第三十二話
２０
こいつの冗談はなんか鼻に付くな。
「そいつは神様という名前の別称か？」
神道では神も精霊も妖怪も全て八百万の神としているが、そういう意味じゃない。
「よくまあ、あの人はこんな人を選んだね」
にっこりと微笑み、当然のように言葉を濁す英国紳士。
こいつは言葉遊びをしながら会話を楽しむ非常に面倒臭いタイプだ。下手に応戦すると思うツボになるだろうから、いっそ直接的な言葉のほうがいいかもしれない。
「あいつの考えなんぞ知らん」俺は肩をすくめた。「知りたいのはこいつの封印についてだよ」
いつの間にか俺のシャツを掴んでいるユミルの唇を指した。
「うん。それはね、そもそも村のルールで課せた罰なんだ」焚き火を見つめながら衝撃的な事を口走る英国紳士。「なのに知らない人が解けるからといって無罪にさせたらいけないでしょ」
「……」
どういうことだ。
つまり、ユミルは犯罪者だったということなのか？
「たとえだよたとえ。言ったでしょう、情操教育の一種だと」手を振って否定する英国紳士。「本来なら軽い罪だったんだ。だけど彼女は聞く耳を持たなかった。村八分、火事と葬式以外は無視する罰まで繰り上がり、それでも和を乱したから魔法で罰を与えたんだ」
その罰とはなにかと聞きたいんだが。
言えないのか、それとも言いたくないのかは知らないが、大事な部分は言わないつもりらしい。どちらにしろこの楽しそうな反応を見る限り、追求してものらりくらりとかわされそうだ。
「でももう村にいないだろ。だったら罰は解除してもいいんじゃないか？」
「また村に来るかもしれないのに？ その根本的な原因を解決していないのに？」
わざとらしく大げさに驚く英国紳士。
まあそりゃそうだけどな。
島流し的な扱いならいいんじゃないかと思ったんだよ。
「むしろこれは彼ら村人たちの優しさなんだ」英国紳士は慈愛を込めた笑みを浮かべた。「どこに行っても彼女はきっと同じ過ちを犯す。それではいけないと思って罰を与えたのさ。現に君に会っても変わらない。違うかい？」
「へえ……」
確信に迫ってきた。こいつは言葉遊びをするが、中二病的な自己顕示欲を満たすのではなく、示した条件をクリアすれば、それはそれで喜ぶタイプなのだろう。
要は試しているってことか。
「付き合いづらいのは確かだけど、別にこいつは嫌いじゃないぜ？」
後ろでアルミ缶が潰れる音がした。
いつの間に背後からいなくなったんだユミル。
そしてこんな大事な話をしているのに酒を飲むのかユミル。
「君はアウトローだから波長が合っているのかもしれない」冷蔵庫を見つめる英国紳士。「でもアウトローだからといっても必要なこと、アウトローだからこそ守るべき決まりがあるだろう？」
そりゃあ当然だ。
たとえ一時的な協力であっても、僅かな迷いが全員を殺すこともある。一瞬でも「こいつなんか気に入らないなあ」と思わせたらそこでおしまいという場合だってあるんだ。
そのために必要なことは非常に簡単なものばかり。
それは信頼することであり、本音で語ることだ。
「単純に口に出せばいいというものでもないよね？」英国紳士はしょんぼりした。「心からの気持ちじゃなければ意味がない。こういう言葉の重みは、むしろ君のほうが良く知っているんじゃなのかな？」
「あん？」
「いま君の履歴をちょっと見せてもらったけれど……」拍手をする英国紳士。「うん。間違いない。日本で犯罪者専門の探偵とかびっくりだ。よく捕まらなかったね」
「……」
もうちょっと言い方があるだろうよ。
だいいち犯罪者だっていろいろあるし俺は専門じゃない。普通にネコ探しとかだってする。
それに。
「情報の通り道を一本化すりゃ、お互いに得をするってこともあるんだぜ？」
「まあまあ」英国紳士は怯えた振りをした。「そんなに機嫌悪くならないで欲しい。僕だって封印解除に協力したいところではあるんだ」
「お前もか？」
「僕にとってはただの契約でしかないんだ」英国紳士は再び冷蔵庫を見る。「彼女に対して悪意なんてないよ。そもそも村のみんなもそうなんだ。ただ、彼女と考えが合わなかっただけ。村にいるみんながしている事で、そしてそれはとても簡単なことだったから、誰もがすぐに解ける封印だと思った」
「だから、情操教育か」
「そう。そうなんだ」嬉しそうに何度も頷く英国紳士。「それなのに、封印を施してからというもの、彼女のマスクに触れた人物すらいなかったんだ。だから僕も出てこれなかったし、今がチャンスだった」
「チャンス？」
「そう、チャンス」英国紳士は白物家電から目を離さない。「そりゃ僕だってずっと彼女にへばりついたままでいたくないからね。さっさと解除してフラフラ飲み歩きたいんだ。なのに彼女は僕をあざ笑うかのようにお酒を飲んでいる。ずるいったらないよねえ」
うんざりしたから安いほうのビールを与えると、嬉しそうにプルタブを開けた。
「君は彼女の心に入り込んできた唯一の男さ」白い姿に白い泡のヒゲを蓄えた。「これまで彼女は逃げるか攻撃するか逃げて攻撃するかだったんだ。一体どういった心の変化だろうね」
後ろでプルタブの開く音がした。
自分の過去話が恥ずかしいのかもしれんが、おまえらもうちょっと真面目にしろや。
英国紳士の話通りならば、俺の手腕が凄くてユミルの心を自在に操ったとなるが、そんなわけない。
長い時間が過ぎて心に限界が来ていたのだろう。だからちょっと刺激しただけで崩れるほど脆くなっていたんだ。
「だからこそチャンスだといったんだ、僕は。君が全てだったらチャンスだと言わないし、出てもこなかったさ」
決定打には欠けるが、うまくいけば封印が解けることを期待している、ということか。そして俺に求めていることは話を聞いていれば予想が付く。
充分ではないが、想像以上の成果を得たから、これまで我慢していた感想を伝える。
「お前さ、周りにウザイとか言われない？」
「君ちょっとひどいね」英国紳士はいじけた。「僕は神様なんだから、これくらいのほうが喜ばれるんだ。大体君はずいぶん馴れ馴れしくないかな？」
「は！ 封印の精霊とか言ってたのはどこいったよ。どうせお前もあの女神とご同輩だろうが。だったら頭下げる必要なんてないね！」
「まったくまったく。樹里亜さんには困ったものだなあ」
ビールを飲み干した自称神様は、しゃがんで空き缶を地面に置くと、ゆるやかに煙へと変化していった。
そのまま消えるかと思いきや、俺に顔を向けてにやりと笑った。
「彼女は嘘をついている。封印解除の言葉を知っているんだ」
「だろうな」
ユミルがまたプルタブを開けていた。
「でも、これまで一度も言えなかった」ユミルのビールを凝視する英国紳士。「いや言ったことはあるんだ。何度も何回も何遍も言ったけれど封印は解けなかった。だから彼女は悩んだ。話が違うと、自分は一生このままなのだと絶望し、諦めた。心を閉じたんだ」
ユミルを見ると自棄酒のようにグビグビと飲み始めており、こちらの話を全然聞く素振りすらない。そして俺はこのエクトプラズムにおかわりをあげずに自分で飲んだ。
「彼女は選ばれた優秀な子だったからね」ショックを受ける英国紳士。「初めて越えられない壁に直面したとき、誰にも助けを願わず、誰にも助けてもらえず、だから逃げた」
「おいおい」
燃えかけの薪を英国紳士に投げつけてみる。俺がいうのもなんだが、すこし喋りすぎだ。
「いいよ。いいよ、君ぃ。そうやってどんどん頑張るんだ」迷いなく薪を掴み取る英国紳士。「それでもダメなら、また封印に触れるといい。君は存在はおかしいから、もしかしたら封印が壊れるかもしれないからね」
「そうしたらお前も消えるのか？」
「いいや。その時はまた僕が登場しようかな」
まるで他人事のように言って、自称封印の精霊は霧消した。
