第五十一話
１６
なんとなくバトルである。
むやみにテンションを上げたり乗せたりすると人は暴走しはじめるのでやってはいけない。最悪、魔王とラストバトっちゃうぞ。
「正直なところ、俺はこういう展開を期待していないんだけど」
魔王が生み出す奇妙な氷の弾を避けながら訴えてみる。
戦いになる可能性が全く無かったというわけじゃなかったけれども、こうまで挑戦的な態度になるとは思いもしなかった。
魔王は能力の強さにそこまでこだわってなさそうだったし、俺に魔力がたんまりあるようにも見えないだろう。なにしろユミルに馬鹿にされまくってるところを見ていたのだ。せいぜい戦闘力５しかないゴミ程度の感覚だったのではないかと思う。
戦いの本能と人間の持つ知恵は別物と理解していたからこそ、そんなゴミと会話をする懐の深さがあると思っていたのだが、それは俺の思い違いで、たとえ興味本位で首を突っ込んで問題が起きたとしても、自分の力でなんでも押し通せるという傲慢な考えがあるからこその余裕でしかなかった。
とはいえムカついたら殺せばいいとか、そこまで短絡的な考えではないだろう。
その魔力量に恐れおののけば満足するだろうし、戦いになってもそれなりのダメージを受けて苦しみながら負けを認めれば満足するだろう。
しかし魔王のお遊び程度の魔法ですらたぶん俺は死ぬ。
たぶんじゃない。間違いなく死ぬ。
こんな喰らえば即コールドスリープしそうな塊は受けたくない。
そんなことをぐるんぐるんと前転しながら考えていた。
「一発だけじゃ。試しにちょっと一発だけ食らってみるとよいぞ」
「そういう発言は男の役割なんだよ」右へ左へ、時にしゃがんで時に側転しつつ答える。「そして男だから知っている。その一発は一発でおさまらない！」
「それはおぬしが嫌がるからじゃ」
魔王は不満顔だ。
「喰らってあげたいのは、山々、だけどなっ！」つるべ打ちされた氷の弾をダッシュで避けきる。「俺は氷漬けにされた後に文句を言えるほど有能じゃないんだよ！」
「喋る必要がどこにある？ 氷は静かに佇むものじゃ。そこに生まれた氷柱のようにな」
氷の弾が当たった場所には竹の子のように聳え立つ氷の柱が生まれていた。
すでに１０や２０では桁が足りないほどだ。
「そうはいかない」拾った石を投げつけ相殺させる。「この口はもっと酷使してやりたいんだ。喋ったり呑んだり吸ったり舐めたりまだまだまだまだ遣り足りねえ！」
肩で大きく息をしながら、額に軽く汗を流し、そしてベロリと下唇を舐めた。
まるで対象が魔王であるかのように。
公園でそんな姿を見せればママさんたちが命を懸けてでも俺を殺しに来るであろう風貌である。
「ひぃ！？」
魔王からしてみると俺が喋り倒しながら避けるという行為は、あたかも魔王の攻撃を簡単に避けているため油断しているようにも見えるだろうが、むしろ避けることに専念していたほうがもっとやばかったかもしれない。
「変態じゃ変態じゃ！」
ブルブルと震える魔王。
少女から見下した視線を受けるというのもなかなかに刺激的である。
「それに俺はいままで喋る氷を見たことがないから、新たな可能性に賭ける勇気も出ない」
話し続けることで、お喋り大好き魔王が返答をしてくる。
どうやら考えたり話したりしながら体を動かすことは出来ないようで、喋るたびに攻撃が収まる。
むしろ喋り続けたほうが楽なのだ。
「奇遇じゃな。わらわもそんな生物は知らんのう」
「だったらその氷玉を引っ込めようぜ。俺は現実的な話し合いが好きだよ」
「悲しいのう」魔王は哀れむ。「現実は戦いの連続じゃ。決して逃れられぬものぞ」
「そんな現実から逃げ切りたいんだよ！」
「それが可能かはわらわも知りたいのう。そして知るにはやってみなければわからぬ」
「やらずとも理解してこその理性だぜ？ やって後悔するのは野蛮だと思うな」
「わらわを野蛮呼ばわりとは……っ！？」
どうやら魔王にとってこの言葉が一番衝撃だったみたいだ。
ならばもっと押してみよう。
「もっと上品に、大人として気まぐれな会話を楽しもうぜ、お嬢さん！」
「ええい黙れ！ わらわは大人じゃ大人じゃ大人じゃ！」
ぺしぺしぺしと地団駄を踏んで癇癪を見せ付ける魔王。
血走った瞳がなかなかに恐ろしい。
歯を食いしばりながら両手を交差させ、すぐさま大きく広げると、これまで以上に大きな氷の弾が幾重にも生まれた。
「ひゅー」
あまりにも火力の高そうな魔法に、つい口笛っぽいものを鳴らしてしまった。
今日わかったこと。
お嬢さんと呼んで喜ぶのはお嬢さんじゃない人だけだ。
「そこの美しい人よ、冷静になろうぜ。綺麗な顔が台無しだ」
「お前が言うなお前が言うな！ これはお前が望んだ現実じゃ！」
もう「おぬし」と呼んでくれないのね。
「そんなことはない。俺はお前の笑った顔が好きなんだ」
「次から次へと馬鹿にしおって！」
「俺の交渉術におかしなところなんてねえよ！ なあユミル？」
崩れかけの柱に隠れていたユミルに問いかけた。
「あの子は頑張って耐えてるほうだと思う」ユミルは残酷なことを言い出した。「さすが王族。私ならもっと早く殺してる」
「あれ！？」
「よくぞいったエルフよ！ おぬしは他のエルフと違い、見事なエルフぞ！」
「あなたも素敵な魔王よ」
そして二人は視線を交差させ頷いた。
とても酷いと思います。
「私は甚平と一緒にいるし、これからも一緒にいたいと思っているけど、さすがに今のは許容できる範囲じゃない。だけどいくらか喋れる程度にしてほしい」
「お前それ助け舟なのか？ ちょっと酷くね！？」
「考慮しよう！」
「してくれるのかよ！？」
スススっとまた柱に隠れるユミル。
まあ、それはそれで計画通りだけれども！
俺に怒りが集まれば、ユミルに目を向けなくなるかなとは思ったけれども！
なんでやる気にさせちゃうの！？
怪獣の次が神様でその次が魔王とか、異世界バトルにしてはおかしいです！
ああ、心からゴブリンが恋しい！
そうこうしているうちに魔王の攻撃にも変化が現われた。
両手を広げ、その先には大きな魔方陣が生み出される。それは魔王の周りをゆっくりと回転し、中心から新たに弾が撃ち出された。
いわゆるオプションとかファンネルみたいなヤツか。単純に弾が倍になっていた。
いずれ魔力が枯渇するかと思いもしたが、魔王はまるで焦りもせず余裕の表情だ。
むしろ楽しみが増えたかのように魔王の舞いは激しくなり、宙空を飛び跳ね体を回転させていた。
俺は魔方陣と魔王、その両方を確実に視界に収まるよう、目が離せなかった。
「畜生！ こんなはずじゃなかったんだよ……っ！」
右頬を氷弾がかすり、一瞬の熱さを感じると、すぐさま痛みと共に血が流れる。
ギリギリまでひきつけ、なるべく頭は動かさず最低限で回避する。
もっと早めにこの攻防は終わるものだと思っていた。
少しばかり状況が悪くなったかもしれない。
彼我の距離は１０ｍもない。
空を翔る魔王にしてみれば一歩の間合いだろうが、言葉が届き、そして一挙手一投足を捉えながら氷弾を回避できる限界の距離でもある。
「なんでここまで続けても上手くいかない……っ！？」
腕、足と次第に傷が増えていく。
呼吸が上がってくる。
背中が汗ばみ気持ち悪い。
「にゃははははっ！」魔王は興奮して口が回らなかったのか、にゃんこ気味の高笑いで見下す。「まだまだわらわは全力など出しておらぬというのに、この程度か！ 実に……実に無様じゃ！」
その言葉を引き金に暴風が吹き荒れる。
さらに強力な魔法が生み出されるのか、魔力の影響にあおられた風が緩やかに上昇する。
無風だったはずの森がざわめき、空に浮かぶ魔王の衣服がはためくほどの風を生み出す魔力だった。
思わず膝をついてしまう。
「なんてこったっ！？ おかしい……おかしいじゃねえか！」
しっかりと見えた。
目撃した。
確認した。
思わず二度見した。
三度見ても変わらなかった。
あまりの衝撃に凝視してしまうほどだった。
「くっくっくッ！ おぬしも分かるか」魔王は広げた両手を握り締め、深い笑みを浮かべた。「地象にも影響を与えるほどの魔力を……っ！ これがわらわ魔王の力であるぞ！」
「そうじゃねえ！」
俺は魔王の言葉をさえぎり心の叫びを放った。
「おまえ子供の癖に黒レースのパンツなんか履いてんじゃねえよ！！」
「は……っ？ なななっ！？」
裾を両手で隠すものの魔力はまだおさまらず、風に煽られたスカートがはためき黒いパンツの端がチラチラと伺える。
「最初は影で見えないだけかと思ったが、ようやくはっきりと見えた」まったくもって紛らわしい。「ローライズとかそういうとこだけ子供ぶりやがって。ちゃんと白とか履いとけよ」
あれだけ調子に乗って激しい動きをしてたら普通もっと早く見えるだろうが。おかしいと思ったんだよ。いや、俺の先入観の問題だったかもしれないけど、まさか黒のレースとか履いてくるなんて思ってなかったからな。
むしろ最初から既に見ていたんだな。ならさっさと終わらせておけばよかった。
顔を真っ赤にした魔王は内股になりながらゆっくりと地面に着地した。
自慢げに見せていた魔力も引っ込めたのか、風も収まり遠くの方で鳥がギャーと鳴くほどの静寂が生まれている。
「さっきから子供子供と馬鹿にするではない！ わらわは１２９歳じゃ！」
「えっ、そっち？」
ビシリと指を向けてくるのはいいけど、パンツのことはいいのかな？
せっかく挑発するつもりで頑張ったんだけど。
正直、もう年齢とか気にしてないし。
そういえばものの本によると、人は老化と立場によって精神的に歳を重ねるらしい。
子供の見た目のまま老化せず経験を積まない立場の人間が居たとしたら、８０年生きたとしても子供っぽさがあるというもっともな解釈なのだが、もちろん実際に証明することは出来なかった。
それは当たり前の話なのだが、いま証明できる人間が目の前に現われた。
「もしかして」ユミルの居る柱に訪ねる。「ちなみにユミルさんは？」
「じんぺーは死ねばいいと思う」ユミルは先ほどから顔を出すたびに罵倒しかしない。「ちなみに私は１７９歳で立派な大人」
「そうじゃな」
どっちに同意したのか分からないが魔王は大仰に頷く。
「お前らそれ足し算したら本当の歳だったとかそんな冗談じゃねえだろうな」
なんで揃いも揃って際どい数字出してくるんだ？
足した合計と下一桁除いた数字が一緒じゃねえか。
なんだ？ 登場人物は１８歳以上だから大丈夫的な言い回しか何かか？
「人間は１０も過ぎたら親を手伝い畑を耕すのじゃろ？」なぜだか魔王は言い訳をはじめた。「わらわは魔族で歳の取りかたは違うが、すでに１００を超えておるのじゃ。到底子どもではない」
「エルフもそんな感じ。１００歳過ぎたら大人として旅に出る」ユミルも追い討ちをかける。「じんぺーはいい加減に私を大人の女性として扱うべき」
「……」
なんだろうこの二重攻撃は。
そしてなぜ二人は共闘しているのだろう。
「まあ百歩譲って大人の女と認めてもいいが」
「大人の女じゃ」
「大人な女じゃな。でもお前、魔王っていう割にそんなに強くねーじゃん」
「……は？」
正直なところ、魔王の魔法攻撃には出会った当初ほどの恐怖を感じていなかったのだ。
ユミルの使う魔法の矢のほうが遅くて破壊力も無いが、魔王ほどあからさまな初動作はなかったし流れるような技術があった。魔王は決定的な実践不足であり、そして魔力に頼りきった体術不足ってところだろう。
なにしろ立会いの時点で棒立ちだったしな。
重心が読めない達人の中には棒立ちに見える厄介な老人がいたりもするが、そういうジジイ達はあらゆる欺瞞を体中から発しており、完全な無防備という体勢は取らない。
魔王の場合は魔力が高いだけで、よく切れる日本刀を持って気が大きくなった素人という感じかな。
とはいえ、近づいて倒せるだけの攻撃を加えようとすればこちらに必ず隙が生まれるし、それを見逃すほど愚かでもないだろう。
苦し紛れの一撃でも俺にとっては致命傷になりかねないのだから。
一撃必殺の技でもあればいいのだが、それを使って魔王が簡単にくたばるとも思えない。
だから挑発して無駄に魔法を使わせて魔力を消耗させ、疲れたところでユミルを担いで逃げ出そうと考えた。
俺達の魔力は目立たないようだし、森の中に逃げ込めばわからなくなるだろう。
「……という予想だったからこそ、会話で終わればそれでいいだろうと思ったんだ。どうせ適当に手を抜いてやられたりしたらそれはそれでお前は満足しなさそうだし、それでユミルに被害がいったら困る」
と、これまでの経緯をつらつらと述べてみた。
「じんぺー……」
きらきらした目で見るんじゃない。俺は単純に一人より二人が良いだけだ。
「こんな分析だけど、ご理解いただけないだろうか？」
もちろん急所攻撃が有効っぽかったり、使えそうなスキルも無いわけじゃないけれども、その辺は言わぬが花だ。
奥の手を使うにしろ長期戦を覚悟していたのは間違いない。へたをすれば夜を迎えることも考えていた。
そしてこの説明で満足するとは思っていない。
「わらわは納得しておらぬ！ そして、わらわの全てはまだ見せておらぬ！」
そりゃそうだろう。
魔法をドカンとぶち当てて気持ちよく勝ち誇りたいはずだ。
感知できないほどの速さを持つ魔法を使い、スタイリッシュに仕留める方法を選んだが、それが一番の失敗になってしまった。
他の魔法を選択しようにも最速の魔法をかわされている現状では使いようが無いから同じ魔法を使わざるを得ない。
そんな感じだろう。
その結果、子ども扱いされるわパンツ見られるわ実は手の平の上だったとか、魔王からしてみればたまったもんじゃないだろう。
というわけで。
さんざん血の上った魔王が頭を捻って考える攻撃に見事に騙され、そこそこの被害で悔しそうに負けを認める準備をしようか。
魔王は口うるさい面倒な男に知恵勝負で完勝して嬉しい。
俺は魔王のパンツ見れて嬉しい。
ウイン・ウインの関係だ。
「ふぬうっ！」
攻撃方法が決まったのか、魔王は妙に力をこめた魔法が姿を現した。
「これはわらわの魔法ではなくメイドに教わった魔法じゃ。あまり技として美しいものではないが、まずは当てることに専念しよう」
そういって飛び出したものは、一抱えあるような大きさの紫玉である。
バッティングセンターでも見ないようなゆったりとした速さで迫ってくる球体。紫色がとっても嫌な予感がする光の玉である。
もちろん分裂して多弾頭ミサイルみたいな予想もあるから大きく避けてみたが、紫玉はただ真っ直ぐ通り過ぎていった。
では時間差で氷弾が来るのかと思って魔王を見ても腰に手を当てニヤリと笑うだけだ。
「ああ……」魔王の表情で確信した。「お前のメイドは性根が最悪だな！」
「それは否定せぬが、この程度でか？」
振り返ると、避けたはずの紫玉がすぐ目の前にまで近づいていた。
「追尾機能だろっ！」
魔法といえばこれである。
レーザー光線が曲がるのである。
これを自然に受け入れないと古今東西のアニメは見れない。
かといって現実には認めたくなかったが、魔法を見ている時点で理解するべきだった。
この世界は地球の物理法則にプラスされた何かで成り立っていると。
「ご名答。二度目を避けるものはなかなかおらぬぞ？」
「めんどくせえ！」
「さて、これをかわしきれるかのう？」
俺の反応にくすくすと笑う魔王。
速度は一定で変化はしない。
かわせば大きな円を描いてまた近づく。
複数に分かれるわけでもないから、気をつけていれば当たる気がしない。
「そこでわらわの攻撃をつなげるとどうなるかのう？」
「だと思ったよ！」
やけくそ気味に掴んだ石を放り投げてみるも、石が紫玉を素通りした。
「これは対人用の魔法でな。見えてさえおれば壁すら通り抜ける代物よ。わらわの瞳がおぬしを見失わぬ限り意味は無いの」
「じゃあ今だけは俺に夢中ってか？ 良くもまあ、そんな弱点を簡単に言えるな！」
打ち出したところで追尾機能が搭載されているなら逃げようも無いが、魔王自身で操作しているのならばやりようがある。
「これが弱点かえ？ 飛べぬ人間ごときにわらわの立場が変わるとでも思ったか」
「なんだ、またパンツ見せてくれるのか？」空を飛び始める魔王に対し、俺は忠実な執事なみの忠言をする。「注目されるのは嬉しいけど、実は俺は貞淑な乙女が好みなんだ」
しかし魔王は挑発に乗らない。
「なあに、女はなにがあろうと乙女で貞淑じゃ」実にメルヘンなことを言い出す魔王。「そして時には娼婦のようになってしまうものよ」
「子供がそういうこと言っちゃいけません！」
魔王は返事の代わりに笑顔と氷弾をプレゼントしてきた。
たぶん激おこである。
俯瞰されていたら逃げようが無い。
いちおう森の中に逃げればなんとかなりそうだけど、そのそぶりを見せようものなら回り込まれてしまう。
いわば袋のネズミだ。
「……じゃあ、こういうのはどうよ！」
使える手段は少ない。
ちょっとした賭けだが使うしかないだろう。
普段と同じようで同じじゃない。
全身にヒビが入るような感覚に耐えながらゆっくりと一歩を進む。
「お……おおっ！？」驚嘆の声を上げる魔王と共に紫球が止まる。「おぬしどこへ行った！？」
キョロキョロとあたりを見渡す魔王。
魔王からすると、いま俺は消えているはずだ。
いわゆる縮地というやつの応用で、うちの流派では変わった使い方をする。
人は体の動きで相手の動きを予想する。
膝が動けば歩き出す。
腕が動けば手を伸ばす。
では足を動かさずに歩けばどうなるか。
それは歩いていることを脳が認めないのだ。
まあ、簡単に言えばそんな原理でちょっとしたトリックを使うわけだけども、半人前の俺は上手く使いこなせない。
昔の達人は殴っても気付かれなかったという伝説があるけれども眉唾である。
なんとか気付かれないまま５０ｍほど歩いたが、そこが限界であった。
森まで残り２０ｍ。
足りなかった。
「お、おった！ おったぞ！」
足が止まると高所から見ている魔王からしてみれば見つかるのも一瞬だった。
「超、大、失、敗……っ！」
すぐさま森へと飛び込もうとしたが、肉体の限界を行使したため瞬発力に欠けていたため魔王に回り込まれてしまった。
もうちょっといけるかと思ったが、最近のトレーニング不足がたたってしまった。
「また面白いことしよって！」
「こっちはもう一杯一杯なんだよ……あの魔法は視界外したら消えるんじゃねーのかよ」
「消えたのはおぬしの方ではないか！ どうやった！？」
ワクワクテカテカな魔王。
「悪いが門外不出なんでね。あんまり詳しいことは言いたくないね」
「おぬしはつつけばつつくほど面白くなるのう。もっと叩いてみたくなるわ！」
「俺はマゾでもなければビスケットでもねえよ。お前が喜んでもぜんっぜん嬉しくねえ」
ちょっと体がやばい。紫玉も復活してるし。
「まだなにかあるんじゃろ？ さあさあどんどん出すのじゃ。でなければあの弾に当たって心を病むことになるぞ？」
「精神攻撃かよ！？ お前のメイドは本当に最悪だ！」
「わらわもそう思う」
状態異常魔法は自分が使う分にはゴミスキル。敵が使えばむかつくスキルである。
この辺はMMORPG系では改善されているようだが、俺はあまり詳しくない。
「メイドが使えばもっと悲惨なことになるが、わらわならほんの一瞬だけじゃ。悪けりゃ２，３日寝込むことになるじゃろうが、おぬしならそうはならんじゃろ」
「肉体的な攻撃を止めてくれたのは嬉しいけどな、悪いが俺は豆腐メンタルなんだよ！」
「それはそれでまた興味深いのう。ならばもっと気合を入れて逃げなければな！」
魔王に言われずとも縦横無尽に逃げ回ってる。
相変わらず魔王は氷弾しか撃たない。むしろ直撃は避けるように逃げ道を塞いでいるような撃ちかただ。最後にはその精神魔法をぶち込みたいのだろう。
ファンネルみたいな魔方陣は出していないから紫玉を確認しながらでも回避可能だった。
だが、５分も持たなかった。
奥の手を使ったせいで思考も体力も筋力も落ちていたのだろう。足場だってちゃんと確認していのだが、ついうっかり転んでしまう。
なにに足を引っ掛けたのかといえば、先ほどユミルが掘っていた穴であった。
「まじで墓穴になっちまうとはな」
いや、そもそも奥義まで賭けに使って失敗したのだ。
体を整えていない状況であの技を使うことが間違いだった。
空を見上げると蒼く高い空がとても印象的だった。
地べたではこんなに地獄を味わっているというのに空は全く変わらず平和である。
「ちっくしょう！ 俺の、負けだ……っ！」
そういった瞬間、俺の視界は紫色に包まれ、魔王の高笑いを聞きながら意識が途絶えた。
つづく。
