第五十七話
ちょっと古いお話をするよ！
思い出せない人はいくつか前の話まで戻ってページビューを稼ぐのだ！
２６ 第５７話
煌々と輝きを放ち続ける満月が中天へと差し掛かると、群雲が現われ月をすっぽりと隠して風情を台無しにしていたが、もう一個でっかくて赤い月が昇り始めているのでそっちを見ることにした。
風情とかそれ以前の何かが問題のような気もするが、あまり深く考えないほうが良いと思う。
この界隈には夜行性の動物がいない。
強烈な意思を持った瞳に睨まれることも、純粋な殺気を纏う獣が潜んでいないこともまた、いいことなのだろう。
いまはただ、無数に潜む昆虫の鳴き声だけが響き、夏を思い出させてくれる。
「いいねえ」
やわらかい風が頬を撫でつけ、燃え上がる焚き火は静かに周囲を赤く染めていた。
アウトドアにぴったりな木目調のイスとテーブル。片手に最高のウイスキー。
残り少ない煙草を胸元から取り出し煙を燻らせると、ぷかぷかと浮かぶ雲のように形を変え、焚き火へと向かっていった。
「……なんだか一人の世界に入っているみたいだけれど、現実からは逃げられないわよ」
春の芽生えにも似た優しい声色が耳朶に響く。
幼い子供を連れて山へピクニック。子供は冒険心でいっぱいだ。前後左右、どこ見ても新鮮で興味をそそられる。使い慣れない原始的な道具を用いてのキャンプ。全力で遊び、美味しいご飯を食べたらもう疲れてぐっすりだ。
子供の可愛い寝顔を見た後は大人の時間。
あるがままに時間を浪費するこの贅沢な幸せは、なかなか体験できるものではないだろう。
「もう一発必要かしら」
「いやです！」俺は現実に戻った。「あのさ、お前だって美味しい酒の飲み方くらい知ってるよな。せっかくお子様が寝たんだ。大人な感じで一杯やったっていいじゃねーか」
「それは認めないわけじゃないし、私だって良いお酒と一緒に楽しみたいからとてもよく理解できるのだけれど、それ以上に私、あまり焦らされるの好きじゃないの。さっさと教えて」
「夜は長いんだ。ゆっくりしていこうぜ」
どうよと酒を勧めてみたが、拒絶された。
ユミルさんは戦いの解説をしろとうるさい。
「というかさ、思ったんだけど、仲間内だからといって手の内を晒しすぎるのはどうかなーって」
「なあに、私を信用できないの？」
「俺、ユミルに何回も殺されそうになった記憶があるのですが」
一応釘を刺させてもらう。
なにしろユミルの突っ込みは激しすぎるのだ。
俺の体はどこぞの覚醒主人公とは違って異世界対応していないので、手加減しているであろうユミルの拳ですら一撃でダウンしてしまう。さっきのノーモーションボディーブローのように。
ようやく痛みが治まってゆっくり酒でお腹を癒しているというのに……。
釘は刺すけれどもユミルはノリが悪いってわけじゃない。なにしろコチラが辛い目に合えば心配そうに見てくるんだから。そういう目をされるのはこっちとしても辛いものだし。
だったらボケなければいいのだろうが、笑いのない日常なんて何の意味があるだろうか。
「大丈夫」ユミルは無責任に言い放った。「あなたはまだ死ぬ定めではないわ」
「えー」
俺はペラッペラなスーツ一着なんだし、こんな装備だと全く大丈夫に思えない。
「死ぬときはみんなあっさり死ぬわ。どんなに強い人でも。剣を振ったこともない人が戦場を駆け巡って生き残ることもある。それは全て定め」
「はい？」
すごいびっくりしたよ。
安っぽい石一つ買えば宝くじ当たるくらいの飛躍を見た。
「いやいやいや！ そんな人生観とか大局を見た話じゃなくってさ、ものすごーい身近な話よ？ じゃれつくのはいいけど、もうちょっと人にやさしくしてほしいって話だよ」
その発言こそツッコミ待ちのじゃれあいじゃないかって思うんだけど。
「私を小動物扱いしないで。そもそもじゃれついてるわけじゃないわ。馬鹿にしてるのかしら？」
だったら頬を膨らませて言うな。
「八つ当たりだって頼ってくれる証拠だから嬉しいんだよ」ちゃんと受け入れてることは示しておこう。「それを耐えきれる体じゃないんだ。だからもう少し落ち着いて話をしてくれると助かるってことなんだけれども」
「わかったわ」お椀を持ってユミルは言った。「私は今ういすきーがとっても怖い」
「オチ付けた話をしろってことじゃねえよ！」
「まさか落語が通じるとは……っ！？」
「そいつはこっちの台詞だよ！」
とりあえずこの世界では日本人がなんかやらかしていることは分かった。
そしてボケが命懸けなことは変わらないようだ。
・
・
・
欲しいというからにはユミルの椀にもウイスキーを注ぐ。
ふと思ってユミルに魔法で氷を丸く出来るか頼んでみたらやってくれた。ピンポン玉のような大きさの氷がゴロゴロとお椀の中で転がる。良い感じだ。
軽くひと舐めして美味しさを再確認したユミルはギロリと音がしそうな瞳を向けてきた。
「さんざん引っ張っておいて、まさか言わないなんてことは無いでしょうね」
「わかってるよ」溜息を吐く。「じゃあ最初から解説していきますかねぇ」
誤魔化せるなら誤魔化したままでいたかったけど、ここまで執拗に迫られてはもう逃げられない。
よし。
たまには探偵らしく、イメージに沿った形でやってみるか。
名探偵モノにありがちな回想を交えた事実のすり合わせってやつを。
「残念ながら再現ＶＴＲやＢＧＭは無いけどな」
「それは仕方がないわ」
ユミルは理解を示し鷹揚に頷いた。
なにも分かってないだろ。
「そのへんはＴＶドラマ化したときに期待しような」
「そうね。頑張ってね」
なにをだ。
・
・
・
「まーあーずー」伸び始めた髭をさすりながら思い出す。「ユミルの封印を解こうとしてオッサンが出てきたときの話までさかのぼるんだが……」
「え、そこから？」
「……」
語り出しからいきなり止められたでござる。
そこから回想が被さってきて映像の使いまわしが出来るってのに……っ！
いいよ全部語りきってやる。回想描写なんて一切なしだ。
「魔法吸収スキルを手に入れたのはいいが、実際、魔力なんてのはよく分からないし知識も経験もなかった。オッサンが出てきたことと、その語り口から手の平でも魔法を吸収出来ることがわかったんだ。確信を持てたのはユミルの矢を掴んだときだけどな」
「え？ ええ？」
「多少の痛みはあったけれどな。スキルの解説では……まあ傾向から粘膜接触じゃないと本領を発揮しないらしいが、触れるだけでもそれなりの結果を出せたってのは大きいな。色々と応用が利きそうだ」
「ちょっと、ちょっと待って！」
またしても話を止められた。
「ええと、私は魔王の対決のことを聞きたいの」
「うん。その話だよ」
「そうじゃなくて、魔王との戦いで使った技？ 無数の魔弾を避けたり手の平で受け止めて平気な顔してたり他にもなんだか変な攻撃とか色々していたでしょう？ そういうのを聞きたいの！」
「うん。だから話してるじゃん」
「うん？」
別に誤魔化しも嘘も無い。説明するならそこからになるんだ。
俺の持ってるスキルで戦いに有効なものといえばマジカルキッスしかない。これだけは別格だからその使い道を調べるのは当然だろう。
ユミルの矢を何発か見た結果、たとえ失敗しても手の皮が剥ける程度で終わりそうだから試したんだ。
「そのときにそんなこと考えてたの？」
「魔王のためではないけどな。アイツの言葉じゃないけど、検証は出来るときにやっておかないと」
「言ってくれればどんどん打ってあげたのに」
「確認はしたかったけど急ぎってわけじゃなかったしなあ」
流れがあったからそのついでで確かめようと思っただけなんだ。初めから魔王が来ることが分かってたら頼んでたかもしれないけれど、まあ結果論だな。
「なんかもぞもぞしてるけど今はやって見せたりしないぞ。あんな大量の矢を射られたらさすがに無理だ」
「そうなの？」
「無理です」
馬鹿みたいに一点同時攻撃するならならなんとかなるけど、つるべ打ちされちゃあどうしようもない。
「それにこの手の平見ろよ、結構エグいだろ」
「うわっ」
ユミルさんドン引きである。
見せた両の手の平はすでに血は止まっているが、そこそこにグシャグシャだった。ヒビが入っていないのは奇跡だな。見せないようにしたり我慢するのは結構大変だったんだぜ？
「まあ、せめて小手か刃物でもあれば、矢の嵐でもそこそこに見せられるかもしれんが」
「……」
「無視かい」
日本刀とか持たせてみろ。俺は結構強くなるんだぞ。チンピラに刃物だぞ。強いんだぞう。
「……うん、冗談」
にこりと笑ってみせるユミル。そう、そういう会話がいいんだよ。可愛いじゃねーか。
「じんぺーの読みとかそういうのは実際に体験したから分かってるつもりだけど、でも魔王の魔弾だって凄い数だったじゃない？」
「挑発半分、読み半分ってとこかな」いいね、こういう落ち着いた会話。「お前だって目線や体の動きで剣筋読めたりしないか？」
「ある程度は」
「魔法の仕組みはサッパリだが、相手を攻撃する以上、同じように仕草ってもんがあるんだ。というより、人が何か行動に移す際に必ず現われる挙動ってのがあって、それをいかに消すかでさらに一段上にいけるようになるんだが」
「それは分かるけど、魔王にそんなのあったかしら」
「ちゃんとしっかり見てたからな」
飛び跳ねたりクルクル回ったり誤魔化してたけどな。そしてあれは出所を分からなくするとかじゃなくて、たぶん格好良い魔法にしたかっただけだと思う。
「あれじゃあ振り上げてから石投げてるようなもんだ。どんなに体に欺瞞を入れても投げるときだけ同じ形になるんじゃ当然さ」
「そうね」小さくなった氷をガリガリと噛み砕くユミル。「下着を覗き込む位にはしっかりと、ね」
思い出して不機嫌になるの止めてくれませんか。
「正直、見えそうで見えなかったから否定はしない」パンツは見たいに決まってるだろＪＫ。「まあ、挑発には丁度いいしな」
「な、じゃないわよ。最低じゃ――」
「そうやって怒りをあらわにするところが」あまり上品ではないが、ユミルの言葉に被せるように言った。「人は感情で体を動かすと読みやすくなるからな。それを引き出すことも戦いでは重要なのさ」
「それを戦いというのかしら」
「卑怯なことは重々承知ですぅ」至極最もな意見ですとも。「真面目に力比べしたらユミルにだって負けるのに、どうやって魔王に勝てっていうんだよ」
「私はか弱い乙女」ユミルは拒絶した。「矢より重いものを持ったことのない貞淑な乙女」
「そうですね」
俺は冷静に同意した。
もちろんその通りだからだ。
そしていつの間にかウイスキーのボトルは割れてしまった。
バリンとか音を立てて割れたのではなく、ユミルが握っていた部分だけが抉られていた。
冷静に立ち上がり、冷静に噴水の中に入れといたボトルを冷静に取りに行った。
・
・
・
「じゃあもっかい順を追って説明するな」
今度は赤ワイン、ヴォーヌ・ロマネ・プルミエ・クリュを用意した。
目が醒めるような値段ではないが、気安く飲めるものでもない。
肉系が多いこの場では実に合うワインだったから選んでみた。
ユミルさんは……よし、落ち着いてるな！
「会話の最中に魔王が攻撃してきたよな。その数発は試し撃ちのようなものだったから避けることができたが……実はこれがあんまりよくなかった」
「避けれたのに？」
「最初の一発を喰らっておけば腕一本で終わった話だったかもしれん。そうすりゃこんな面倒なことにならなかっただろうな」
「そんなのはおかしい」
「おかしいよ。でもそういうことも可能性としては考えていたほうがよかったって反省な」
赤ワインを一口飲んで続ける。他のと比べて安いだけで、コレはこれで上手すぎる。
あのときはあまり現実味がなくて、まだ魔王的な尊大ギャグで終わるだろうと楽観していたんだ。
ユミルもそうだが、魔王が俺との力の差をしっかり認識できていなかったのではないかってね。
たっぷり水の入った甕を持ち上げようとしたら中身が入ってなくてすっ転ぶようなものだ。
それに気付いた後で変なよそよそしさが生まれないように、俺からは攻撃する意思は見せなかった。
けれど奴は自分の世界に没入しちまった。
こっちだって死にたくないんだ。なんとか策を考えていたが、そこで魔王の余裕っぷりが邪魔でな。だからまず女としての誹謗中傷に向かった。
「人って感情が高ぶると、とにかく一発で終わらせたくなるんだ。別に命を賭けた戦いではなくても賭博でも仕事でもなんでもな」
ギャンブルの一発逆転もクイズの最後の正解だけ得点が１０倍とか盛り上がるからねえ。
「そういうときってのはたとえ間違っていても自分の一番信じられる方法で答えを出したくなるもんなんだ。俺の場合だと飛び道具なんかじゃなく、刃物を突きたて、苦しみもがく姿を見てようやくその実感を得られる」
それがアイツの場合は魔法であって魔弾であったわけだ。確かに狙いは正確だったし相当自信があったんだろうな。
そういう奴はチマチマと削るんじゃなく、狙い通りの一撃で決めたくなる。
頭か心臓か、とにかく急所だ。何度か股も狙われてたな。
冷静になれば連射だけじゃなく別の魔法だって使えただろう。連射だって一点を狙うより面で攻めたほうが効率がいいのは分かってるはずだが、それを出来ないよう羞恥と怒りで一杯にしてみた。
おかげでこちらとしても魔王の能力を判断できるようになった。
空中では魔法かなにかで姿勢制御しているのか不自然な動きで舞っていた。反応速度もなかなかのものだったな。
だが地面に足を付けたときの立ち方は酷いもんだった。
となると魔力が尽きればただの子供っこになるんじゃないかと仮説を立てた。もちろんそれは魔王だって理解してるから、その不安が出てくる前に勝負を決める。
どういう結果が理想像かといえば、魔王が満足できる勝ち方だ。
魔力を使わせつつ、多少疲弊させたところで魔弾を喰らった振りをすれば攻撃を止めるんじゃないかって考えたんだ。それで終わるなら靴を舐めてでも降参しようと思ったんだが。
「うわあ……」
「うわあいうな。人生死ななければ勝ち組だぜ？」
「……」
「んで、そろそろと思ったところで魔王に先手を取られた。訳の分からん魔法使っただろ？」
「あー」
「まさか追尾系とはなあ」
たしか部下から教えてもらったとか言ってたよなあ。あれか、新しいものを手に入れて使いたくなったってだけか。
怒りよりも覚えたての新魔法……タイミング悪いな。
「そう、そうよ！ あのときのギクシャクした動きはなんだったの？」
やっぱりそこ突っ込んでくるか。
「やばいと思ったからね、いったん魔王の間合いから外れようと特殊な歩法を使ってみた」
「ふーん」ユミルはお気に召さない答えだったようだ。「早くもなかったし、何してるのかって思ったけど」
「失敗したからね」
「大失敗だったじゃないの」
そんなんでも一応うちの流派の奥義だったりするんだぜ、あれ。
「確かに結果は大失敗。最後にはお前の掘った穴に引っかかるとか笑えないぞ」
「あ、あれは周りを見ないじんぺーが悪いと思う。場所の把握は基本よ」
「そうだな。その通りですわよ、ほんと」
そんで魔法の抵抗力とかそんなもんあるのかと思うくらい簡単に魔法に引っかかったわけだが、内容は省略。
一言で言うなら幻惑系の魔法ってのは最悪だ。
「アレで血が昇っちまってなあ……」
笑って終わらせる可能性を一切捨てた。
靴を舐める以外にもなんとかなりそうな方法は思いついていたからな。
「それが魔力吸収？」
「それも含めてだな。こっから手札を切っていくところなんだが……まず、これまでの挑発で女の子として羞恥や劣等感をさんざん刺激したしていたよな」
「ええ……。じんぺーの話を聞いて目論見はわかったけど、端から見ると最低ね」
「いうな。弱者の戦い方ってのはどうしてもそうなる」
そしてそれは俺が好色であるという意味で見られるし、戦えないから必死であると見られていて、魔王からすれば負け犬の遠吠えみたいなもんで、危機意識なんて生まれるはずもなかった。
その余裕を一気に反転させようとした。
「まあ女としての危機意識はあったろうけど」
「……」
なぜ魔王に余裕があったのか。
俺が一切攻撃していなかったからだ。
逃げ惑い、なんとか会話して終わらそうと必死だったからだ。
平和なまま解決したくて色々と誤魔化ていると思ったことだろう。
でもそれはワザと攻撃していないのだとしたら。
避けることも簡単だったとしたら……そこに恐怖が生まれるだろう。
手始めに大振りな攻撃を見せた。
あまりの素人っぷりに呆れていただろう？ 今度は俺の攻撃を魔王が余裕を持って避ける。なんの恐怖もない攻撃だからこそ距離を保とうとしない。
油断じゃなく嘲笑になっていただろうよ。
無理も無い。魔王にとってはお遊びのようなものだからな。あら当たらなくて残念ね、と言わんばかりにその嫌味な笑顔を見せるためにギリギリで避けていた。
その隙を突いてリボンを奪った。
「あれもスキル？」
「いや、ただ手癖が悪いだけだ」
まあ世の中にはあまり知らないほうがいい技術ってのはあるもんでね。まあ詐欺師の手法だけども、意識していないところって触られてもなかなか気付かないもんだ。
「そして食べた。もさもさと」
「それよ！」
「これは『ごちそうさま』というスキルでな。どんなモノでも食べたら消化できる無駄スキルだ」
マジカルキッス以外のスキルは一人でも出来るから軽く実験していたんだよ。
「もしかしてお酒も？」
「たぶんな。二日酔いには使ってないが」
これで魔王は俺に対する見方が変わっただろう。これまで感じていた怒りや羞恥の隣に疑問や恐れが姿を見せる。
駄目押しとして分かりやすく魔弾を手の平で吸収した。もちろんちゃんと吸収出来たわけではなくエグイ突き刺さり方で血が流れたけどな。
一発で片手がダメになったから二回が限度だった。
両手を潰した分、おかげで効果は抜群だったな。
『まさか魔法が利かないのではないか？』
その疑問がしっかりとアイツの頭の中に染み渡るのを待って第一歩を踏み出す。
するとどうなるか。
全くの無駄であったのだ。自分の攻撃が。
得体の知れない恐怖。
答えの出ない疑問。
そんな存在が殺意を持って自分に向かって歩いてくる。
勝てる戦いだったはずなのに勝てなかった。
戦いですらないお遊びのつもりが何か恐ろしいものを生み出してしまった、そんな後悔。
目の前の男がどんなスキルを持っているのか、何が出来るのか。
思えば男の手の内を全く知らない、分からない。
下品な挑発も魔弾をかわされ続けたこともリボンを盗まれたことも、それらは全て男の手の平のことで、実はこの身を殺すことは簡単で、ただやるつもりが無かっただけだったのではないか。
そんな相手を怒らせてしまった。
わらわは負けるかもしれない。
では何をされる？
それも分からない。
いや、何かされるに決まっている。
それはこれまでのことで分かりきったことだ。
陵辱だ。そして殺戮だ。
尊厳を失い命を奪われる。
これまでの自分の言動が全て跳ね返ってくるのだ。
いやだ、いやだ、いやだ！
そんな目には合いたくない……っ！
「なーんて思ったんじゃないかな、魔王は」
「……」神妙に話を聞くユミルがなんだか不審だ。
ともあれ魔王は守りに入った。
攻防一体ではあるものの、氷の柱は消えずに残っていたからむしろ防壁として使うものなんだろうな。
そしてこちらとしては身を隠しやすい柱になった。
あとはこっそりと歩法を使って正面に出るとスキルを使用。これもまた使えないスキルなんだが、相手に１６発打ったように見える虚構のスキルだけども一見では分からない。同時に手の中にある血を撒き散らして視界を遮ることは出来た。
これで完全な虚を突くことが出来たが、万が一を考えて後ろに回り込む。
密着していれば相手の体を止める方法ってのはそれなりに心得てるってのはユミルにも説明したよな？
んであとは魔王の魔力が尽きるまで魔法吸収スキルを使用したんだ。
・
・
・
「……とまあ、そんな戦いだったわけだけれども、いかがでしょうかね」
「とりあえず両手出して」
「あー」
手を差し出すと淡い光に包まれる。
妙にスースーするあのキアリー系魔法だ。
「治るのか？」
「治らないわ。ただ消毒は出来る」
「そうですか」
「わざわざ気付かれないようにしてるとか馬鹿じゃないかしら」
そうして消毒された布で縛り完了。
「凄く納得いかない。凄く納得いかない」頭痛を抑えるように首を左右に振るユミル。「魔力吸収中に魔法放たれる可能性を考えなかったのかとか、吸収しきれずにじんぺーの体が蝕まれたらとか、そもそも魔法吸収スキルなのに魔力吸収が出来るのか分からないのにそんな賭けに出ることとか、端的に言うと気持ち悪いわ」
「それを言われると辛い。冷静になった今じゃあ怖くてやれなさそうだしなあ」
魔法を唇だけではなく手でも吸収する応用力のあるスキルなんだから、魔力だって吸い取るくらいは出来るだろうという曖昧な考えではあったが。
とりあえずアイツが一番傷つく方法を考えてたのが失敗だ。
「でも凄い」急にユミルは賞賛し始めた。「一度も魔王に攻撃を与えず無力化させるなんてすごい。しかも話を聞く限りじゃ全然使えそうにもないスキルばっかりで」
「こういう騙す技術ばっかりだからなあ、うちの流派」応用が利いてよかったよ。「だからといっちゃなんだが力技で襲ってくる動物とかに対処しきれないのよ」
「それも今となっては疑問ね」
「そんなの力比べしたユミルが一番分かってるだろう？ ああいやそのワイン美味いから握りつぶさないでくれわざわざ目の前で割ろうとするな！」
なんだろう、ユミルの凄さを伝えようとするとどうしても怪力パワーを褒め称えたくなってしまい、乙女の部分を傷つけてしまう。
「私もこの味は好きだから割らないわよ。もうそういうのは止めるわ」
うふふと笑うユミルさんにそこはかとなく恐怖を感じるが、まあ一応とりあえずはなんとなく信じることにしよう。信じるって大事。
「とりあえず明日、ね」ユミルは焚き火の向こう側で寝腐っている魔王陛下に視線を向けた。「明日になれば魔王はそれなりに魔力が回復するわ。そのときにどういった対応をするか」
「ああ」俺もユミルと同じく魔王に視線を向ける。「どうなるかわからんけど、アイツが起きたところで見極めるから被害のなさそうなところで寝ててくれ。俺も隠れて様子を見るから」
「起きてるの？」
「一晩くらい夜更かししても平気だぞ」
「そういう意味じゃない」ユミルは唇を尖らせた。「私もいる。朝になっても酔ってるなら私のスキルで飛ばしてあげる」
「そうか。ヤバかったらさっさと逃げような」
「ばか。魔物倒せないくせに」
「そうだぜ。そのときはたのんます」
「しょ、しょうがないわね。なんとかしてあげるわ」
「ははっ。期待しってるぜ」
「ふふふっ。任せなさい」
「ああ、こういうまったりした会話はいいなあ」
「そうね、悪くないわね」
そうしてお互いにワインを注ぎ足すと、お互いの椀をゴツっと鳴らして飲んだ。
無言のまま空を見上げる。
夜は静かに過ぎていった。
つづく。
