高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第三章 魔王編

第五十八話

２７　第５８話

　長いようであっという間だったような前日の出来事から遂に明けてしまった翌朝である。

　太陽が草木を照らしはじめると夜行性の昆虫も静かになり、さわやかな小鳥達の囀りが山に響き渡るようになった。

　感覚的には朝の６時ごろだろう。

　明け方まで風邪を引かないように薪をくべ続けたが、数時間経った今では僅かな燃え滓がくすぶっている程度である。

　その焚き火の傍ですやすやと眠り続ける魔王。

　ひゅぷぷぷぷぅとかわいらしいいびきをかく魔王。

　なにがそんなに楽しいのか、やたらと嬉しそうな笑みを浮かべたまま眠る魔王。

「……」

　かわいらしい少女の寝姿じゃあないか。

　ただ、起さないようこっそり草むらに隠れギリースーツのようなものを編み込み、青臭さを我慢しながら数時間隠れている側としては、何か思わないことはない。

　隣には当然のようにユミルも潜んでおり、魔王が目覚める瞬間を片時もはなれず見守ると意気込みながらも実際はうつらうつらしていた。

「へぷしっ」

　魔王がくしゃみをする。ユミルがビクりと震えるも僅かな身動きで現状を把握した。

「そろそろだろうな」

　ユミルに小さな声で伝えると、スーツの端を掴んで頷いた。

「さあて、どんな結果になることやら」

　果たして自分が計画した通りに魔王は意識を向けるのか、はてさて。

　魔王は毛布をどけて起き上がると、大きなあくびをしたあとに伸びをして両目をぐしぐしとこすった。

　暫くはむにむにと唇を動かし寝ぼけているようだったが、何かに気付いたのか、ぱっちりと両のまなこを開き、左右を見て動揺している。

「ここはドコじゃ？　まろみぃ……めどるりる？　ふぁーふぁー！」

　手を叩いて呼び出しているところから部下かメイドか。

　名前からは判断できない知り合いらしき名を呼ぶが、もちろんここには誰もいなかった。

　ここでようやく昨日のことを思い出し、焦り、困惑、羞恥が代わる代わる浮かび上がりじたばたともがきだす。

　さすがに焚き火を荒らすことはしないが、地団太を踏みテーブルをばしばしとたたきつつ「きゃー」やら「ぎゅふ」やら「ぐぬぬぬぬ」などと妙な言葉が漏れはじめ、そして最後は怒りとなった。

「そうじゃ！　あああ、あやつはどこへ行ったのじゃ！　わらわをこんな目に遭わせおって！　目にモノをいわせてやるのじゃ！」

　魔王が最後に浮かべたものが何であるかは定かではない。

　なぜなら俺達は二人なのだから一人称で指摘されるわけがないのだ。

　しかし明らかな殺意が芽生えていることは確かだろう。両手を広げると昨日とは違う魔法を発動させた。

「いざ開け、冥府の門！」

　明らかな違いは魔方陣の色であった。

　コチラは黒であり、昨日の攻撃魔法は紫であった。

　一番外側の文字がゆっくりと右回転。その内側が左回転と凝った作りの魔方陣である。

「あやつらの魔力はもう覚えておる。ふふふ……っ、逃げてもすぐにこうやって調べられるのじゃ。愚かな者たちぞのう」

　最悪な発言である。

　ここに隠れる意味も無いのではないか。

　同時におかしなことにも気付いた。

　魔力を覚えているなら、なぜ近くにいる俺達に気付かない？

　その疑問に対する答えがすぐさま現われる。

　いままさに発動するかのように白光した魔方陣の中心から煙が出た。同時にプシュンと音をたて、まるで漫画的手法の不発爆弾のような演出が現われた。

　魔方陣も消え去ってしまったし、失敗と見ていいのだろうか。

「は？」魔王は驚愕の表情を浮かべる。「なんで魔法が出ないんじゃ！」

　両手を見やり、お腹やお尻を触りつつ困惑している。

　続いて両手を空に上げジャンプ。

　こちらは掛け声すらないので何をしたかったのかは分からない。

　いやもちろん飛翔系の魔法なのだろうが、こちらとしては魔法が当たり前ではない。なんというか……端から見るととっても残念な子供を見ているような気がしてならない。

　当然ながら魔王にとっては普段の行動なのだろうし、そのまま飛び立ったのではないかと推測する。

　そのジャンプは飛び立つと同時に踵を腿の裏に付けた青春の一枚的なポーズのため、飛翔失敗の際には膝から着地してしまう。

　瞬間的に膝の痛みを和らげようと両手を持っていくが、ジャンプした勢いは止まらず前のめりに倒れると顔面をびたんと打ち付けた。

「ううう、痛い……」

　股関節を痛めそうな女の子座りをしながら膝とおでこをさする魔王。幸いにも怪我はなかったようですぐに立ち上がる。

「わらわがこんな思いをしているというのに、あやつらはどこ言ったんじゃ！　あそこか！」

　今度はあやつらである。

　それは俺達のことなのか、それともベストプレイスに潜む魔王の愉快な仲間達のことなのか一瞬迷ってしまったが、壊れかけのわりに頑丈な神殿内やら倒れた木の下を覗いていることから間違いなく俺たちのことだろう。

　必死に探しているようだが、俺たちの隠れる草むらの隣をすたすたと歩いていても気付くことはなかった。

　魔法の不発、そして魔力感知まで失われているということは、魔力がまだ回復していないと考えたほうが良さそうだ。

　神殿の周囲は隠れる前に出来る限り俺たちのいた痕跡を消していたこともあり、どこにも生活感はない。　

　昨日の出来事はある種の悪い夢であり、何者かに化かされたんじゃないか勘違いしてくれたらとの行動であった。

　誰もいないことが分かると、魔王はうな垂れつつ焚き火まで戻る。

　その際に何度も振り向く。

　仲のいい友人達がひょっこり出てきて冗談だと笑ってくれることを期待していた。

　しかしいくら繰り返してもそんな友人は現われず、振り向く表情も次第に諦めへと変わっていき、最後には崩れるようにしゃがみこんで消えゆく火を眺めだした。

「……まさか、嘘じゃろ？」

　ぼそりと呟く。

　焚き火に話しかけても答えは返ってこない。

　枝で焚き火をぐりぐりかき混ぜているのは、思考をまとめているのだろうか。それともその思考がぐちゃぐちゃでまとまりがないことへの苛立ちなのか。

「こんな馬鹿なことあるはずがないっ！　なぜわらわ一人なのじゃ！？」

　激情に駆られ、枝を焚き火に投げつける。

　その行動は怒りで間違いないのだが、もっと根本的な部分で恐怖が棲みついている。その証拠に魔王の瞳には大粒の涙が浮かんでいた。

「嫌じゃ……そんなの嫌じゃ！　誰か！　だれかおらぬのか！　おったら返事せい！」

　大声で叫びだす魔王。３６０度に向けて声を上げるものの、誰も返事はしない。

「う、うぐ……っ」こぼれる涙を拭き憤った。「なんで一人なのじゃ！　おかしいのじゃ！　冗談を言っている場合ではないぞ！　出なきゃ殺す！　もう絶対出たら殺す！」

　拭いても拭いても流れる涙は怒りで塗りつぶすことは出来なかった。

「あ……っ」

　怒りの狭間に現われるふとした静寂は残酷だ。

　自らを抱きしめ逃れようとするも言い逃れの出来ない現実には耐えられず、遂には決壊する。

「嫌じゃ嫌じゃ嫌じゃ！」魔王は狂乱した。「一人は嫌じゃ！　なんでこんなところにおらねばならんのじゃ！　帰りたい！　めどるりるっ！　めどるりるーっ！！」

　意味もなく石を投げつけ草を毟る。

　心の在るべき所を失い全力で叫ぶ。

　しかし山はこだまを返すだけに終わる。

　静かな自然は何も返してくれない。

　それは当たり前なことではあるが、時に果てしない絶望を抱かせてしまう。

「ぁぁぁ……ああ……っ」

　なにをしても、どんなことを繰り返しても頭の中にある感情は消えることはない。

　ついには棒立ちとなり、空を見上げ。

「うあああああああぁ……っ」

　全てを放棄した涙がそこにはあった。

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「えええええええぇ……？」

　全くの予想外である。

　最初から最後まで変化を見届けていた俺達二人は、果たしてどうするべきなのだろうか。

　昨日殺し合いをした相手がガチ泣きしてる姿に少々混乱してしまった。

「どうしよう」

　きまりの悪さについなにも考えず隣の少女に尋ねてしまった。

　いまだ目線を魔王から逸らさなかったユミルは、一度だけしっかりと目を閉じ答えを出した。

「ごめんなさい。あなたは何か考えているかもしれないけれど、私はその計画にはついていけないわ」

　立ち上がってギリースーツもどきの枝を払うと、ユミルは魔王の下へ走っていった。

「大丈夫」ポンと魔王の頭をなでるユミル。「あなたは一人ではないわ」

「ほんとか！」嗚咽しながらもほっとした表情の魔王。「わらわを一人にしないか！」

「本当よ」草むらにいる俺を指差すユミル。「二人じゃ不安なら、あそこにもう一人いるわ」

「やっぱりか！　やっぱり嘘ついてたんだな！」

　嘘とはなにか分からないが、冗談の類に思われているかもしれない。

　魔王の意見に乗ってしまおう。

　覆いかぶさっていた葉っぱを払い落とし立ち上がる。

「悪かったなあ、色々と」

「……うわぁぁぁっ」再び大声で泣き始める魔王。「良かったのじゃ！　わらわ一人ではなかったのじゃあ！」

　魔王の嬉し泣きは暫く収まることはなかった。

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「あのね魔王さん」

「なんじゃ」

　嗚咽も収まり、ようやく質問が出来るようになってユミルは尋ねた。

「見た限りでしかないのだけれど、いまあなたは魔力がないのね？」

「うん」

　うん、て。

「じゃあ溜めてお家帰ろうね」

「う、うん。そうするのじゃ」

「それまでは三人で暮らしましょう」

「本当か！？　三人か！？　一人ではないのじゃな！？」

「ええ。私達もここに住んでるのだから当然よ、ね、じんぺー？」

　そうね、そうだろうね。

「ああ、別に構わないぞ。酒もまだまだたっぷりあるからな」

「ううぅ……酒はもうしばらくいいのじゃ」

「まあしゃあない。昨日のような珍しい酒ばっかりだが二人で処分するか」

「し、しばらくは嗜む程度でいいのじゃ」

　やっぱり飲むんじゃねーか。

「酒くらい飲んで当たり前じゃ」

「そうかいそうかい」

　もうね、完璧に興が削がれた。

　実にやれやれである。

　今回の失敗は山ほどあるが、中でも魔王の能力にビビリすぎた結果、子供を子供と見抜けなかった、ことにしよう。まさか一番有効なのが一人ぼっちとか衝撃の事実である。

　なにが作用したのか魔王の魔力が回復していないことは僥倖というべきだろう。おかげでやり直す機会が生まれたのだから。

　今度はちゃんと上手くやろう。

　果たしてそれまでに魔王との交流は上手くいくだろうか。

　ともあれ、この神殿に３人目の同居人が出来たのであった。

三章はもうちょっとだけつづく。