星葬のフリーラン-彼方へ旅立つ者たち-

85話 立ち入り禁止の作業室と、焼きたてピザ

　遼が入ってくると、玲奈が振り返った。

「あ、遼。ちょっと聞きたいんだけど」

「ん？　どうした？」

「最近、悠斗を見かけないんだけど、どうしたの？」

「ああ、悠斗か……」

　遼は、何とも言えない顔をした。

「作業室から出てこないんだよ」

「え？　ずっと？」

「ずっとってわけじゃないけど、食事と睡眠以外は、ほとんど作業室にこもってるらしい」

「何をしてるの？」

「堀内から、３Ｄプリンター用の設計データが送られてきたらしい。それを解析して、最適化してるんだと」

　玲奈の表情が少し曇った。

「……あの堀内から？」

「そう。あの堀内から」

　二人は顔を見合わせた。

　堀内スペースの代表、堀内。

　アークノヴァ計画の大口出資者でありながら、最近は何を考えているのか分からない人物だ。

　以前、遼自身も彼との通信で嫌な思いをしていた。

「悠斗は、何か頼まれたの？」

「いや、頼まれたわけじゃないらしい。友情を深めたいとか何とか言って、設計データをプレゼントしてきたそうだ」

「……友情？」

　玲奈は、あからさまに怪訝な顔をした。

「何それ。余計に怪しいじゃない」

「だよなあ」

　遼も深く頷いた。

「悠斗も警戒はしてるみたいだけど、技術者として興味があるんだろうな。あの手のものを目の前に置かれたら、調べずにはいられないんじゃないか？」

「気持ちは分からなくもないけど……」

　玲奈は腕を組んだ。

「相手があの堀内なんだから、徹底的に調べたほうがいいと思うよ。設計図に何か仕込まれていたら大変だし」

「俺もそう思う。だから、危険なところがないか確認してから進めろとは伝えてある」

「ならいいけど……」

　玲奈は、まだ納得しきれない様子だった。

「一度、様子を見に行ってみない？」

「そうだな。どんなものを作ってるのか、俺も気になるし」

　二人はブリッジを後にした。

　作業室へ向かう途中、遼は妙なことに気づいた。

「……何だ、あれ？」

　作業室の扉に、紙が貼られていた。

　そこには、太い文字でこう書かれていた。

　『立ち入り禁止！　製作中につき関係者以外入室厳禁！』

「……おいおい」

　遼は足を止めた。

「何か、嫌な予感がするんだけど」

「私も」

　玲奈も同じことを思ったらしい。

　二人は、そっと扉の小窓から中をのぞいた。

　すると――。

「だから、左腕にはレーザー砲だろ！　ロマンが分かってないな、誠！」

「いやいや、そこはサイコＧＵＮみたいなのを仕込むべきだろ！　見た目だけじゃなく、機能も大事なんだよ！」

「レーザー砲のほうが火力が高いだろ！」

「サイコＧＵＮなら腕を振り回さなくても撃てるんだぞ！」

「だったら両方つければいいじゃないか！」

「おおっ！　それだ！」

「いや、待て。重量バランスはどうする？」

「そこは最新技術で何とかする！」

「何とかって何だよ！」

　作業室の中では、悠斗と誠が設計画面を前に、ものすごい勢いで議論を交わしていた。

　その背後には、三Ｄプリンターが低い駆動音を響かせている。

　モニターには、複雑な機械構造らしき三次元モデルが表示されていた。

　しかも、そのシルエットはどう見ても――人型だった。

　遼は、ゆっくりと小窓から顔を離した。

「…………」

「…………」

　玲奈も無言だった。

　数秒後、遼が小声で言った。

「……なあ、玲奈」

「何？」

「俺たち、何も見なかったことにしないか？」

「賛成」

　二人は即座に意見が一致した。

「でも、あれって堀内から送られてきた設計データなんだよね？」

「そうなんだよなあ……」

　遼は頭を抱えた。

　危険な装置を作っているのか、それとも単に二人の趣味が暴走しているだけなのか。

　今の段階では判断できない。

　ただ、少なくとも、今ここで扉を開けて「何を作ってるんだ？」と聞くのは危険な気がした。

　なぜなら、二人とも完全に夢中だったからだ。

「よし、食堂に行こう」

「うん。何か食べよう」

　遼と玲奈は、そっとその場を離れた。

　背後からは、まだ二人の声が聞こえてくる。

「やっぱり右腕にはロケットパンチも欲しいよな！」

「それ、採用！」

「待て待て！　そもそも、そんな機能をつける必要があるのか!?」

「ロマンに必要性を求めるな！」

　遼は歩きながら、心の中で呟いた。

　――やっぱり、何も聞かなかったことにしよう。

　食堂に入ると、香ばしい匂いが漂ってきた。

「おっ、いい匂いだな」

　遼が声を上げると、厨房からリサが顔を出した。

「ちょうどピザが焼けたところよ。遼も食べる？」

「いいね。もらうよ！」

　遼は笑顔で答えた。

　テーブルの上には、焼きたてのピザが何枚も並んでいた。

　とろけたチーズに、香ばしく焼けた生地。トマトソースの赤と、具材の色合いが食欲をそそる。

　その横では、ひかりが今にも飛びつきそうな勢いでピザを見つめていた。

「まだ？　もう食べていい？」

「ひかり、もう少し待ってね。みんなの分を切り分けているから」

「はーい！」

　返事はしたものの、ひかりの視線はピザから離れない。

　遼は思わず笑った。

「だって、焼きたてだよ！　絶対おいしいもん！」

「確かに、それは間違いないな」

　リサが切り分けたピザを皿に載せ、遼に手渡した。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　遼は一切れを口に運んだ。

「……うまっ！」

　焼きたての生地は外側がパリッとしていて、中はもちもち。チーズの濃厚な味わいとトマトソースの酸味が絶妙だった。

「これは何枚でも食べられそうだな」

「食べすぎないでよ？　みんなの分もあるんだから」

「分かってるって」

　遼は笑いながら、もう一口かじった。

　そして、ふと思い出したように言った。

「そういえば、最近、お米がメニューにないよね？」

　その瞬間、リサの動きがほんの一瞬だけ止まった。

「……そうかなー？」

　明らかに、いつもと違う口調だった。

　遼は首を傾げた。

「そうだよ。前はもっとご飯ものがあった気がするんだけど」

「そ、そうだったかしら？」

　リサは妙に明るい声で答えた。

「ほら、冷めないうちに食べて、食べて！　せっかくの焼きたてなんだから！」

　そう言いながら、遼の皿にもう一切れピザを載せた。

「いや、ちょっと待って。俺、まだ――」

「はい、玲奈の分もあるわよ！」

　リサは遼の言葉を遮り、玲奈にもピザを渡した。

　玲奈は受け取りながら、リサの顔をちらりと見た。

　……何か隠している。

　そんな気がした。

　しかし、リサは何事もなかったかのように、次々とピザを配っている。

「ひかり、熱いから気をつけてね」

「うん！　いただきまーす！」

　ひかりは待ちきれない様子で、ピザにかぶりついた。

「んー！　おいしい！」

「よかった」

　リサはほっとしたように笑った。

　その笑顔を見て、遼はそれ以上追及するのをやめた。

　何か事情があるのかもしれない。

　無理に聞き出すこともないだろう。

　……とはいえ、やっぱり気になる。

　そんなことを考えていると、食堂の扉が開いた。

「おっ、ピザか！　いい匂いだな！」

　アレックスが入ってきた。

　その後ろから、ハッサンやジョンたちも続いてくる。

「おお、焼きたてか。これはありがたい」

「リサ、俺の分も頼む！」

「はいはい、ちゃんとあるわよ」

　食堂は、あっという間に賑やかになった。

　それぞれが皿を手に取り、焼きたてのピザを頬張る。

「うまい！」

「この生地、最高だな！」

「もう一枚もらっていいか？」

「まだまだあるわよ！」

　ひかりは幸せそうに頬を膨らませ、玲奈はそんな彼女を見て笑っていた。

　アレックスも満足そうにピザを食べながら、遼に話しかけた。

「やっぱり、食事は大勢で食べるのがいいな」

「こういう時間があると、宇宙を旅してるってことを忘れそうになるよね」

「ははは。忘れてもらっては困るがな」

　食堂に笑い声が広がった。

　リサは、みんなが楽しそうに食べている姿を見つめていた。

　そして、ほんの少しだけ、ほっとしたように微笑んだ。

　――大丈夫。

　今はまだ、秘密にしておこう。

　いつかまた、この食堂に炊きたてのご飯が並ぶ日が来るだろう。

　その日を思い浮かべながら、リサは空になりかけたピザの皿を手に取った。

「みんな、まだ食べる？　次のピザも焼くわよ！」

「食べるー！」

　ひかりが真っ先に手を挙げた。

　こうしてアークノヴァの食堂は、しばらくの間、焼きたてピザの香りと賑やかな笑い声に包まれていた。