高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第二章 異世界突入 エルフ編

第二十二話

１０

「おおおおお……っ！」

　ナイスビール！

　飲みごたえがいいとは決して言えないが、飲める酒というのはいいものだ。

　ちなみに料理として冷蔵庫の一角を占拠していたモノは、干しホヤである。

「ホヤ、か……」

　あえて先程は触れないようにしていたが、変わったのは酒だけで料理は変わらなかった。変わっていて欲しかった。

「…………」

　つっこまないとネタを下げない。つっこまれるまでボケ続ける。そういえば樹里亜はそういう奴だった。

　軽くでも反応してしまうと釣瓶打ちにボケ倒す奴の性格を考えると、全く触れずにスルーするのが良策だと思った。ボケた身にとってはこれが一番辛いだろうから、普通の料理に戻すと予測していたのだが。

　いまごろヤツは、俺のコレジャナイ感を見事に表現したしょんぼり顔を見てニヤニヤしているのだろうか。

　気持ちを切り替えよう。

　異世界に来てまで食べたいと思うものではないが、食べたことなかったし、興味が無いわけじゃない。

　珍味を集めた中でも珍味と呼ばれるホヤ。ベストオブ珍味だ。それを干して味を凝縮したものとか、どんだけ気合入ったものなのか興味はあったのだ。

「しかし、樹里亜も甘いな……」

　俺はニヒルに笑う。

　珍味とはいっても所詮は食べ物なのだ。

　そして日本で生まれたものである。

　クサヤだって食えないものでもなかったし、納豆やシメ鯖だって慣れると美味いものである。そうそう規格外な料理が生まれる国ではないんだ。

　食文化日本をなめるな。

　それに変酒飲み会を開催していた俺が、ツマミだけ普通のスナック菓子だとか臥龍点睛を欠くというものだろう。

　当然ツマミも面白料理を選んで食べてたさ。

　癖の強い赤ワインに一番合わない魚介類は何か、ケーキに一番合わない酒は何か、なんて名目の飲み会だって俺はやってたんだぜ。

　それに比べたら、ちゃんと商品として作られた単品料理が食べられないわけがない。

「くくくっ、ヤツめ、失敗したな……っ！」

　こんなものはネタ料理ではない。笑うところも突っ込む部分もないのだ。平凡で普通で凡庸な食べ物でしかない。

　パッケージを開けて干しホヤをつまむ。

「俺を倒したければ、シュールストレミングくらい用意するんだったな……っ！」

　俺は嘲笑し、そして勝利を確信して口に含んだ。

「ぉぅふグ……っ！？」

　いきなりのことだった。

　舌が動かなくなった。

　呼吸がままならなくなった。

　ちがう。識閾下で「舌を動かすと命に関わる」という判断を下したのだ。

　あらゆる筋肉が不規則な活動をしている。

　なんか旨い甘い塩っぱい酸っぱい苦い以外の味がする！

「おおふ、おおふ。あんふぉいふころら。あんふぉいふほろら……っ！？」

　なんということだ、と言っているつもりだった。

　表現しきれない味に体が動かなくなっている。

　上半身、特に腕が固まったまま、足が勝手に動く。座ったままじゃ体が許さないんだ。体を動かして舌の不快感を解消させようと必死なんだ。

　これが瞬間的な味であればいいものの、パサついてモサついてねっとり舌に絡みついてくるこのしつこい味をどう表現したらいいものか。

　まさに珍味オブ珍味だとしか言えない。侮っていた。深く反省したい。

　急いでビールを開け流し込む。

「うがぁっ！　ビールが薄い！　しかも後味が全く無いから余計にホヤが引き立つ！　ついでにホヤが粘ついて全然流し込めてねえ！」

　これは度数の高い日本酒やウイスキーなんかと一緒に食べるのがいい食品だろう。

「うえっ、うぇっ、ふへへ……っ」

　なんかもう涙が出てきたし、変な笑いがこみ上げてくる。

　全国の干しホヤファンに弁解したいのだが、まずくはないんだよ。

　吐きたくはなるのだが。

　この矛盾っぷりが珍味たる所以かもしれない。

　珍味スキルの高い俺ですらこうなのだ。

　金払って食べるものは最低でも食べられるもの、という当たり前の考えを持つ素人にはオススメしない。

　山登り素人がエベレストに挑戦するようなものだから、まずは夏の富士山を選ぼう。

　珍味に選ぶなら、まずアンコウの肝くらいからはじめよう。

　第一、他の料理で同じレベルの旨味を得ようと思えばたくさんある。

　ただ、その苦痛や衝撃、危険性など、そういう苦難を乗り越えるからこその美味であるという、あたかもエクストリーム・アイロンがけのような楽しみ方を料理で体験したい人であったり、他の人が毛嫌うものを美味しく感じることが出来るという独占的優越感を堪能したいという人ならマニア心をくすぐるのかもしれない。

　俺はそんなマゾ心などなく、面白くて美味い食べ物を求めた結果に珍味を選んでいたのだ。家で静かにアイロンをかけるし、安全な食材を美味しく食べれることに越したことはない。

　だから、いまは干しホヤの後味が過ぎ去るのを膝を抱え、プルプル震えながら待っているしかなかった。

　で、そんな体育座りで呻いていたのだが、いつの間にか隣にエルフが立っていた。

「……ん？」

　なんでか涙目で俺に弓を構えていた。青白い魔素まで発生させている。

「え……っ？」

「ぉぅうぅうーっ！」

　エルフが指をさしたところに干しホヤがあった。

「お、お前っ、食ったんか！？」

「うぅ」

　こくんと頷くエルフ。

　ホヤの残りが舌を刺激しているのだろう。体が時折びくんびくんと痙攣しているのはちょっとエロい。

　分かっていてもこれだけの衝撃を受けたんだ。何かも知らずに食べたらそりゃあキレる。でも勝手に喰うなよ。どんだけいやしんぼなんだよ。

　いまのエルフには昼間のような力強さはなく、線がブレまくっている。中るかどうかよりもまず射れるかどうかが問題だが、その答えを理解する前に言い訳はさせてもらおう。

「待つんだ。それは毒じゃない。毒じゃないんだ。俺の地方の特殊な珍味なんだよ。美味いというやつもいる」

　なんで俺は会った女に次から次へと殺されそうになってるんだよ。

「うー！」

「ほら、これ飲んで誤魔化せ」

「う？」

「酒。俺の地元ではビールと呼ぶ。嫌いか？」

　シュバっとえらい勢いで奪い取り、飲み干していた。

　エルフと初間接キスなんて言葉が浮かんだが、キスの味がホヤとかもう黒歴史になりそうだ。なにより俺が味わったわけじゃないからどうでもいい話だ。

　マスクを下げてごくごくと飲み干す。こぼれたビールが喉元を流れ、さらにエロさを演出しているが、俺はさっきからエルフに対してエロスを感じてばっかだな。

「ううううううううう……」

　エルフの呼吸が荒く、耳がやたらとぴくぴくしている。

「ビールならまだあるぞ？」

　プルタブを開けて勧めてみると、また飲み始める。

「ふーっ」

　エルフは二本目を飲みきると大きくため息を吐いた。ようやく口の中の干しホヤを流し込めたようだ。

「うー」

　そして焚き火に焼かれた肉の塊を指した。ただ焼いただけの肉がどれだけ美味そうに見えるか。

「そうだな、あれを食いながら酒を飲むのが一番かもしれん」

「う」

　このとき、俺とエルフの心は一つになった。

　二人で冷蔵庫を持ち上げ、焚き火まで移動することにした。