高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第二章 異世界突入 エルフ編

第三十四話

２２

「なんか君、死亡フラグが立ちまくりだったんだけど？　まったく何をしたかったのかなあ」

　陽の光を浴びても驚きの白さの英国紳士である。

「うるせえよ」

　まだ立ち上がることすらできない。　

「まったくもう、しょうがないね！」英国紳士はうきうきしている。「それじゃあ僕と戦ってそれで勝ったら封印を解除してあげてもいいよ」

　なんて言い出した。

　馬鹿な。展開が早すぎる。

「バトルだよバトル。実のところ、封印を解く方法は三つあるんだ」

　ステッキを構える英国紳士は、見せびらかすように人差し指をあげた。

「一つは正式な解除。これは対の魔法だからね、封印の際に必ず解除できる方法も用意してある。だからこそ、それ以外の方法では難しいんだけどね」

　続いて中指を見せる。

「一つは条件の合った解除魔法。莫大な魔力やアイテムを使用して唱えられる唯一の魔法……だった。君のスキルが現れるまでは」

　親指を広げる。

「そして最後は……封印の精霊との交渉」

　やっぱり、科学的手法のどれもがハズレだったな。

「なるほどねえ。なぁるほど、ねえ……」

　吐き気と頭痛と痙攣から抜け出し、ようやく立ち上がれるほどに回復すると、英国紳士の目の前に立った。

　そして偉そうに講釈を垂れる奴に言ってやった。

「だがしかし、全ては俺の計画通り！」

　封印から抜け出したい、さらには出たがりで出しゃばりでおせっかいでウザい英国紳士ならば、この場で出てこないはずがなかった。

　昨日のうちに言いたいことは言った。

　ならば次の出番では何をするつもりか。

　一本しか飲めなかった酒をたっぷり飲むためじゃない。

　再登場でもっと喋り倒すためでもない。

　次の機会があれば、解決の方法を示すだろうと推理したのだ。

　人は人である。

　ギミックが魔法でも科学でも、人の根本的な動機は変わらない。

　どの世界でも人に感情がある限り、俺は推理が出来るのだ。

「それは探偵にあるまじき発言だね」悲しみに暮れる英国紳士。「むしろ僕のセリフを取られたよ」

「うるせえ。俺はモットーは『ハーレムで終われば全て良し』だ！　探偵なんてどうでもいいんだよ！」

　ハーレムが作れるなら新世界で神にでも成ってやるよ。

「ちょっと意味がわからないんですが……」

　困惑する英国紳士。

　もういい。俺も面倒くさくなってんてきたんだ。

　実にわかりやすい方法だったし、そもそも俺にはこれしかなかった。

「とりあえず、ムカつくお前を殴る。そうすりゃあなんとかなるだろ！」

「そうだね。じゃあバトルスタート！」

「うおりゃあっ！」

　そうして人と神の戦いは始まった。

　まあ正直にいって、この英国紳士に勝てるとは思えない。

　何度こぶしを振るっても空を切り、動きを読んで蹴りを放ってもスルリとかわされていく。

　ガードをしたり弾かれるという経験なら多くあるが、全てを見切られることなんて経験に無かった。

　あらゆる攻撃を読まれている感覚。次の一手が無駄に思えてくる圧倒的な力の差を感じた。

「く、くはっ！　はははははっ！」

　だけど、おかしい。

　うっかり笑ってしまうほどだ。

「これが神様の実力か！」

　大振りな回し蹴りを放ちながら叫んだ。

「そうだよ。強いでしょう」

　続けた後ろ回し蹴りまで余裕を持ってかわす英国紳士。

「滅茶苦茶しょぼいなっ！」

「へえ？」

　お互いに笑い合う。

「確かに今じゃ手も足も出ないし、ほんの僅かな勝ちすら見えてこない！」

　でもこれは人として戦った感想だ。

　それこそ毒を盛ったり寝込みを襲えば簡単に勝てそうなんだ。

「神様って全知全能なんだろ？」両構えを解き、半身で構える。「隙があればなんとかなりそうっていうものじゃなくて、勝てない以上のなにかを押し付けられるようなもんじゃねえの？」

　神と呼ぶくらいだ。

　人と争って誰よりも強いなんてレベルの話だったら、それはただの比喩でしかない。

「そうだね」あっさりと受け入れる英国紳士。「でもここでの僕の称号は神様なんだよ」

「まあ、樹里亜にしてもアレだったしな」

　一撃必殺の拳を溜めてにやりと笑う。

　英国紳士も杖を回して笑う。

「彼女みたいな初心者を温かく見守るのが僕たちのマナー」

「人のことをゲームの駒みたいにしてるくせに、マナーもサマナーもねえよ」

「違うかい？」英国紳士は嘲笑した。「僕たちは君たちを自由に操れるのだから間違いじゃない。それに、負けない戦いなんてドキドキしないからね」

「……」

　そうか。

　こいつと樹里亜との決定的な違いがわかった。

　こいつはこの世界を完全な娯楽だと思っていやがる。

　何度も経験しているからこその余裕だ。

　翻って樹里亜は初心者。

　初めてだった。

　だから余計な部分に力が入るし、駒である俺を別の理由で選び、感情移入していた。

　駒は駒。

　うまく動けば喜び、死んだら悔しがる。

　そしてリセットでやり直し。

　そういうことなんだ。

　まるで異世界に来たばかりの俺みたいにクソッタレだな。

　だから、こいつには真剣味がないし、言葉に重みがないし、言い負けたところで受け流せる。

　そりゃそうだ。

　コイツにとってここは現実じゃないんだからな。

「そんなことはどうでもいいんだ」英国紳士は邪魔くさそうだった。「ここでの僕は１０年以上守り通した彼女の封印を勝手に解こうとする君の相手、ということに意味がある。だから君は必死に食らいついて、汗を流して、血も流して、苦しんで、それでようやく得られるんじゃないかと思うんだけど、違うかな？」

　それは否定しない。だからたっぷり電撃を浴びてたじゃねえか。

「お前が強すぎるからって駄々こねたわけじゃねえよ。意地でもお前に勝って、封印を解くんだ。だからさっさと倒れろ」

「それは嫌な相談だね」

　こんな会話ができるのも、全て英国紳士に余裕があるからだ。

　どんなに攻撃してもかわす。そして俺が気絶しないギリギリで打撃を与えてくる。

「おおっとぉ」

　視界の端から風切り音が聞こえ、ゆっくりとした杖の動きで英国紳士は弾いた。

　弾いたモノは空を舞い、そして消えていく。

　振り向くとユミルが弓を構えていた。

「ううっ！」

　一秒で二本。驚きのペースで弓を射るユミルであったが、英国紳士には当たらない。頭、胸、足と狙いを常に変えながら射るが、英国紳士は最低限の体の動きと杖でかわしていく。

　そんな激しい攻撃に晒されながらも視線は俺に向けて笑い出した。

「あははははっ！　彼女は面白いねえ。知らないかい？　この世界のエルフはみんな、人間には興味がない。住み分けられているんだよ」

　筋肉は見えない。初動も分からない。目線も読みにくい。

　せいぜい踏み込みと行動ルーチンで判断するしかないが、読みがあたっても俺の拳はかわされ続ける。

「それなのに、これだけ懐いているなんてね！」

　矢で行動を狭まれた隙を伺い、俺も動きを止めない。

「これくらい、普通だと、思うんだが、ね！　お前は人間じゃねえから分からないんだろ！」

「普通かね！　これが！」

　英国紳士の大きく振りかぶった杖を腹に受け、盛大に吹っ飛ばされた。

「ゴフッ！？」

　見上げるとそこにはユミルがいた。

「ユミルくん！」

「ううっ！」

　英国紳士は初めてユミルの名前を呼んだ。

「いいのかい？」英国紳士は首をかしげた。「この人、死ぬ覚悟だよ。むしろ、自分が死ぬ代わりに封印を解いてくれっていう感じかな？」

「うううっ！？」

「……俺はやりたいからやってるだけだ。コイツは関係ねえよ」

　ユミルに肩を借りて立ち上がる。

「確かに僕は全能じゃない」英国紳士は自分を抱きしめた。「でも今は油断するつもりはないし、手加減もしない。君の死が近くなるだけだと思うんだけど」

「知るかそんなもんっ！　俺はお前がむかつくから殴って勝つ。ついでにコイツの封印を解くだけだ」

「君は死にたがりなのかい？」英国紳士は肩をすくめ、そしてユミルを見下した。「……ね、わかったでしょう？　君、それだけ言われて、まだやらせるつもり？」

「ううう……っ」

　ユミルが俺のシャツを掴んだが、俺は構えを解かない。

「まあ、それならそれでいいんだ」空に杖を上げる英国紳士。「僕はちょっと本気をだそうと思う」

　杖に稲光が落ち、激しい振動と衝撃波が俺たちにまで襲ってくる。土煙が晴れると、いつの間にか見上げるほどの大きさにまで体が巨大化していた。

「次の攻撃は、いままでの電撃とは全く違うよー」低音で間延びのある声になった英国紳士。「一撃で黒焦げになっちゃうかもねー」

　そして俺の攻撃も当たらない。

　たとえ胴体をぶん殴ったとしても、異様なほど帯電しているエネルギーに触れたら黒焦げになるのだろう。

「それでも、やるかい？」

「……やるよ」

　挑発気味に笑う英国紳士の答え、俺はユミルの前に立った。

「俺はユミルのおかげでこの世界を知った。だから助けたい」覚悟を決めた。「お前はっ、俺のっ、探偵パンチにっ、敗れるんだっ！」

「いいねえ、その気力……っ！」

　たっぷり堪能しつくした満足げな笑みを浮かべ、英国紳士は続けた。

「じゃあ、これが最後だよ。かわせるかな？」

　明らかに尋常ではないエネルギーをまとった杖を俺に向けた。

　その杖で殴るか、そのまま雷を出して俺に食らわすつもりか。

　そもそも電撃を避けることなんて不可能だ。

　そして喰らえば死ぬ。

　下手をすると、ここで終わるんじゃないか。

　いや。

　しょうがない。

「お前程度の神様なんざ、人間だって殴れることを思い知らせてやる！」

　おそらくこれが最後の攻撃だ。

　英国紳士はでかいぶん動きが鈍い。

　攻撃力は跳ね上がっているだろうが、俊敏性は下がっているはずだ。

　一撃でいい。

　一発殴れたらそれでいい。

　あいつの歪んだ考えを、俺に似た考えをぶち壊してやりたい。

　そして、俺の目を醒ませてくれたユミルの封印を解いてやりたい。

「ここは現実だ！　お前はここで痛み、苦しむことを覚えてから消えろ！」

「残念だね」

「ぬかせっ！」

　お互いの目に余裕が無くなり、強い緊張が走る。

　集中しすぎたせいか、視界が緩やかに感じる。

　走馬灯か。

　それともゾーンに入ったか。

　どっちでもいい。

　やつより早く動けるのなら。

　……いける。

　これなら殴れる。

　拳を固め、渾身の一撃を放つ。

「いっけぇぇええ……おうぶっ？？」

　初動の読めない完璧な踏み込みをしたはずだった。

　その踏み込みの瞬間、ユミルが俺を掴んで押し倒した。

「もう……っ、もう……いいっ！」

　俺の腹の上に乗っかり、がっしりと抱きつくユミル。

「おやおや……」

　英国紳士はわざとらしい驚きの表情を見せながら杖を戻した。

「やだっ、ふう……い、んっ、い……いいっ、からっ！」

　ユミルは涙を流し、そしてマスクをにじませた。

「もう、いい……のっ！」

　マスクからも血が溢れ、したたる血が俺のシャツに広がる。

「あ、り……が、とう……っ。あり、が、とう……っ！」

　その言葉を待っていた！