第四十九話
１４
「ふいー」
吐き出した煙草の煙が風に流れプカリプカリと飛んでいく。ゆったりと昇った先で風が重なり、小さな渦を巻きながら霧散していった。
再び煙を吐き出すと、今度は風に流され遠くへと飛んでいく。
異世界の大自然の中で優雅に一服。
たいした思い入れがあるわけでもなく、いまだ格好いい魔法もスキルも使えないがっかりな異世界ではあるものの、夢にまで見たファンタジー世界をそれなりに堪能しつつの一服だ。
これも最後かと思えば悪くないどころか最高にも思える。
携帯灰皿は持ち歩かない主義なので、レンガ状の地面に火種を押しつぶす。灰皿代わりにしていた窪みに入れると既に５本の吸殻が入っていた。
こちらに来て一週間ほどが過ぎているが、喫煙ペースは激減していた。手持ちが内ポケットに入っていた一箱だけなのだから抑え目にするのは仕方ない。
嫌煙家が幅を利かせている昨今、なるべく他人に迷惑をかけないように……いや、吸い始めてからぎゃあぎゃあ言われるのが面倒くさいから、自宅と灰皿のあるスペースと、あとはうんざりした時しか吸わないようにしている。まあ、率でいえばほぼ事務所だけで吸っていたな。
そりゃあこんなものは環境がどうとかよりも自意識の問題だから、こっちでも守っていたほうがいいんだけれども、ここには自宅はないし灰皿スペースを確保するような文化なんてあるのかすら知らない。だいたい毎日が吸わなきゃやってられない状態なのに頑張ってペースを抑えている俺はなかなかに我慢強いと誇りたい。
「煙草は嫌い」
ユミルは酒盛り中に言っていた。
「これからも吸いたくはないけど、服に染み付いたその匂いは嫌いじゃない」
そういって服の匂いを嗅いでいた。
さっき汚物扱いしてきたのはユミルなんだけど、まあ酔っているときのユミルはちょっと甘えたがりになるから戯言程度として忘れよう。
まあ単純に話し相手の気分を煙草で害したってなんの得にならないのからあえて吸う必要はないしな。
ただ今はうんざり中だ。
煙が来ないようパタパタと手を振るユミルを気にせず、のびのびと吸わせてもらっていた。
「やれやれ……」
窪みを元に戻し、手遊びに弄っていたジッポーも胸ポケットに仕舞う。
次に吸えるのは夜だったらいいなとどうでもいいことを考えながら、晩ご飯のために準備をしていた塩漬け肉やらを脇に寄せる。もしかしたら食べる人間はいなくなっているかもしれないが。
「さあて、そろそろだなあ」
視線をちびっ子に向けてみれば、すでに起き上がって背中についた葉っぱをはたき落としていた。
優雅な仕草で最後の一枚を摘まんで放るとこちらの視線に気付いたのか、にやりと笑って俺達に近づいてくる。
その瞬間、俺達の体に衝撃波が通り抜けたような錯覚に陥った。
「うく……っ」
あまり空気を読まないユミルですら、その圧倒される存在に屏息していた。
ちびっ子はただ歩いているだけだ。その足取りは非常にゆっくりである。駆け足でも急ぎ足でもない。いずれ歩けばたどり着き、それまでいくらでも待たせてもいい。自分がわざわざ歩くのだからそれが当然である。そんな確信を持つ歩みだ。
彼我の距離はおよそ３０ｍ。
ちびっ子が一歩踏みしめるたびに禍々しい何かが体を貫き浸食し、散々暴れまわった後、大切な何かを奪い離れていく。
「こいつは想像以上だな……」
まさか体調を戻すだけで気配が数倍も膨れ上がるなんて思いもしなかった。
気を抜いたらこっちが吐いちまうかもしれない。
いつ気が触れてもおかしくない。
ああ。
さんざん妹と組み手をやってきたから勝てない戦いに挑むのは馴れているのだが、そこに命が関わるのはいつ以来だっけなあ。
「くっくっく……っ」
うっかり喉の奥で笑ってしまった。
「いっけねえなあ。悪い癖が出てきそうになってやがる」
落ち着け。
こんなときに感情が高ぶるからお前はいつも妹に負けるんだ。
万が一のためか、ユミルはすぐさま反応できるよう飛礫がわりの石を準備していたようだが、ちびっ子が一歩近寄るたびにバキリバキリと握り潰されていく。
「こわいか？」
俺はユミルに問いかけた。
「そんなわけ……」
どうやら否定するつもりだったみたいだが、笑う俺に驚いていた。
「……楽しいの？」
ユミルは引きつった笑みを浮かべている。
「ああよ。おもしれえなあ、人生ってやつはよ」
「どこがよ」ユミルは男心を理解しない。「私達、死ぬかもしれないのよ」
「そうだ、最悪だよな。どうせならあのプテラノドンもどきの怪鳥に殺されてたほうがまだマシだったかもしれねえ」
「ぷてら？ ああ、マギーシロンのことね」
初めて知る異世界の動物名である。
まるで翼が着脱式であるかのような名前だが……あ、ニョロが先だな。
「怯えるな、震えるな、うろたえるな」俺はちびっ子よりもさらに深い笑みをユミルに見せ付けた。「どんなに最悪だろうと、お前は一人ぼっちじゃない。どんな状況だろうと傍に俺がいることを忘れるな。小さくて細いすぐ切れちまいそうな糸かもしれねえが、そこにはちゃんとつながりがあるはずだ。だから困ったときは俺を見ろ。出来ることはやってやる」
信用しろとは言わない。安心しろとも言わない。俺自身だって信用できないからな。
「それでも不安か？」
「……不安ね。とても」
ユミルは笑い出す。
とても馬鹿にしたような軽薄の笑いではあったが、表情は満足そうだった。
「だけど、まあ、それも悪くないわ。あなたを見るわ。見てあげるわ。だからちゃんと隣にいなさいよ」
「当然だ。それくらいどうってことない」
何度も何度も失敗して、もうだめかと思ったときに不思議とこういう繋がりが救いの手を出してくれる。
傍に誰かがいるってのはそれだけで人を救ったりするもんだ。
一から十まで完璧に救うことなんて出来やしない。せいぜい手を差し伸べるか背中を押すくらいだろう。ユミルくらい出来るやつってのはそのくらいのほうが丁度良いのさ。
「あーあ、いやだねえ。才能があるヤツってのは」
ユミルの急激な変化に思わずぼやく。
なんにもしてないってのに、あっという間に凄ぇ気迫を作りやがる。
たかだか死の恐怖くらいで実力が発揮されるなんてズルいったらありゃしねえ。
「こちとらどんだけ頑張っても戦の神が笑ったりしないっていうのによ」
あの女神なら笑ってくれるかな。
俺が死んだらあいつは泣いちまうんだろうけどな。
★ ★ ★
周囲が歪むほどの禍々しい気配を背負いながら歩みを進めていたちびっ子は、あと一歩で俺の間合いに入るというところで立ち止まった。
緊張があたりを支配する。
揺れる木々、静かな羽音、噴水の飛沫までも間延びしていく。
次第に白と黒の世界に変化し、音が消え緩やかで穏やかな世界が広がっていったが、それは安寧とは真逆であり、死に一番近い空間であった。
緊張の度合いが俺達の精神を引きちぎりかねない限界まで近づく。
ちびっ子はさらに一歩を踏み出た。
「おぬし……」ちびっ子は眉をひそめた。「わらわの首をぞんざいに扱うな！ まだなんか挟まれてる感じがするんじゃぞ！」
うん？
びしぃっと俺を指差しながらなんか言ってきた。
ええと、なんか言い返したほうがいいのか？
「発言が微妙にエロいな」
「わらわはいつもエロいからな」ちびっ子は婀娜っぽいけれどもどこかぎこちない仕草をみせた。「蟲惑的な存在であるがゆえ、おぬしがそう思っても仕方がないな！」
「……？」
あれ？
あれれ？
なんかちがくね？
ふふん。と調子に乗ってるっぽい感じがするんだけど、違うよな？
「すまんな。最近は子供に近づくだけで変な目で見られることが多くてな」
「わらわは子供ではない。蟲惑的なエロスを持つ存在。そして魔を従い天下を統べる魔王様だ」
「そうだよなあ。結局、人は他人とどう接していいか分からないだけかもしれないな」
「ああ、それわかる」ぼっち歴の長いユミルが残念な同意をする。「時々わからなくなるわね。あまりに理解を超えた人がやってくると。特にあなたみたいな人とか」
「あの無限顔を見てもまだ俺をいじるか」
「むげん……？」
「まったく、やれやれだ！」
一気に緊張が薄れる。俺達の覚悟は一体なんだったんだ！
★ ★ ★
「こほん。では仕切りなおしじゃ！」魔王は高笑いした。「わははははっ！ わらわは第８代目正統派魔王である！ この紋所がその証拠じゃあ！」
と手の甲に光る刺青を見せながら高々とこぶしを上げた。
もちろんドヤ顔である。
俺としちゃあ魔王というよりも、今生に憂いを無くしたラから始まる王様にしか見えないポーズなのだが。
「一応、この世界の情勢に詳しいユミルさんに問おう。本当か？」
「わたし、あんまり、知らない。わたし、エルフ」
「突然振られたからって焦るな。似非外人みたいになってるぞ」
ここでいう外人の定義は面倒くさいな。
「ただ、魔王にしか受け継がれない紋章があるとか、そういう話は聞いたことがあるわ」
「まじか……」
「嘘ついてもしょうがないじゃない」
見えないなにかを色々はみ出しちゃってるけれども、ぱっと見ではただの子供にしか見えない。
魔王じゃなく、むしろ阿呆の香りがする。
まあ子供だろうと阿呆だろうと危険であることには変わりないが。むしろ子供だからこそ、銃を持たせるのが危険なのだ。
子供にとっても周囲にいる人間にとっても。
善悪の区別がつかないし、それがどんな結果を引き起こすか理解していないからな。
そして子供の行動理由は単純であるが、大人にとってはなかなか理解にたどり着きにくい。
ゆっくり時間をかけて情報を収集してもいいのだが、大抵こういう交渉は時間をかければかけるほど難易度が上がる。
ならば先手必勝だ。
「で、聞きたいことがあるんじゃが――」
「おお、これは稀に見る美少女登場！」
「おう？」
もみ手も辞さない勢いで魔王に近づいてみた。
「なんと実に美しい髪質！ 碧空のごとき青さに翳る暁闇の黒！ 太陽の光を浴び煌くツインテールはまさに至宝！ 職人が何十人と関わってようやく完成するような意匠の施されたゴシックファッションの芸術性！ バッスルスタイルまで押し通してマニアにも垂涎！ そして極めつけがこの瞳！ 深い紅が見つめる先は全てをひれ伏す支配の力！ ここまでくると、美しさも暴力である！ 世界の半分の男を従い、世界の半分の女に嫉妬されるあなたはまさに魔性の女……っ！？ 美貌で世界を混沌の海に陥れる魔王よ、あなたの美の功罪は悠久に語り継がれるなりゃっ！」
と、口からでまかせにおだててみた。
どうも承認要求の強い子供にしか見えないため、大人として褒め称えるといいんじゃないかという、なんとも安易な発想だった。
ただ魔王は王族である。
たくさんの配下から挨拶代わりに奇麗事を言われなれてるだろうから効かないかもしれない。
「ぬぬ？ ……ぬっふっ。ぬっふっふ！」
ちびっ子は非常に醜い笑みを浮かべた。
えらいチョロかった。
このまま勢いに任せてゴキゲンに退場願おう。
「さあさあ、それだけの美貌をうらやましいと思わないやつなんて誰もいない！ なあそうだろうユミル？」
とどめの一撃をお見舞いしよう。同性のユミルからも賛同を求めた。
「しかしユミルは恐ろしく不機嫌であった！」
「……ぶっすー」
しかもちょっと半泣きである。
「ええと、わかるでしょ、ユミルさん？ こういうときどういう反応をするか」
「全くわからない。なにもわからない。理解しようとも思えない」
瞳で通じていたあの頃が懐かしく感じるくらい、俺のやろうとしている意図がまるで通じていなかった。
「じんぺーは最悪。『俺だけを見ろ～』とか『俺が責任を取る』とか『お前は俺の全てだ』とか格好良いこと言ってさ。うっかり信じた結果がこれよ」
「後半は言ってねえ！」
なんか地面をがっしがっしと掘りはじめた。レンガですよ、そこ。なんで掘れるの？
「甚平ってああいうのが好きなんだ」
「酷い偏見だ！」
「ああ、そういえば、蕾んだばかりの果実があったわね。まだ噛み砕けないくらい固いし吐きそうになるくらい渋いけど、じんぺーなら喜んで食べてくれそう」
「俺に少女趣味はねえ！」
「あとこっちには熟したら美味しい蜜を出すけど新芽だと一口で下しちゃう毒をもつ花があったわ。食べるわよね。もちろん新芽で」
「食わねえよ！ 大体そんなこと言ったらお前だってアイツに毛の生えたもんじゃねえか！」
「！？」
あ、その顔、僕、見覚えあるよ。
干しホヤ勝手に食べてたときの顔だよ。
気付いたらユミルのまわりには光の矢が数十本浮かび上がっていた。
「ええと……そなことできたの？ 僕、知らなかたよー？」
「じんぺーのおかげよ。いま思いついた」ユミルは清々しい笑顔で答えた。「わたしなんだか強くなれそうな気がするの。じんぺーの体を貫いたらもっと強くなれる。そんな確信があるわ。お願い、練習相手になってくれる？」
「ややや、やめようぜ」もちろん至極冷静に答える。「俺、親からもらった体は大切にしたいと思ってるんだ」
「大丈夫」慈愛のこもった笑みを浮かべるユミル。「どうせすぐ気にならなくなるわ」
「わあい。ユミルさん落ち着こうよ」冷静に事実を発表しよう。「そんなにいっぱいの矢が刺さったら、きっと夜になっても美味しいお酒を出す気分にはならないと思うんだ」
「わたし、騙される、いや」
「なんで片言！？」
「射る、死ぬ、大切にする」
「なんか猟奇的になった！？」
「練習不足でそろそろ腕が疲れてきたわ」
「ごめんなさい！ ユミルはとっても食べごろです！」
こんなわけのわからない土下座があってなるものか。
場所が悪かったのか、ユミルが掘った穴に頭を入れての土下座である。
別に墓穴のつもりで作ってたわけじゃないよな？
つづく
