星葬のフリーラン-彼方へ旅立つ者たち-

８３話 悠斗の葛藤

　♪　タララララララ～ン。

　アークノヴァのブリッジに、場違いなほど陽気な音楽が流れ始めた。

　遼はモニターを見た瞬間、露骨に嫌そうな顔をした。

「……うわ。堀内スペースかよ」

「えっ、遼。出なくていいの？」

「出るさ。いや出なくて良いかな……」

　遼は深いため息をつくと、悠斗の肩をぽんと叩いた。

「あとはよろしく」

「は？」

「交代の時間だろ？」

「いや、そうだけど！　今の通信、遥にでしょ!?」

「だからだよ」

「理由になってない！」

　遼は聞こえないふりをして、さっさとブリッジを出ていった。

　残された悠斗は、モニターに向き直った。

「……勘弁してくれよ」

　通信を開く。

　画面に映った堀内は、穏やかな笑みを浮かべていた。

『やあ。君がアオイ悠斗君だね』

「……はい」

『天才ハッカー。君の噂は聞いているよ』

「どうも」

　悠斗は愛想笑いを返した。

　――なんか、嫌な感じだな。

　堀内の笑顔は自然だった。

　声も柔らかい。

　威圧的なところなど、どこにもない。

　それなのに、なぜか目をそらしたくなる。

　まるで、自分のことを何もかも知られているような感覚があった。

『ところで、君は桐島君と親しいのかな？』

「ええ、まあ。同じ船の仲間ですから」

『そうか。いいことだね。仲間というのは大切にしなければならない』

　堀内は満足そうに頷いた。

『ところで、最近、アークノヴァからの報告がずいぶん減っていてね』

「そうなんですか？」

『ああ。私はこの計画の一番の出資者なのだが、何も知らされない。桐島君に連絡しても、「私にお任せください」と言うばかりでね』

　堀内は困ったように笑った。

『おかしいと思わないかい？』

「……まあ、船の運航中はいろいろありますから」

『そうだね。君たちは忙しい。よく分かっているよ』

　堀内は、あっさりと引き下がった。

　それがかえって、悠斗には不気味だった。

　もっと食い下がってくると思っていた。

　遼への不満を並べ、悠斗から情報を聞き出そうとするのではないかと。

　しかし、堀内はそれ以上、遼の話をしなかった。

　まるで、最初からそれが本題ではなかったかのように。

『実はね、今日は君に会いたくて連絡したんだ』

「俺に？」

『そう。君と信頼関係を築きたいと思ってね』

　悠斗は眉をひそめた。

「……信頼関係ですか？」

『ああ。君のことは、いろいろと調べさせてもらったよ』

　その瞬間、悠斗の背筋に小さな寒気が走った。

「調べたって……何を？」

『君がどんな技術を得意としているか。何に興味を持つのか。どんなものに価値を感じるのか』

　堀内は指を組んだ。

『君は優秀だ。特に、誰も理解できないような複雑な技術を前にしたとき、目の色が変わるそうだね』

「…………」

『そして、一度興味を持ったものは、自分の手で確かめずにはいられない』

　悠斗の笑顔が消えた。

　それは、確かに自分の性格だった。

　だが、なぜこの男が知っている？

　誰から聞いた？

　どこまで調べた？

『心配しなくていい。君の才能を評価しているだけだよ』

　堀内は優しく微笑んだ。

『そんな君に、とっておきのプレゼントを用意した』

「……プレゼント？」

『もちろん、見返りは求めない。何かをしろとも言わない。ただ、君と友情を深めたい。それだけさ』

　悠斗は心の中で呟いた。

　――めんどくさいな、この人。

　だが、次の言葉が、その考えを吹き飛ばした。

『型番は、MRHM155opB』

「…………は？」

　悠斗の目が見開かれた。

「ちょっと待ってください。今、何て？」

『MRHM155opBだよ』

「それって……火星大戦時の武器転用疑惑で、製造禁止になったはずじゃ……」

『よく知っているね』

　堀内は嬉しそうに頷いた。

『さすがだ。君なら、この価値が分かると思っていたよ』

「いや、でも、あれは……」

『製造禁止？』

　堀内は、そこで初めて笑みを少しだけ深くした。

『アオイ君。禁止されていることと、実現できないことは違うんだよ』

　その声には、先ほどまでの柔らかさとは異なる響きがあった。

　ほんの一瞬。

　だが悠斗は、確かに感じ取った。

　この男は、法律や規則を守るべきものだとは考えていない。

　自分が越えられる壁かどうか。

　判断基準は、それだけなのだ。

『私は君が興味を持つと分かっていた。だから用意したんだ』

「……なぜ、俺なんですか？」

『君が本物だからだよ』

　堀内は即答した。

『優秀な人間は、優秀なものを理解できる。そして、優秀な人間ほど、自分の可能性を試したいと思うものだ』

　彼は少しだけ身を乗り出した。

『君もそうだろう？』

　悠斗は答えなかった。

　答えられなかった。

　興味がないと言えば嘘になる。

　この設計データを解析できれば、技術者として得られるものは大きい。

　だが、そんなことまで見透かされているようで、ひどく気分が悪かった。

『安心したまえ。私は君に、アークノヴァを裏切れなどと言うつもりはない』

「……本当ですか？」

『もちろんだとも』

　堀内は、まるで傷ついたと言いたげに眉を下げた。

『私はただ、君個人を評価しているんだ。組織と個人は別だろう？』

　悠斗の指が、椅子の肘掛けを強く握った。

　その言葉は、あまりにも巧妙だった。

　アークノヴァを裏切らなくてもいい。

　ただ、データを受け取ればいい。

　ただ、自分の好奇心を満たせばいい。

　そう言われているようだった。

　だが――。

「……俺は、アークノヴァのみんなを裏切ることはできません」

　悠斗は、はっきりと言った。

　堀内は、少しの間、黙っていた。

　その沈黙が、妙に長く感じられた。

　やがて、彼は再び笑顔を浮かべた。

『素晴らしい。仲間を大切にするのは、実に立派なことだ』

　声色は変わらない。

　怒っている様子もない。

『だからこそ、私は君を気に入ったんだよ』

「…………」

『君に何かを頼むつもりはない。データを送るから、自由に扱ってくれればいい。三Ｄプリンターで出力しても構わない』

「でも、それは製造禁止の技術でしょう？」

『そうだね』

　堀内は、まるで天気の話でもするように答えた。

『だからこそ、君にとって価値がある』

　悠斗は言葉を失った。

　堀内は、こちらが何を言っても動じない。

　断っても怒らない。

　警戒しても気にしない。

　ただ、欲しいものを目の前に置いていく。

　まるで、悠斗が最後には自分から手を伸ばすと、最初から分かっているかのように。

『ああ、そうそう』

　堀内は、ふと思い出したように付け加えた。

『この通信のことは、桐島君に話しても構わないよ』

「……え？」

『隠す必要はない。私は何も悪いことをしていないからね』

　悠斗は、背筋が冷たくなるのを感じた。

　話してもいい。

　つまり、話さなくてもいい。

　どちらを選んでも、堀内は困らないのだ。

　もし遼に相談すれば、データを受け取るなと言われるだろう。

　そうなれば、悠斗は悩むことになる。

　自分の好奇心と、仲間への信頼。

　その間で揺れ続ける。

　そして、もし相談せずにデータを開いてしまえば――。

　それは、悠斗自身が選んだことになる。

　堀内は、何も命令していない。

　何も強制していない。

　ただ、贈り物をしただけ。

　それだけで、すべての責任を悠斗自身に背負わせることができる。

『では、また話そう。アオイ君』

「待ってください。俺はまだ、受け取るとは……」

『もちろん。返事は急がなくていいよ』

　堀内は微笑んだ。

『君がどうするか、楽しみにしている』

　通信が切れた。

　ブリッジに静寂が戻る。

　しばらくして、端末にデータの受信通知が表示された。

　設計データ一式。

　その下には、短いメッセージが添えられていた。

　――君の才能が、新しい可能性を切り開くことを期待している。

　悠斗は画面を見つめた。

「……何なんだよ、あの人」

　怒りとも恐怖ともつかない感情が、胸の奥で渦巻いていた。

　データを削除することはできる。

　遼にすぐ報告することもできる。

　それが正しい判断だと、頭では分かっていた。

　なのに、画面から目を離せなかった。

　このデータの中には、自分がまだ知らない技術が眠っている。

　解析したい。

　知りたい。

　自分の手で確かめたい。

　その欲求を、堀内は正確に見抜いていた。

　悠斗は、ゆっくりと端末から手を離した。

「……遼に相談しよう」

　そう呟いた直後だった。

　受信データの詳細画面に、小さな表示があることに気づいた。

　ファイルの送信時刻。

　そして、データの受信確認。

　堀内は、最初から設計データを送りつけていたのだ。

　悠斗が受け取るかどうかを決める前に。

「……は？」

　悠斗は眉をひそめた。

　ただの添付データなら、受け取っただけで何かが起きるとは限らない。

　だが、製造禁止になった技術のデータだ。

　不用意に扱うべきではない。

　悠斗は端末を隔離モードに切り替え、データの解析を保留した。

　堀内は、悠斗に何も要求しなかった。

　脅しもしなかった。

　見返りも求めなかった。

　ただ、悠斗が最も欲しがるものを差し出した。

　そして、選択を本人に委ねた。

「……友情、ね」

　悠斗は乾いた笑いを漏らした。

　あれを友情と呼ぶのなら、友情とはずいぶん恐ろしいものだ。

ブリッジの扉が開いた。

「悠斗、何かあったか？」

　戻ってきた遼が、何気なく尋ねた。

　悠斗は一瞬、画面を隠しかけた。

　だが、すぐに思い直した。

「……遼ちょっと相談がある」

　遼の表情が変わった。

「何だ？」

　悠斗は、端末の画面を彼に向けた。

「堀内から、こんなものが送られてきたんだ」

　遼は型番を見た。

　そして、先ほどまでの眠そうな顔が消えた。

「……何だ、これは」

　その声は、低かった。

　悠斗は答えた。

「俺が何に興味を持つのか、あの人は最初から知っていたみたいだった」

　遼は黙って画面を見つめていた。

　宇宙船の外では、無数の星が静かに輝いている。

　何も変わらない、いつもどおりの宇宙