高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第三章 魔王編

第三十八話

第三十七話を大幅に調整して二つに分けました。

---

３

　とりあえず、この話を締めるために話題をまとめてみよう。

「私は私ってのはその通りなんだよな。必要だからといって興味の薄いジャンルを盛り込んでも、大抵そこで読者さんはつっかかってしまう。逆にそういうのを捨てて、出来る部分を伸ばしていけば、出来の悪い部分はネタ扱いにしてくれるもんさ」

　なぜか酷く言い訳じみた解釈になってしまったが、これはこれでひとつの真理だろう。きっと。たぶん。そうであって欲しい。

「うん、そうね」ユミルはお気に入りのテーブルクロスにお茶を一滴こぼされたような不満げな表情である。「私の直感は間違ってなかった。やっぱりじんぺーは変よ」

　そりゃあ俺は文学者じゃないし論客でもない。確かに総括としては言葉足らずで不十分かもしれから批評は存分に受け入れるつもりだった。

　だがそこには聞き捨てならない単語があった。

「ちょっと待て。やっぱりってなんだ」

　まるで以前から知っていたけど言わなかった、みたいな発言じゃねえか。

　いったい俺のどこが変だっていうんだ。

「マスクしてるときは気を使っていたのかと思ってたけど、今も同じよね」ユミルは疑惑の瞳を俺にぶつける。「ずっと私の耳ばっかり見てる」

「ぎ、ぎっくぅっ！？」

　ば、バレてたのか……っ！？

　いやまだ大丈夫だ。

　イケるはずだ。

　疑惑止まりならうまく誘導すれば誤魔化せるっ！

「よしユミルよ。ちょっとした小話があるんだけど聞いてくれな……い、か……。なんだとっ！？」

「……」

　手持ちの語彙を駆使して思いついた、全人類が笑顔になりそうな最高の駄洒落を発表しようとした矢先だった。

　ピクピクと、ユミルはその長い耳を動かし始めたのであるっ！

　駄洒落なんて忘れるくらい、俺はもう目が釘付けである。

　ゆっくりと歩くユミルに視線を追い続け、ユミルがしゃがむと俺もしゃがむ。ユミルが左右に揺れると俺も左右に体を揺らしていく。

　人間が耳をもにょもにょ動かすのとは訳が違うんだぞ。ピクンピクンとエロティカルに動くエルフ耳なのだ。

　これを見ないでなにを見ろというのだ！

「なんだかなあ……」

　ユミルは大きくため息を吐いてうなだれた。

　若干、とんがり気味にまとめた髪が萎れているようにも見える。

　ともあれ、貴重なサービスシーンは終了してしまった。

　だが悲しむ必要はどこにもない。

　どんな幸運だって永遠に続くわけじゃなく、必ず終わりがくるものだ。

　だったら、今この時、この一瞬だけでも訪れた幸運に感謝するべきなのだ。

「ありがとう。ありがとう……っ！」

　俺は静かに言葉を漏らし、何度も頷いた。

「あのねえ。じんぺーにひとつ言わせてもらいたいんだけど」ユミルは自身を抱きしめた。「エルフはみんな美しいの。だけど私はさらに美しいわ」

「なんか言い出した！？」

　会話をぶった斬るにも程があるぞ。

「この世界において、エルフは人の上に立つ種族。その上位種の中でもさらに選ばれた存在がこの私なの。だから、人間を虜にしてしまうのは私の罪かもしれない。でも……」恨めしそうに鋭い視線をぶつけてくるユミル。「耳ばかり凝視されるのはおかしいんじゃないかしら」

　そう言われても困るんだが。

　エルフがみんな美形がどうのって話はお約束事だし、そんなエルフのユミルと出会えたこと自体が今も続いている幸運だと感謝しているぞ。

　眺めて楽しい、話して楽しいってのは、俺にとって最高の褒め言葉だ。

　ただ、虜になるってのは言い過ぎじゃないか。

　自分にとって余程の価値があるものか、もくしは無ければ生きていけないような常習性のあるものじゃないと虜になんてならない。

　それに美人っていうだけで男は虜にはならないもんさ。お水の商売なめんなよ。俺にも可能性があるかなって期待が男を虜にするんだよ。

「まあ俺は人外耳フェチだから、お前の虜になっているかもしれん」

「堂々と耳フェチとか言うんじゃないわよ！　否定しなさいよ！　そして耳だけじゃなく、私を見て虜になりなさいよ！」

「そういうのはちょっと……ごめん」

「謝られた！？」

　お前は美人だが、でもそれだけだ。

　綺麗な薄緑色の髪も、綺麗にまとめたヘアスタイルも、スラリと伸びた手足も魅力的っちゃ魅力だけど、男を虜にするには、その、なあ……胴体に残念な部分があるだろう？

「あーあーあーっ！　今、根拠のない理由から酷い中傷をされた！」

「言ってねえ！？」

　心では思ったが。

　それは男の習性であり仕方がないものだと言い訳させてもらおう。

　風でスカートがめくれたら、たとえおばあちゃんであっても目が向いてしまうものなのだし、女性的な部分に注目してしまうことはむしろ男として正しい。

　要するに、男は馬鹿なのだ。

　それによって喜んだり、はたまた嘆いたりしているほうが悪いんだろうけど、そんなときに女の勘を働かせずに気付かない振りをしてくれる女は男にモテるぞ。

　……まあ涙目になっているユミルに言っても聞いてくれそうにないが。

「じんぺーなんてトト・カルチョ村の罰が降りかかってしまえばいいんだ！」

「ちょっとまて。さっきからツッコミが追いつかねえよ」

　お前は衝撃的な発言しっぱなしだ。

　会話が空中戦になってるじゃねーか。

「そのギャンブラーが集まりそうな村はなんなんだよ」

「私の故郷だけど？」

「こきょうだと……？」

　俺は以前、ユミルの故郷を「ありがとう」と素直に言える良い集落とかいっていたような気がするんだが。

　賭け金を回収しながら「ありがとう」と心から言えるような人間は、確かに素直だが、素直に歪んでいるぞ。

「私の村を悪く言わないで」

「……」

　いきなり真顔で言われると言葉に詰まる。

　その村の名前はネタじゃなく本当の名前だったのか。

　日本でも「正義」と書いて「まさよし」という名前がいるし、そんなやつが犯罪に走れば盛大に突っ込まれる。「太志」と書いて「ふとし」と読むガリガリの男だっている。

　名は体を表すこともあればそうじゃないこともある……というか、それはそいつの性格次第だ。

　村の名前なんて特徴的なものや象徴的な出来事が由来になったりする。

　単純にユミルの村の長が「トトカルチョ」という名前だっただけかもしれないしな。

　名前の印象から全ての村人を当てはめてはいけないことだ。

　個人々々はまた別の意思があって、普通の人なのだから。

　これは失態だ。

　こうした無知からくる決め付けが理不尽な差別を生むのは散々見てきたじゃないか。

　よし、じゅうぶんに反省しよう。

「ちなみに、私の封印がここ１０年の間に解けるかという賭けの倍率は８００倍だった」

「やっぱり博打やってんじゃねーかっ！」

　俺の思考が盛大なネタ振りになっちまってるだろうが。

「それになんだよその倍率の高さは。お前どんだけ『ありがとう』って言わないキャラが確立していたんだ？」

「……まあ、そういう扱いだったから」

　思い出しながら言葉を漏らすその一言で、村人たちとの微妙な距離感が理解できてしまった。

「私は知らないことになってる」

「おおう……」

「だから別にみんなに封印が解けたっていう必要はないわ。どうせ帰るのはまだ先のことだし、賭けのことなんてみんな忘れてると思う。だからじんぺーが倍率のことを気にすることなんてない」

「そこか？　そこが気にするところなのか？」

　もちろん倍率なんて気にしてはいないが。

　そういうことじゃないんだ。

　さっきまでは必死に気まずい空気を作り出そうとしてたが、それは楽しさの中にあるちょっとした静けさを求めていたのであって、深い傷から出てくる膿で顔をしかめるのはダメだ。

　それは洒落で終わらないし、解決させたくなる。

「封印は解けたんだし、帰れるんなら帰るべきだろ。そりゃあ俺としてはこのままいてくれたほうが嬉しいけどな」

　だが、ここにいる必要性なんてもうないだろう。俺がひとりぼっちにならないよう気を使ってるってことはないだろうし。

「ありがと。でもそういうことじゃないわ。私に目標が出来た」そう言って弓を取り出すユミル。「私は弓に自信があったんだけど……まだまだ未熟だと気付かされたわ」

　悔しそうに弓を見つめるユミルではあるが、アレを判断材料にするのはどうかと思う。胡散臭いけど、一応は神様だったんだしな。

「ここはとても過ごしやすくて集中できるの。だから修行にはうってつけ」

「そういう理由ならまあいいか」

「そう、私は強くなりたい。だって……」ユミルが前日のことを思い出す。「あの白い英国紳士はバケモノだったから」

「おいやめろ。おかしな言い回しをするな」

　もともとありがちなセリフではあるが、世の中……いや別世界か。そこには別の受け取り方をする人がいるんだ。

「なんで？」耳をぴくりと動かしながらユミルは問いかけた。「あの神様のこと、じんぺーがそう言ってたよね？」

「まるで俺が言わせたみたいな言い方はずるいぞ！？」

　これからシリアスな話が始まるんじゃなかったのかよ。

　この世界にUKは無いし、変なマスクをした少佐もいない。

　ようするに口調は似ていてもただの偶然なのだ。

　本当だぞ。

「なにがずるいのかよくわからないエルフ。ちゃんと説明してほしいエルフ」

「お前、さっきから思いっきり読者を意識しちゃってないか！？」

　どうしていきなりそんな語尾を付け出すんだよ。

　っていうか、こっちの世界にも語尾って文化はあるのかよ。

「読者がどうのってじんぺーが言ってたからやってみたエルフ。人が書いた本では、私達をそうやって描いていたエルフ」

「だとしてもその語尾はないんじゃないか？」

「種族の名前を語尾につけるのが、最近の流行らしいエルフ」

「むむむ……っ？」

　ちょっと安直すぎやしないだろうか。こちらの世界の物書きさんにはもうちょっと頑張って欲しいと思う。

「大丈夫ニョロ。大好評だったニョロ」

「馬鹿野郎っ！　一度決めた語尾を変えるな混乱するだろうが！」

「っ！？」

　ツッコミなら何度か叫んではいるが、怒りをそのままユミルにぶつけたことは、いままで一度しかなかった。

　もちろんうまい棒のことであり、今回が二度目である。

　萌えを知る現代人として許せるものと許せないものがあり、今回は後者だ。

「……」

「……」

「……うふふっ」

　怒鳴られたというのに、ユミルはまたにっこりと笑い出す。

「まったくなあ……」

　こうして再びこの笑顔である。

　これが朝からなのだ。

　もうそんなこんなっていうどうでもいい話ばかりで、紹介するような話題もなかった。大体こんな会話が朝から続いていたのだ。

　だからこそ昼休みくらい休んでいたかったんだけど、結局は無駄な努力で終わってしまった。

　喋りたい欲求が強く、瞳を爛々と輝かせて話しかけられては無視するのも辛いものだ。

　なんであれ、会話できていることをお互い楽しんでいる状況だし、それが無理やりであっても構わないと思っている。

　だったらこのまま流れに任せるのもいいだろう。

　ニョロ族のことについても、聞くのは流れに任せよう。

　初対面ではないが、言葉を交わすのはまだ始まったばかり。

　数をこなしていけば、そのうち自然な感覚を取り戻せるさ。

「そうね、語尾はやめるわ」

　気を取り直して真面目になったユミルが答えた。

「あの神様に私の弓術が全然通用しなかった。村じゃ一番だったし、外に出て世界を知っても結果は同じだったもの」

「そうか」

「だからここに残って修行することに決めたわ。じんぺーも修行するんでしょう？」

「そりゃあな。俺はこの世界じゃ弱すぎる。まだまだ強くなる予定さ」

　嬉しい話だ。

　ひとりで修行ってのも悪くはないが、会話したいときに誰もいないのは辛いからなあ。

「だから一緒に強くなりましょう」

「おうよ。あの神様が来ても、今度は勝てるくらいに強くなろうぜ」

「もちろんよ」

　お互いに笑みを浮かべてグータッチを交わす。

　果たしてどこまで強くなるのか想像はつかない。

　あの英国紳士レベルに達するか、それとも限界が先にやってくるのか、そういうことも含めて自覚するのが修行だろう。

　いつか届く、あの頂きを目指して。

　俺たちの長い戦い（修行）は、これから始まるのであった。

　が、気になる点が一つあったので先に伝えておこう。

「ていうかな。今のユミルの矢は、英国紳士だけじゃなく、俺にも当たんないと思うぞ」

「えっ？」