高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第三章 魔王編

第三十七話

２

　新緑を身に纏い、数多くの生命に伊吹を与える大自然。

　寒さを耐え忍び、喜びの芽生えを堪能した今では、あらゆるものが成長する未来へと歩み始める季節である。

　……た、たぶんだけどな。

　描写はあえて避けていたが、ハートの形などというけったいな縁取りの噴水が中央に設置された石畳の庭園。

　大地の生命力を糧に乱れ咲く色鮮やかな草花。

　歴史から姿を消し、木々に飲み込まれた神殿。

　これらを覆い尽くす、いまだ果てを知らない広大な森。

　俺はここにいる。

　ポケットの中に便利な猫型ロボットはいないが、まるでそんなひみつ道具を使った結果のごとく、俺は今、異世界の大地に立っていた。

「……じんぺ？」

　少年少女が持っているお菓子箱の中身くらい、誰も知らない秘密でとっておきの世界が目の前に広がっているのだ。

　すげえだろ。

　かっこいいだろ。

　かわいいでしょ。

　なんて友達に自慢したくなるようなファンタジー世界にいるのかと思うと、俺も密やかに胸を躍らせてしまう。　

「ねえ、じんぺー」

　ああそうだ。間違いない

　俺は高屋敷甚平だ。以前はしがない探偵を営んでおり、自称「ハードボイルド（笑）」である。

　現在は、自称「異世界に住みはじめてまだ間もない新参者」だ。

「ねえねえ、じんぺーってばっ。ブツブツブツブツ独り言いってないで、ちょっとこっち向きなさいよ！」

　まったくまったくもうもうもうっ！

　振り向けば、そこには激おこぷんぷん丸な表情を浮かべるヤツがひとり。

　俺が最初に出会った第一異世界人のユミルさんである。

「……」

　なんというか、なあ。

　ちょっと物思いに耽りながら、自分の立場を再確認していたんだよ。

　ゴタゴタっていうほどじゃないが、とりあえず一つのイベントを乗り越えたんだし、気持ちも新たに出発しようって思うものじゃないか。

　やっぱり人は何らかの区切りが必要なものだ。延々とダラダラするより切り替えて次を見たほうがいい。

　そのための準備をするつもりで、干し肉をがぶがぶしているユミルから離れ、空を見上げながら回想に浸っていた。

　近寄んな、と男の背中で語ったつもりだったのだが、どうやらユミルはそういう空気を読まない人種らしく、ぴょこぴょこ近づいて下から覗き込んで来やがる。

　俺の方がもうもうもうと言いたい気分である。

　だいたいな、俺はお前が呼ぶように高屋敷甚平であってムーミンじゃない。

　振り向く理由なんてなかったし、ましてやもじもじしていたから、なんてことはない。

　次第に殺気が帯びた声色へと変化し、ついでに弓を弄りはじめていたことは重要視すべき事柄ではないが、なんとなく自分にとって大切なものが何かを思い出したため、できるだけゆっくり振り向いた。

「なんだ、うまい棒ならまだ出さんぞ」

「違う！」

「干し肉ならまだあっちにぶら下がってるだろう」

「どうして私がお腹空いているとしか考えないのよ！　大体じんぺーは……」

　ぎゃあぎゃあぎゃあ、となんか文句が続いているな。

　声色。

　そう声色なんだ。

　ユミルは声を、言葉を、会話をしている。

　色々な出来事を乗り越え、ユミルが喋れるようになって一日が過ぎたのである。

　前日のしんみりした飲み会はすっかり忘れた、かどうかはわからないが、ユミルは元気を取り戻していた。

　虚勢でもいい。

　空元気でも元気だし、その前向きな姿勢は素晴らしい。

　出来れば、その元気の矛先を魔物退治とか飲み会の余興とかに回して欲しかったのだが、今朝から溌剌な笑顔を俺に向けている。

　いつものように、晩飯以外の時間は個人行動になるのかと思っていた。ユミルだって毎日無駄に過ごしてきたわけではあるまいし、森の中で日々の日課があったんじゃないのか。

　ちなみにユミルは身長は１６０cm程度で、体重は４０kgを切っているような細さではある。これは人間だとモデル体系か、もしくは虚弱と呼ばれるほど細い。

　地元にいたころは、酒は好きだが食は細いというベスト体重が３５kgで幼児体型の女友達がいたが、その人が言うには、ちょっと気を許すと３０kgを切ってしまい、ホルモンバランスが崩れて大変だと嘆いていた。

　体重の増減に一喜一憂している多くの女性にとっては嫌味のようなものかもしれないが、結婚後の問題で医者と相談しなければいけない状態になったりと、痩せ体質の人も色々と悩みがあるらしい。

　とまあ、これは人間の女性についてだが、ユミルは確かに痩せてはいる。しかし虚弱という意味ではなく、骨格からして細かった。

　パッと見で、エルフが妖精種と呼ばれる理由がわかってしまうくらいだ。

　立ち振る舞いが軽やかすぎてこの世のものとも思えず、瞬きをしたら消えてしまいそうなくらい儚くも見えてしまうのだが、実際は魔物がはびこる山中を生き抜くだけの能力があるし、それ以上に強靭な身体能力があることを俺は経験から知っている。

　特に瞬間的な判断や身のこなしがすばらしい。

　何かに例えるのは難しいが、強いて挙げるならドアストッパーを彷彿とさせるだろう。

　本人にこのたとえを言ってもわからないだろうが、ユミルの体に硬いゴムが入っているような、そんなビョンビョンした印象があった。

　あと、ユミルを紹介するにあたって注目すべき点は、非常に笑顔が可憐であることだ。つられて俺まで嬉しい気分になってしまうくらいだからな。

　だが、俺としては、眩しすぎる太陽は手で覆いたくなってしまうのだ。

　いつから無垢な笑みに罪悪感を抱くようになったのだろうか、なんて気取った議題が生まれ、続いて汚れちまった自分を見つめる鏡のようなものだ、なんて臭い回答が脳内で繰り広げられたが、あまりにも痛々しい脳内会議であるため、いまここで言う必要はなかった。

　なによりも、罪悪感の一番の要因は、気絶している間に胸を触ったことだろうしな。

　つまり、これは俺自身の問題で、ユミルに一切原因はない。

　しかし現在、その笑顔を受け止めきれないという事実は目の前にあるのだ。

「よし、ちょっと待とうかユミルさん」

「ユミルでいいよ！」

　ゴーゴーランプもびっくりなペカり具合を見せるユミルの笑顔である。

　干し肉をまだ手に持っているから食事中なのだろうが、唇もペカっている。しゃべるならそこの噴水でお口を洗ってからにしような。

「……うん。まあ、ユミル」

「なに？」

　ユミルは今朝からぴったりと俺のそばを離れず、延々と質問攻めをしてきた。

　どうやら元々がお喋りキャラだったらしく、これまでの分を取り返すように、むしろ会話に間が空くことを怖がっているのかと思うくらいのマシンガントークっぷりである。

　ヨーロッパではそういう間のことを「妖精が通る」ということわざで表現していたが、この妖精種にとっては要らない道らしい。

　ともあれ、このお喋り好きについては置いておく。

　問題の争点は、今が昼食の時間であり、腹がくちいた後はまったりする時間が欲しいということだ。

　もっと言うなら、寝ながらペプシでも飲んでファミコンにカセットを差し込みたかった。

　もちろんそれが無理なことは分かっているが、ならばせめて昼寝くらいは許して欲しい。

　だから、その貴重な時間を過ごすために、ユミルを数十分程度しょんぼりさせようと思い立ったのである。

「ユミル、一つ大事なことを伝えよう」俺はいつものごとく打算的な笑みを浮かべた。「いいか、読者さんにとっては、次の発言がユミルの第一声になるんだぞ？」

「はい？」

　よし、混乱しているな。

　ちなみに俺への呼びかけやツッコミはノーカウントだ。

　ノーカウント。ノーカウントである。

「お前、いま当たり前のように喋ろうとしただろ」

「え？　うん」素直に頷くユミル。「だって喋れるんだし」

　改めて自覚したのか、嬉しそうに頬を緩ませている。笑顔は笑顔だが、ちょっとだらしない感じの笑みだ。デュフフって擬音が似合うかもしれない。

「いや、そりゃあそうなんだけどな」俺も同意くらいはしよう。「昨日の酒盛りから吹っ切れてたみたいだったし、たくさん喋っても俺にとって違和感はない」

「うん。でしょ。そうでしょ」

　激しく同意するユミル。

「そもそも俺が喋ろうぜとか、いっぱい話しようぜって言い出したことだしな。どんどん声かけてくれることは素直に嬉しいし、これまでと違った楽しみが増えている。なんかこういうのは、悪くないな」

「デュフフ……」

　なんかだらしない声まで聞こえてきたが無視しよう。

　笑みも無垢じゃなくなっているっぽいし、このままでもいいような気がしてきたが、せっかくだから最後まで続けてみる。

「ただ、なんというか、な……」一拍置いて、重要な言葉を告げた。「ユミルは前日まで無口だった。そんな前提であるはずのお前が突然しゃべり始めている姿を見せられて、一番驚いているのは読者さんだろう」

　俺はとても大切な発言をしているのだが、なぜかユミルはもどかしそうに小石を蹴った。

「意味がわからない。私は私、エルフのユミル。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　こうしてユミルの第一声が発せられたのである。

「なるほどなるほど。私は私……それ以上でもそれ以下でも、か」俺は大きく頷いた。「まさか文芸をこじらせた中学生が好みそうな発言で来たとは。ユミル、なかなかやるじゃねえか！」

「意味がわからないけど、とりあえずバカにされているのはわかった」

「確かに小中学生の視点も必要だよな！　お気に入り数を稼ぐためにはな！」

「意味がわからないけど、無駄な努力って言葉が浮かんだ。なぜかな？」

「ぐああ……っ！？」

　憫笑などという辞書で調べないとわからないような複雑な笑みを浮かべて首をかしげるユミル。

　その言葉は俺の心に突き刺さりすぎる。

　女神のようなメタ発言をして雰囲気をぶち壊そうと頑張ったのに、俺がしょんぼりさせられてどうするんだよ。

「大丈夫？　お腹痛い？　魔法かけようか？」

　やめろ。変な同情はするな。そんな魔法はいらん。心配されると余計惨めになるわ。

「……お前はいつも俺に現実を見せてくれるな」

「えへへ」

　そこははにかむ場面じゃねえんだよ。

「まったくまったくもうもうもう！」

　ついうっかり叫んでしまった。

　もういいよ。

　これは俺にとっても他の人にとっても非常に危険な会話だし、気持ちも流れも切り替えてしまおう。

「俺たちは出会ってまだ数日しか経ってないんだぜ」なんとなく苦笑いを浮かべてしまう。「なのに俺にとってユミルの存在は、まるで迷ったときに煌めく光明みたいになってる」

「ななななななっ、なによいきなり！？」

　結局のところ、笑顔を曇らせたところで罪悪感は消えないし、消したところで別の罪悪感が生まれてしまった。

　そもそも眩しすぎる笑顔が問題なのであって、笑顔自体は嫌いじゃない。むしろずっと見ていたいくらいだ。

「うふ、うふふふふ……」

　なにか変なものでも食ったのか、ユミルは奇天烈な動きをしながら再びデュフフ顔になっていた。

　こういうなにか企んでいる笑顔であれば、俺も落ち着いて会話ができる。

「まったくまったくデュフフ……ッ！」

　俺も相当に性格が歪んでいるだろうが、いまこの場所で一番歪んでいるのはユミルの表情だと思う。

　そしていま一番痛いのは、ユミルに高速でぺちぺち叩かれている俺の左腕で間違いない。

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今後は週一ペースで書けたらなあという感じです。