して送られる場所があるんだ」
レイラの表情が、目に見えて強張った。
「……それを、お前が知ってると?」
「知ってるどころかこっちも商売柄、そのルートを齧ったことがある…もっと言うと余り表立って言える場所でも無い、そこへの案内が欲しいならこのまま俺を使った方がよっぽどお得だと思うぜ」
ガレオは得意げに胸を張った。
「もっと言えば、あまり表立って話せる場所でもない。そこへの案内が欲しいなら、このまま俺を使った方がよっぽどお得だと思うぜ？」
「よく口が回る……お前、それが証明できるのか？」
「さあな？」
ガレオは悪びれもせず肩をすくめる。
「ただ、兵隊さんに聞いたところで絶対に知らない、仮に知ってたとしても口を割らないような情報だってことは保証するぜ」
ケイオスは少し考えた。
「案内してくれるならそれは楽だな」
「ケイオス？こいつを信じるのか？」
レイラが不安そうに声を挟む。
「まあいいだろここからまた情報を知ってそうな奴を探すのだって面倒だし」
ケイオスはガレオを見る。
「ここから道案内までしてくれるっていうなら悪い話じゃない」
「話が分かるねえ、アンタ」
ガレオは嬉しそうに笑い、軽く両手を広げた。
「いやあ、まさかこんなところで直ぐ次の仕事に会えるとは思わなかったよ、こりゃ俺も運がいい」
「調子のいい奴だな…」
レイラは呆れたように呟く、こうして、奇妙な三人の間に一つの取引が成立する。
月明かりに照らされた山肌が淡く浮かび木々の間には濃い影が落ちている
遠くでは捕らえられた盗賊の嘆きと頭領を探す兵達
彼らから隠れるように闇の中へ三人の影はゆっくりと消えていった
