第三十五話（二章最終話）
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「おお……っ」
今回はちゃんと言えたのだろう。ユミルのマスクの紐は切れ、俺の顔に落ちてきた。
体中を白い煙が包み、収束した煙が唇へと集まると、青白い光線が発射して封印の糸は綺麗さっぱり消えていた。
同時に気を失ったユミルをそのまま抱きしめた。
「……ふははっ。おめでとう。狙い通りだね！」
いつの間にか元に戻っていた英国紳士が、倒れている俺たちの元へ近づいた。
そう。
狙い通り。
これは全て茶番だったのである。
「うるせえよ」俺は英国紳士を睨みつける。「もともとお前が解けるんならさっさと負ければいい話だったじゃねえか」
「無理だよ」英国紳士は拗ねた。「だって僕は協力したいといったじゃないか。それに君と戦って、僕が本当に敗北を感じるなんてあるのかな」
「うるせえ」
ユミルの背中を撫でながら答えた。
それくらいしか言い返せなかった。
利害が一致したものたちの茶番。
英国紳士は封印から抜け出したい。俺は封印を解きたい。
だが、そのためにはユミルが「ありがとう」と言わなければならない。
よくよく考えれば、俺が「ありがとう」と言ったとき、やけにユミルの反応が強かった。その時は言葉が通じないのか、それとも善意に慣れていないのかと思ったが、封印が原因だったとは。
ユミルに感謝されることに関しては困り果てた。
そもそもユミルが俺に感謝するシーンなんて、全く想像できなかったからな。
できることといえば、せいぜい命を張るくらいだ。
それがわかってて、気持ちいいくらいの挑発しやがった。
茶番であっても英国紳士がおもちゃ感覚で俺たちを見ることに腹は立ったし、一発くらいはぶん殴って目を覚ましてやりたかった。それで最悪死ぬことになってもいいかなと思ったことも嘘ではない。
あれ？ 結局俺は茶番やってねえな。
ともあれ英国紳士は強かった。わけがわからんほど強かった。
しかし今回はドローだ。引き分けだ。水入りだったのだ。
現状で勝てるとも思えないが、俺はまだレベル１なのだ。
これは敵の強さを認識するだけのイベントだ。
HPが１になったら強制的に戦闘シーンが切り替わる引き分けイベントなのだ。
強くなったら覚えてやがれ。
お前なんか《マッハぱんち》で圧殺してやるからな。
そんな殺意を込めた視線を浴びた英国紳士は苦笑して、
「それじゃあ僕もそろそろログアウトさせてもらうよ」
と、あからさまな嫌味を言って、そして消えていった。
気絶したユミルを見ながら思う。
正直な話、「ありがとう」すら言わないなんて、よくこれまで生きてこれたなと思う。しかし、そういう拒絶を繰り返してきたからこそ、今のような生活にたどり着いたのだろう。
おそらく、ユミルに呪いをかけた人も躾の一部として施し、すぐに解けるようにしたつもりだったのだろう。
しかしユミルは優れていたと英国紳士は言っていた。
エリートだろうと凡人だろうと、感謝を示す理由なんて変わらない。
相手を認めた行動だからだ。
傍から見れば簡単すぎるものだ。
そして簡単だと思い、誰もが行えるほど良い集落だったのだ。
ユミルは相当の異端児で相当に優秀だったのか、心から謝るような相手なんていなかったのだろう。
だから呪いも重くなる。
簡単がゆえに譲れなくなる。
そしてヒントを得られずチャンスも減らし、解呪はさらに遠のいていた。
「……」
今回は全くの偶然でしかなかった。
相手が喋らなくても全く気にせず喋りまくった俺。
エルフという大好物よりもまず先に異世界に圧倒されていただけ。
エルフに関わらなくても、驚くことや楽しむことがまだまだあった。
また、酒やツマミという共通の趣味があったこと。
折れかけて自己否定していたユミルを認めていたこと。
結局はタイミングだった。
俺と出会わずに１年２年経っていれば、そのうちユミルも心変わりをしていたかもしれない。
その心変わりが今であっただけ。
とはいっても、俺の手柄が一切ないとは思いたくない。
いつかではなく、いま助けられたことは誇りに思うし、ユミルにとってもエルフの長い一生のうち、時折思い出せるような出来事であってくれたらと願う。
しかし救った今は、ユミルの心になにが生まれているのだろうか。
封印が解け、元に戻ったのだから、帰郷の心を取り戻すかもしれないし、新たな旅を目指すかもしれない。
この神殿はユミルにとって逃げた場所だ。
下手をすると、しばらくは思い出したくもない場所になるかもしれない。
だったら俺はそれを止めることもできないし、黙って見送ることが一番なのだろう。
しかし、それはそれでなんだか気に障るな。
「……」
英国紳士が消えてからしばらく経っただろうか。
俺は別に気絶しているわけじゃないのだから、すぐに起き上がればいい。
ユミルが目覚めてすぐに飲み食い出来るよう、宴会の準備をしたほうがいい。
しかしだ。
ユミルに押し倒されたとき、偶然にも俺の右手がユミルの胸当てとチュニックの隙間に紛れ込むような倒れ方をしており、そのあとも気絶したユミルを慮って動かすことはなかった。
なるほど無乳ではなかった。微乳だったのだ。
解決の報酬として、これくらいのラッキースケベはもらってもいいだろうと思った。
◎エピローグ◎
ユミルがナメック星人のような口から怪光線を吐き出して封印を解いた夜。
目を醒ましたユミルに、封印解除の状況を説明したところ、非常に激憤したうえに、いじけて泣き出し、再び封印マスクをつけた。
面白ビームと茶化したのがまずかったらしく、今日一日はまだ喋らないと宣言されてしまった。
「おおお……っ」
いつものように冷蔵庫を開けると一本だけギネスビールが入っていた。喜んで説明したらユミルに奪われた。
うまい棒は販売終了した懐かしの味も含めた３０種類の味をいままで出していたのに、今回はコーンポタージュ味が１０本である。
しかしなぜ残りの２０本を全部ココア味にしたのか追求したい。
ちなみにココア味を一本食べさせた結果、コーンポタージュ味１０本は全てユミルの手に渡っている。
１０本もあるのだから、せめて３本くらいは寄越せと交渉したところ、手をガブリと噛まれた。
「よーしよし」
動物王国並のあやしかたで頭を撫でるとさらに強く噛まれた。なぜだろう。
「むーっ！」
「痛い痛い痛い！」
噛み噛みエルフと書くと凄い字面だなと思いながらなんとか引き離していく。自由に口を使えるのは嬉しいかもしれないが、人をかじって実感して欲しくないものである。
たしょう距離感が近くなったような気はするが、俺としては、ユミルの封印が解けたからといって求めるものは変わらない。
普通に喋って笑って酒を飲んで。
そんな楽しい夜を過ごしたいだけなのだ。
ひとしきり酒と肉とうまい棒を堪能し、酔も回った今となっては思う。
漫画やアニメなどで登場する無口少女達は、一体いつから無口だったのだろうか。
本を読むことが多くなり、ただ喋る機会が減っていっただけなのか。意図して喋らないようになったのか。それとも他者の影響で喋れなくなったのか。生まれた頃からの性格なのか。
親の暴力が原因というのは論外だが、大抵の場合は会話で失敗した経験から次に期待を持てなくなって、というものだろう。次点では他人が怖くなるというものか。
長寿のエルフにとって１０年はあっという間のことかもしれない。１０年間ずっと無口で過ごしても、１０年後に喋ろうと思えばすぐに喋り出せるのかもしれない。
しかし、牢獄に入った１０年と青春を過ごした１０年では、時間の感覚は同じなのだろうか。
それはエルフも人間も変わらないだろう。大切な時期に得た経験の濃さは、それから１００年経っても消えないような凝縮したものだ。
現にユミルは喋れることに嬉しさがあった半面、相当の戸惑いがあった。いじけたというのも言い訳が多分に含まれているだろう。
だからといって、今度は俺からなにか行動を起こすつもりはない。
これまで同様に修行して酒を呑んで喋りかけるだけだ。
人間だろうとエルフだろうとこれは変わらない。
無口少女だって乙女である。
エルフの無口を治す方法なんて知らないが、乙女の対応なら妹からしつこいくらいに教育を受けた。
信頼する。
嘘をつかない。
約束を守る。
男にできることはせいぜいこの程度だ。
ユミルにとっての封印がどんなものであったのかなんてどうでもいい。
いつどんな理由で何年封印されてどんな気持ちだったか、なんて根掘り葉掘り聞き出したところで共感することも慰めることもできないからだ。
それでも話してくれるのなら真剣に聞くし受け止める。これからはちゃんと喋れるのだから、その判断はユミルに任せよう。
ただ、今日この夜にそんな過去話を持ち出すことはないだろうし、俺も聞く余裕はない。
なぜなら、ユミルは最高級の蕩けるような笑みを浮かべながら泣いているからであり、約束を守ってくれた俺としては、隣に座って祝福してやるのに精一杯だったからだ。
第二章「エルフ編」終了。
第三章「魔王編」へ続く。
あとがきは後日近況にて。
