高屋敷甚平の不機嫌な異界語り

第二章 異世界突入 エルフ編

第十九話

７

「まだお前は早いんだよ！　なんで出てきた！」

　翼竜もどき再び、である。

　必敗イベント後の対決ならば、展開的にもうちょっと後のはずだ。俺が経験を積んで成長し、その強さを実感する宿命の相手として登場してくれないだろうか。

　ただよくよく考えれば、推理に気を取られてあまりにも迂闊な行動をしていた。

　自分の推理を確定させるために、うっかり結界の外へ出てしまっている。

　奇妙な名称を石で隠し、遠くから見てもちゃんと隠れているか確認したかったからなのだが、このとき敵の存在というものをすっかり忘れていた。

　前回の襲撃で翼竜もどきが現れたときは、俺は門柱に寄りかかっており、咆哮を浴びても尻餅をついただけで済んだ。

　今回は門柱の全体を見るために広場の中央に立っていたのだ。

　あまりの驚きでしゃがみ込んだから、くちばしの攻撃を逃れたが、ヤツの硬い体にぶつかって吹っ飛ばされている。

　痛む体を無視して必死に体勢を立て直してみると、運悪く門とは逆に飛ばされたようだ。

　門内まで２０メートルといったところか。

　１３、４歩で駆け抜けられる。

　４秒もかからない。

　一瞬なのだ。

　しかし翼竜もどきも体をひねり、慣性を殺しきったところだ。すぐさま方向を変え向かってくるし、くちばしは一瞬で俺を噛み殺す能力を秘めているのだ。

　いや、秘めてなんていないな。思いっきり主張しているだろう。

　非常にやばい事態である。悩む必要なんてなかった。

「ちっくしょうっ！」

　最初の一歩がどれだけ早いかで生き残る可能性が大きく変化するのは前の世界でも一緒だ。

　迷えば相手の判断に委ねることになってしまう。

　こちらが先に動けば、相手にさらなる迷いを与えることができる。

　完全に生還するにはあと５歩だ。

　翼竜もどきも野生の本能で雄叫びを上げながら襲いかかる。

　間に合うか間に合わないか。

　若干くちばしのほうが早いかもしれない。

　翼竜もどきは確信したかのように、大きくくちばしを開けて俺に食らいつこうとしていた。

　あと２歩足りない。

　もう翼竜もどきは目の前だ。

　……これは間に合わないな。

「ちぃっ！？」

　この際だ。

　翼竜もどきは大きく口を開けている。食われる覚悟で口内を殴れば、腕一本を犠牲にするだけで助かるかもしれない。

「俺の腕なんだ、せいぜい味わって食えよっ！」

　無事に結界内へと入る手段は一つもない。ここはもう死ぬか生きるかの選択でしかなくなっていた。

　でも俺は生きたい。

　生きるための犠牲だ。

　そんな覚悟で殴りかかろうとした瞬間である。

　結果内から鋭い風切り音が通り抜け、翼竜もどきの頭に鈍い音が生まれたのだ。

「グギャアァァッ！」

　翼竜もどきは反動で仰け反りながら呻き声を上げた。俺は再び翼竜もどきの視界に入らないよう結界内へと転がり込んだ。

「おおおおおおっ！　た、助かった……っ！！」

　激しく酸素を求める肺を整えながら、その助かった要因へと視線を移すと、エルフは続けざまに二射目を放っているところであった。

「さすがエルフっ！　姉さんパネェっす！」

　いまならエルフの足にすがりつつ、その細さを堪能するチャンスではあったが、それよりも今は酸素のほうが大事であり、姿勢を変えることなく続けて矢を放っているエルフの邪魔をしたくない。

　矢を持たず、弓を構えるといつの間にか青白い矢が生まれている。弓を背負っていたのに矢筒を持っていない理由もこれでわかった。

　魔法で作られたらしき矢は、ボウガンのようなか弱さはなく、短銃のような軽さもない。射るごとに青い魔素っぽいものが周囲に拡散され、軽い衝撃波を生んでいる。

「……す、すげぇっ！」

　力強く、そして重い。

　さすが魔法と言うべきか。

　風の加護かなにかは知らないが、矢に続いて青白い尾が伸び、ジャイロ回転しながら翼竜もどきに突き刺さる。その威力に俺は驚いていた。

　所詮弓だと馬鹿にしていた部分はあった。ぷすりと刺さって終わるもので、一撃で倒せるのはせいぜい鹿くらい。それも頭を貫いた場合のみだと。

　しかしエルフの弓は初速から力強さがあり、深々と貫いていく。

　狙いも正確だ。何度か狙いを外すことはあったが、そのほとんどは暴れた翼竜の急所を貫いていく。

　翼を射抜き地面に落とす。暴れる足を狙い抵抗を遮断する。雄叫びを上げた口の中に矢を突き刺す。

　両の手足で数え切れなくなるほどの矢が刺さったころ、ようやく翼竜もどきの断末魔が轟き、派手に音をたてて倒れた。

「ぉぉおおお……っ！」

　なんだろう、この感動は。

　命が助かったことは素直に嬉しい。翼竜もどきを倒したエルフを賞賛したいという気持ちもある。

　しかし違うのだ。

　そこに必死さがない。

　いつものようにいつものことをしたありふれた日常なのだ。

　ただ敵がいたから倒す。

　それだけしかないのだ。

　魔物を殺す。動物を殺す。生き物を殺す。

　命のやり取りでありながら、自然体であり、正義でも悪でもない。

　だから俺もただ感動するだけなのだ。

「……」

　だがそれと同時に、俺も戦闘参加していたから経験値入らないかな、という卑しい気持ちも生まれてしまった。

　これくらいのモンスターなら、一気に１０くらいは上がるだろうよ。

　しかし能力があがったようでもなく、レベルアップのファンファーレもない。やっぱりパーティー申請とかしてないとダメなのか。知らんぞ、そんなものは。

　そしてこんなしょうもない文句を言い出せるということは、余裕が生まれたということで、精神的には良い傾向だった。

　エルフは翼竜もどきの死を確認するため、数回ほど頭を矢で射抜いたあと、ナイフを取り出し解体を始める。

　ナイフを持っていない俺は手伝うこともできず、アホの子みたいにただぼうっとしていたのだが、解体はあっさりと終わった。

　今度は俺を見つめ、そして翼竜もどきを指すエルフ。

「……」

「あ、運べってことか？」

「ん」

　こくりと頷くエルフ。

　硬そうで骨ばっている印象だった翼竜もどきも、腹まわりはなかなかに肉が付いてる。見た目１００kg近くありそうな肉の固まりが生まれていた。

　これが今日の飯になるのかと思えば悪くない。両手を広げても足りないような肉の塊を数回に分けて二人で運ぶ。

「助かった。ありがとう」

「…………ん」

　悪い奴ではない。むしろいいやつだ。

　エルフといえば定番である人との諍いであったり、世界的な人種差別からくるものも予想にはあった。寿命の長いエルフの優位性から人の命に意味を見いだせない、なんて観点があるのかと思えばそうでもない。

　熱が出た時に看病してくれる優しさがあるし、魔物に襲われたところを助けてもくれた。

　結界内だったとしても何が起きるかわからない。翼竜もどきとの戦いはエルフだって命の危険はあったはずだ。

「あのな」

　だからこその疑問がある。

　いや疑問どころじゃあないな。

「ん」

　そのマスクからして可能性があったのだ。

　この世界のシステムに慣れて、文字が俺の脳内で日本語化されていても、エルフのマスクは罰点のまま表記されている。

「もしかして、お前、喋れないのか？」

「ん」

「まじでか……」

　第一村人であり、たったひとりの異世界人は喋れないエルフでした。