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第十八話

６

　陽が昇り日差しがきつくなったころ、ようやく俺は目を醒ました。

「おお……生きてたか」

　体調は良くなった。目眩もない。熱も下がった。なんとかなったのだ。

「よかった。今日も俺、生きてるー」

　寝ながらガッツポーズを取った。

　そばにある噴水の縁ではエルフが腰掛けており、弓を調整していた。

　ちらっと一瞥した程度で特に喜んでいるわけでも失望している訳でもない。

「……」

　そりゃまあ他人だしな。

　目の前で人が苦しんでたからちょっと手助けした程度のもんだろう。

　そんで一度手助けした以上、そのまま悪化されたら夢見が悪いから、それとなく様子を見ていた、という適当な雰囲気が見て取れる。

「ありがとう。迷惑をかけたな。俺はもう大丈夫だ」

　なぜかエルフは瞼を大きく見開いた。なんだろう、この、人間を見るのは初めて、みたいな驚きをしているんだが。

　ちがうか、お猿さんが喋った、というような驚きか。

「……ん」

　しばらく見つめたあとにこくりと頷く。

「いきなり熱が出ちまってな。結構しんどかったんだ。お前のおかげで助かった。ありがとう」

　あらためて言い直す。

「……ん」

　またしばらくの間が開いたあと、頷きを返してくれた。

「……」

　頷くだけで喋ってはくれない。綺麗な声質を持っていることだけはわかったものの、それを言葉にしてくれないのは悲しい。

　肯定しているということは言葉は通じているはずなのだ。

「俺の言葉分かるのか？」

「ん」

　頷くエルフ。

「もしかして……っ！」

　女神が言っていた。「システムに慣れるまで熱が出る」と。

　この慣れとはなんのことだ？

　慌ててしゃがみ、石で土を削り「水」と書いた。

「これ、なんて読むか分かるか？」

「ん」

　エルフは頷きながら噴水を指した。

「そういうことか！」

　指を鳴らす。

　漫画的表現なら頭の上に豆電球が点灯していたはずだ。

　システムとは、この世界で生きる最低限の知識や能力かと思ったが、頭を巡らせても植えつけられたような知識は出てこない。

　では熱を出してまで得られるものは、風土病や伝染病等のワクチンみたいなものかとも思った。

　きっとこんな場所でさえでなければ、すぐにわかった答えなのだろう。

　最終確認のために、ダッシュで門柱まで走る。

「これで俺の推理が確信に変わるっ！」

　そして門柱を見た。

「やっぱり……いいいっ！？」

　驚いた。

　呆れた。

　そして崩れ落ちた。

「………………………………………………」

　この長い沈黙を理解してほしい。

「……ぱるぷ●て神殿ってなんだよ」

　エルフとの会話で、もしかすれば文字も読めるようになったのではないかと推理した俺は、門柱に掘りこまれた文字を見るために走ったのだ。

　この神殿内で読めなかった文字というか、文字らしきものといえば門柱しかなかった。もちろんエルフに書いてもらえば良かったのだが、それよりも先に出ていた謎を解明したかった。

　これまで読めなかった文字が読めるようになっている、という謎解きのほうが自分の推理を楽しく演出しやすい。なによりそっちのほうが感動の度合いが高いじゃないか。

　だがしかし、書かれた文字は衝撃的過ぎた。

　推理は見事当たった。ずばりだ。異世界文字を読めるのだ。システムに慣れるという意味は異世界語を理解できるという意味であったのだ。

　なるほど新しい言語をマスターするために丸一日発熱したことは納得しよう。

　しかしなのだ。

　なぜ「ぱるぷ●て神殿」なのか。

　なぜ篭文字なのか。

　なぜ相撲の番付表で見られるような肉付きのいいフォントで彫り込まれているのか。

「せめてビスケット文字にしてくれよ……」

　どちらにしても神秘と伝統を抱えたヨーロピアン神殿に似合う文字ではない。

　ちなみにこの黒丸部分は文字が削れて読めなかっただけで、別に伏字にしたわけじゃない。かといって俺の明晰な探偵頭脳が推理した言葉を発するには危険性が伴う。

　どうせ樹里亜のことだ。

　発言次第でなにかが起きる可能性もある。

　俺は金輪際、この神殿の正式名称は口に出さないことを誓う。たとえ表現しなければならない状況になったとしても、俺は適当に「ぱるぷるんてれりこ神殿」と言う。

　通じなくたっていい。通じたらいけないんだ。

　どういった意図の上で神殿名を付けたのか推理するのもバカバカしいが、たとえ口にしなくても、不可思議魔法が不可思議な場面で発動しそうな神殿には長居したくない。

　樹里亜の性格を考えれば冗談でつけたことはわかる。しかし冗談の一貫で魔法も発現するように設定をしてそうだから質が悪い。

　現実世界に戻ったあとで異世界自慢などするつもりはなかったが、たとえそんな場面に出会っても、最初に降り立った場所の名前だけは決して口にすることはないだろう。

　せめてもの抵抗として、近くに隠せるものがないかと見渡したが、木片らしきものすら無かったので、大きめの石を重ねて、なんとか「ぱる」だけしか見えないようにした。

　きっとここは「ぱるてのん神殿」なのだ。

　そう思い込むことにした。

「いまはこれで許してやる。だがしかし、いずれ俺はこの門柱をぶち壊す……っ！」

　悲愴な覚悟で宣言した俺を、エルフが不思議な顔をして見ているが、この発言は仕方のないことなのだ。

　奇妙な名前が見えなくなって、かなり安心している。

　俺の中で今世紀最大の溜息が出たことには、元世界の方々ならば理解していただけるはずだ。

　とにかく、これでようやく冷静になれる。

　文字が読めたこと、会話が通じたことについて考えられるようになった。

　もう一度おさらいだ。

　システムで熱がどうのと言っていた女神の発言は、この異世界語を解読するためであった。

　能力を付加するためには何らかの手段があり、その影響で熱が出たということだ。

　体が慣れれば文字も読めるようになるし、話すこともできるようになる。見た目がすでに日本語であるということは、脳が認識できるようになっているということだな。

「しかし、俺の推理はまだ続くのだ……っ！」

　衝撃の告白風にしてみた。

　せっかくだからこめかみに指を当てて格好をつける。もう一つの推理だ。

　なぜか理解できなかったスキルである。

「とっても簡単なことを見落としていただけの、簡単なトリックなのだよ」

　まあトリックではないが、これは落ち着きを取り戻すとすぐに見つかった。

　おそらく文字解読と両方合わせて手に入れたものだと思う。冷静になって他に体の変化がないかと確認していると、普段は意識しないような視界の端に丸い点があったのだ。そこに視点を動かすと「スキル表」と文字が現れた。

「…………くっくっくっ！」

　俺はニヒルに笑う。決してアダルトビデオを借りるときに浮かべる笑みではない。

　読み通りである。

　これが俺のレベル１だ。

　ここから始まる大冒険である。

　知恵と経験を駆使して巨大モンスターを屠るための第一歩である。

「よっしゃあ！」　

　俺はいま異世界で産声をあげたのだ。

「これで俺もイケる！」

　この世界の勇者として！

「ネコ耳ハーレムに向けて！」

　いま、高屋敷甚平の伝説が始まるのであった！

「ギャオーーーーーーーン！！！」

「ふおおおおおおおぉっ！？」

　そしていま翼竜もどきに食べられそうになった俺こと高屋敷甚平である。