第五十話
祝５０話。ここまで連載を続けることが出来たのもブックマーク登録していただいたり感想を書いていただいた皆様のおかげです。これからも登録１００人目指して頑張ります！
１５
「まったくまったくまったく！」ユミルはとても不機嫌だ。「わたしは勘違いしていた。じんぺーは色々とおかしい。所々もしかしてって思ってたけど、そんなんじゃなく、まったくもって人としておかしい！」
プンスカと独り言を言いながら、ユミルはユミル茶をじゅるじゅる飲み始めた。
確かにさんざん盛り上げておいてアレは無いと思うけど、それは俺のせいじゃなくってコイツのせいだろうよ。
俺達の痴話喧嘩みたいなものを見せられてポカンとしているちびっ子魔王のことだ。
本来の能力を見せられたわけではないが、長年経験してきた強者の雰囲気などから、おそらく最強クラスであると嫌な勘が働いている。
問題はその幼くかわいらしい姿だ。
そして見た目と相変わらない子供っぽい精神面を持っているようで、本来ならあるはずの用件を聞かずに俺達のおちゃらけた姿を興味津々と見ていた。
「おぬしら、なかなか面白いな」若干の喜びを見せる魔王。「さすがにここまで無視されたのは初めてじゃ」
「そいつは光栄だな。ついでにユミルの機嫌を直してくれると嬉しいんだが」
こうやって気軽に返しても怒りを見せない程度の魔王。
礼を欠くのはさすがに危険だが、ある程度ならぐいぐい押しても問題はないと踏んだ。
俺のイメージする魔王陛下であるならば、こんな不遜な態度を取っていれば打首獄門で間違いなしだろう。見た目に騙されるというか、魔王にしてもこういう対応が嫌いじゃないように見えるんだよなあ。
「わらわは面白いものが好きじゃ」
上目遣いで訴える魔王。
おそらく偉そうに振舞っているのだろうが、かわいらしいと思えてしまう凶悪さがそこにはある。
「人の機嫌気褄など取らぬし取ったこともない」懐から取り出した扇子で口元を隠す魔王。「それはあまりにも面白くない誘惑じゃ」
わらわを喜ばせたいならもっと気の利いた返しをしろと言外に含め、そっけない態度を見せる。
こういうところは貴族っぽいというか上品というか、男心を掴む誘い受けなんだよなあ。
だがしかし、俺は気品のある返しなんぞは出来やしない。
とはいえカモーンといってる相手にはついつい食いついてしまうのは男の性か。
「人は何でも初めてから始まり、そして初めては怖いものさ。やってみたら存外に楽しいって事もあるんだぜ？」
「だからといって全てに手を染めることなんて出来んじゃろ」魔王はジロリと睨みつけ、うんざりしていた。「だいたい機嫌を損ねた女に話しかけるなんぞしてはいかん。下手に関わると痛い目をみるぞよ」
「良くご存知で」
「世界の常識じゃ」ちびっ子は断じた。「まあおぬしみたいなやつには分からんかもしれんがな」
「そいつは至らぬことで」
「よい。男はいつも失態を晒す。そうして成長していくものじゃからな」
「へいへい」
舌戦を勝利した魔王がおほほほほと笑う。
俺が道化を演じ、魔王に花を持たせる格好でこの流れは終わった。
調子を戻してお姫様ぶっている魔王に対し、数分前までお腹クリーニングしていたことに関してはあえて突っ込まない。
言えるものなら指差して笑ってやりたいところだが、そのときには地球上で見たことのないような殺され方をしている俺が登場してしまう。
ちなみに魔王はこの場面しか見ていなかったらそういう風に受け取るかもしれないが、ユミルの好意は俺だって理解はしているぞ。
好意を向けてくれるのはわかっているけど、妹に雰囲気が似てるってのがあるし、なにより告白してきた女神が見ているかもしれないところでイチャイチャするのはどうかと思うしな。
そもそもユミルと俺の関係は吊橋効果に近いものがあって、こんな誰もいないところで偶然出会った男に色々助けられたらそりゃあロマンチックに捉えて惚れるかもしれん。
だけど俺は一年経てば異世界から去る。
生涯寄り添って生きることが出来ないことをはじめから知っているのであれば、あまり深い関係にならないほうがいいだろう。
だから多少は時間を置いてお互いに人となりを見せて別の関係を築こうとしていたらお前がやってきたんだよ。
……という諸々の思いを込めた溜息を吐いてみせたが、もちろんちびっ子が気付くはずもなく魔王にあるまじき円らな瞳を俺とユミルに向け何度も往復させた。
「で、そこのエルフか？ あの魔力を出したのは」
「ん？」
「言ったではないか！ わらわが来た目的じゃ！」
「……なんか言ってたか？」
魔王はしばらく考え込む。
「わらわはここから強烈な魔力が生まれたことに気付いてやってきたのじゃ！」
言ってないことにも気付いたらしい。
そして無かったことにした。
安定のドヤ顔である。
「俺は魔力なんてわからん」せめてもの情けで気付かない振りをした。「魔力といえばユミルだろうが、そんなにユミルの魔力って凄かったのか？」
「なになに、なんの話？」ユミル茶じゅるじゅるしていたユミルが食いついた。「私の魔力？ それはそうよ。村で一番だったんだから当然よ」
怒っていた割には俺にお茶を用意してくれていたらしい。
お椀を持ちながら、さらに褒められたのが嬉しいのか、したり顔で近づいてくる。
その姿にまるで緊張感がない。
「違うのう」魔王は残念そうだった。「数日前にここでとんでもない魔力が生まれたはずじゃ。わらわが気付いたんじゃ。おぬしらも気付いておらぬはずがないじゃろ」
「数日前ねえ……」
受け取ったお茶をひと飲みして思い出す。
「そこのエルフは確かにまあまあの魔力をもっておるが、わらわに遠く及ばぬ。もっと強く計り知れない人智を超えた力を感じたぞ？」
「あー」
心当たりありまくりだ。
「この神殿でそんな力が発生するなんぞ、もしや真逆の時が来たのかと、つい気になって来てしまったではないか！」
とても重要な調査をしにきたっぽい話し振りだが、なぜだろうな、その喜色ばんだ顔はとても深刻には見えない。
初めて特命を受けた新人隊長のような無駄な使命感を持つんじゃない。
お前は特命を与えるほうの立場だろうが。
「アイツは本当に酷い奴だ。最低だ。色々と酷い奴だったが本当にどうしようもない酷さだ」
あの日の出来事は悪い夢だったのか、もしくは異世界に来て疲れていたために引き起こされた勘違いによる悲劇ぐらいに思いたかった。
でも現実はさらに過酷な道を用意する。
魔王を呼び寄せるとか変な置き土産用意しやがりやがって。
「つーか、ここって『この神殿』って強調するくらいに有名な場所だったのか？」
冗談のつもりだったが、ここが世界の中心だったりするのだろうか。
「知らぬのか！？」瞠目する魔王。「この神殿は古くから続く神殿であり、今では誰も近寄らず近寄れない不可侵の存在じゃ。また象徴である神殿の名前から『呼ばずの神殿』と言うのじゃぞ」
「お前は来てんじゃねえか」
「わらわは誰にも止められぬ。媚びぬ引かぬ省みにゅ！」
「いやもうそういうのはいいから」
格好付けるのもヘタに噛んで萌やすのもパロるのも。
今は真面目な話をしてるんだよ。
「エルフでも人間のほうでも結構有名ね」ユミルが追加で説明する。「だけどここから人の町までわたしの足でも一週間くらいかかる。そして魔物も強いから誰も近寄れないだけ」
「といわれても、いまいちその凄さが分からないんだよなあ」魔法的な意味だろうか。それとも歴史的な象徴なのだろうか。「てっきりただ打ち捨てられた神殿なのかと思ったぞ。こんな森の奥深くの場所だし、パルプンテなんて変な名前だしな」
「なんじゃと！？」
「え？」
ユミルと魔王が驚きを見せる。
よくはわからないが、盛大に失敗したことを悟った。
気付かれないように話を続けてみる。
「口にしちゃまずかったか？ お前らも神殿の名前呼ばなかったから、なんか言葉に反応する仕掛けでもあるのか？」
「あるな」
「うんうん」
ユミルまで頷く。
「そもそもわらわ達には口にすることが出来ぬ」
「どういうこった。禁句的な意味か？」
「違う。神域的な意味でじゃ」珍しく苦笑いを浮かべる魔王。「この神殿の名を呼べるのは神殿の加護を受けたものだけじゃ。そしてそんなやつは誰もいなかった」
「うん。わたしも長くいるけど、言えなかったよ」
ユミルも追従した。
「ユミルは別の理由でも喋れなかっただろうよ」
罰ゲームみたいなマスクしてただろう。
「そうだけどね……ぱるぷんて。あ、言えた」
「言えてんじゃねーか」
なんか緊迫してるのかグダグダなのかよくわからなくなってきたな。
この世界でも神秘に迫る重要な話とかじゃないのか。
物語でいうなら確信に触れるような話を、のんびりと茶飲み話で終わらせてることもおかしな話だが。
「おかしいのう。わらわは言えぬ」
魔王は心底不思議そうに、そして悔しそうに呟く。
「でもアイツは違うぞ。お前が気付いた魔力ってのは、ユミルの呪いに取り付いていた神様だ」
ユミルを差す。
「ほうほう。呪いというと荒神か？」
「そういうわけでもないな。ただのビール好きなオッサンだった」記憶を掘り返しながら語る。「コイツにちょっと封印の神様が宿っててな、それを取り外すときに出てきたんだ。そんで俺達はちょっと戦って追い出したってわけだ」
「ますますありえんのう」閉じた扇子をこめかみに当てる魔王。「通常、神を一柱相手にする場合は、優秀な者達を１０００人単位で用意しなければならんはずじゃ。それも勅願であったり鎮魂の儀であったり……そもそも神と一戦交えるなんてことは誰もやらん」
「俺達だって真剣に戦ったわけじゃねえよ。アイツも帰りたがってたし」
難易度はイージーだったんじゃないか。
「どどど、どういうことかな？」 ユミルさんがとてもびっくりしたようで、ぎゅんと振り向いた。「わたしは真剣に戦ってたよ。もうだめかもって思いながら、でも隣にじんぺーがいたから必死に抵抗してたんだけど」
またも会話の選択をミスった。
ヤバイな。
新たな来訪者ってことで少し口が軽くなってるようだ。
「いやそうじゃない。真面目に戦ってはいたぞ」
もちろん俺としては真剣勝負だったし、この世界の凄さというものを体験した。全力で殴りにかかったところを動体視力のみで避けられるとかもう嫌になるくらいにな。
死ぬ直前までいってたし、ユミルが止めなければそのままって可能性もあった。
ただ技術は使わずに筋力だけの勝負だったが。
「そういえばじんぺーあの変な動きしてなかった！」ユミルは余計なことに気付いて憤る。「どういうこと。私と二人でしたことは遊びだったっていうの！？」
「なんでわざわざ意味深な言い方するんだよ！ 殺し合いはしてなかったってだけだよ！」
「かっかっか！」
魔王の高笑いが言い争いを中断してくれた。
うまいこと会話を潰してくれて助かった。こういうのはなあなあなところで終わりにして逃げよう。
「おぬしら本当に面白いのう。よし、試してみよう」
それは何気ない一言だった。
当たり前のように。
眼前に舞う蝶を捕まえようかと思うような自然な動作で腕を伸ばし。
指先が光ると薄い青色のつぶてが飛び出した。
「え？」
呆然と飛び出した弾を眺めるユミル。
小さな物体が高速で空気を切り裂く音を放つ。
幸い向かってきたのは俺の方であり、半身を逸らすだけで済んだ。
速い弾にしては着弾の音が聞こえなかったのだが、着弾点を見れば一瞬にして周辺が冷却されていた。
－５０度の冷凍室で長時間置いたような状況へと変化し、綺麗に咲いていたであろう草花が風にそよぎ崩れていく。
「おいおいおい、なにするんだ？」少しばかり険を含んだまなざしを向けた。「ユミル茶こぼしちまったじゃねえか」
「ユミル茶！？ 違うよ！ ペパル茶だよ！？」
ユミルのツッコミにより初めて知ることになる茶の銘柄ももはやどうでもいい。
「面白い！」魔王は大層楽しそうに口をゆがめた。「おぬし、どうして避けることが出来たのじゃ？」
「そんな舐めるような目つきで見たって何にも出ねえよ」感覚をさらに一段上げる必要があるかもしれない。「お前が動けば何をしても危険だって分かってたからな。油断はしてなかったっていうだけだ」
ああやだやだ。
刺々しいなあ。
「おかしいのう。そこそこ友好的に見せていたはずじゃが」
何年も情報のやりとりをしていた男に騙されてヤクザの抗争ど真ん中に送り込まれたり、仲良く酒を飲み明かした警察官に撃たれたりもする。
時間を積み重ねた信頼ですら状況によって立場が変わるってのに、短時間の会話程度で相手を信用することのほうがおかしいだろう。
「気軽に話せるのと相手を信用するのはまた違うぜ？」一瞬だけ視線をユミルに移す。「ユミルは騙されてたけどな」
「わたしは騙されていない」
といいながら後ずさりしている姿を見れば、まあどういう認識であったかは想像はつく。
そして視線を魔王から逸らしていると弾丸は飛んでくる。
今度は３発。水平射撃である。
拳銃と違うのは全て同じタイミングで発射されている。
唯一の欠点になるのか、一度腕を水平に薙いだあとその場に弾が生まれ発射される。
そのため狙いが読めて回避ができた。
「面白い、面白い！ これが愉悦というものかの！」
さらに笑みが深まる魔王は、避ける俺を曲芸師を見るかのようである。
「話が通じねえ……」
魔王との会話は間違っていなかったはずだ。
なぜ魔王は行動に移った。
そもそも前提からして俺達を殺すつもりだったのか。
「あのな、ソレ、一発でも俺に当たったらたぶん死ぬぞ？」
一応ながら、大切な忠告をしてみる。
「当たらなければいいじゃろ？」興をそがれたようで不満顔だ。「神を追い返せる能力があるのじゃ、であるならば、わらわの魔法などあたらぬではないのか？」
「話を聞けよ。まともな戦い方ではなかったんだ。お前と戦えば負けるようなちっぽけな男だぞ俺は」
「わらわの雹鋲をかわしておいてそんな諧謔はつまらぬ。わらわの興味はおぬしの回避能力じゃ。どの程度か確かめてみたくなるほどにな！」
魔王は踊るように体を回転させると、手の平の通り道から次々と魔法の弾が生まれ飛び出していく。その着弾点が次々と凍りつく。
見た目にはワルツを踊るかのように典雅であるが、こちとら当たれば即死、良くても凍傷は免れないレベルの魔法だろう。
上品な振る舞いはただの表向きの対応でしかなく、大人としての常識や配慮を知らない。
ただ己の目的を他人に押し付け交渉はなし。
社交性はあるが社会性はない。
「ただのガキじゃねえか……」
「気になったことは確かめる主義じゃ」ピタリと回転を止め、高らかに笑う。「それは理性的な人間が行う検証というものじゃろう？」
魔王はシャフ度で凄惨に笑う。
頬に返り血でも浴びていれば狂気や猟奇にもなるだろうが、そんな中二病に付き合っているほど余裕はない。
「あいにくといまは平凡な昼下がりなもんでね、穏やかにまったりと暮らしたいんだよ！」何発目か分からない氷弾を避けながら。「そういうイベントは満月や新月の夜にお誘い願えませんかね！」
「夜会が好みならわらわの城に招待しようではないか」えらく期待のこもった瞳を向ける魔王。「ただ招待状を渡す価値のある奴ならば、この程度で死なぬよなあ？」
「ああこれダメな奴だ……」
もう自分の世界に入っちまってる。
「とりあえず、満足するまで避けきればいいのか？」
「そうさのう。いつまでもつかのう」
人差し指を軽く舐め、そして息を吹きかけると新たにつぶてが生まれる。
「人の命とかそういう人権を尊重してみたくない？」
通じないだろうが、最後に交渉してみる。
「エルフはいいのかえ？」
ユミル茶、もといバベル茶？を捨て、お椀をユミルに放り投げる。
「意思疎通できるものの総称で『人』だ」
ついでに離れるようユミルに指示を出す。
「喋る犬も語る老木も、そしてわらわ魔族も人なのかや？」
ゆっくりと呼吸を整える。
「ははっ、お前魔族だったのか。そいつは知らなかったな」
魔王は呵呵大笑。
「これはますます面白い。おぬし気に入ったぞ。せいぜい生き残ることだな！」
そうして。
このわけのわからない無駄な戦いが始まった。
つづく。
