16話 ボイジャー1号
アーク・ノヴァは静かにオールトの雲中心部へ向けて航行していた。
無数の氷天体が星明かりを反射し、宇宙は幻想的な光に包まれている。
展望ブリッジでは、遼と玲奈がその景色を眺めていた。
「本当に……きれいね。」
玲奈が小さくつぶやく。
遼も静かにうなずく
その時だった。
――遼。
誰かに名前を呼ばれた気がした。
「……え？」
遼は思わず振り返る。
しかし、ブリッジには玲奈しかいない。
「どうしたの？」
「いや……。」
遼は首をかしげる。
「今、誰かに呼ばれた気がした。」
玲奈は不思議そうな顔をしたが、その時、ブリッジの扉が勢いよく開いた。
「遼！」
ひかりだった。
「前方十時方向！」
「何か光った！」
玲奈も同じ方向を見つめる。
「私も見えた。」
「一定間隔で光ってる。」
アレックスもブリッジへ駆け込んでくる。
「ノア、前方十時方向を解析。」
「解析中……。」
数秒後、ノアが答えた。
「該当方向に異常な発光体は確認できません。」
「光学・赤外線・電波・重力センサー、すべて反応なし。」
「そんなはずない！」
ひかりは窓を指差す。
「今も光った！」
玲奈も静かにうなずく。
「私にも見えた。」
アレックスはしばらく考えたあと、決断する。
「念のため確認する。」
「全速の十分の一まで減速。」
「光が見えた方向へ進路変更。」
「了解。」
ノアが推進出力を落とす。
巨大なアーク・ノヴァはゆっくりと針路を変え、誰にも検知できない光を目指して進み始めた。
十分後。
「船長！」
玲奈が息をのむ。
「前方に人工物！」
今度はノアも反応した。
「人工構造物を確認。」
「距離、一万二千キロ。」
「速度……ゼロ。」
「完全停止しています。」
スクリーンに映像が映し出される。
黒い宇宙に、小さな探査機が静かに浮かんでいた。
長く伸びたアンテナ。
銀色の機体。
そして、特徴的な大型パラボラ。
遼は思わず立ち上がる。
「まさか……。」
ジョンも言葉を失う。
「そんな……。」
ノアがゆっくりと解析結果を読み上げた。
「機体識別完了。」
「アメリカ航空宇宙局が打ち上げた無人惑星探査機。」
「打ち上げ年、西暦一九七七年。」
「機体名称――」
少しの間を置いて、ノアは告げた。
「ボイジャー1号。」
ブリッジは静まり返った。
約２百年前、人類が宇宙へ送り出した小さな探査機。
長い年月をたった一機で旅し続けた、人類最初の恒星間探査機。
そのボイジャー1号が、オールトの雲の中心部で、まるで誰かを待っていたかのように静かに停止していた。
遼は窓の向こうに浮かぶ小さな機体を見つめ、胸の奥が熱くなるのを感じた。
「……先輩。」
誰にも聞こえないほど小さな声で、そうつぶやいた。
ブリッジには静かな時間が流れていた。
誰も言葉を発しない。
スクリーンに映るのは、小さな探査機。
約二百年前、人類が宇宙へ送り出した希望。
ボイジャー1号。
ジョンがゆっくりと口を開く。
「人類の夢と希望が詰まった恒星間探査機……。」
「よくここまで来たな。」
その声には、科学者としての尊敬が込められていた。
遼も静かにうなずく。
「まだ人類が月や火星を目指していた時代に、この小さな機体だけが誰よりも遠くへ旅立った。」
「俺たちは、その背中を追いかけてここまで来たんだ。」
玲奈はボイジャー1号を見つめながら、小さくつぶやく。
「私たちがここを通るのを待っていてくれた……。」
「そんな気がする。」
ひかりも何も言わず、ただ静かにうなずいた。
まるでボイジャー1号が、自らの意思で最後の力を振り絞り、「ようやく来たね」と呼びかけたように思えた。
アレックスは命じる。
「地球へ回線を開け。」
「映像をリアルタイム送信する。」
「了解。」
量子通信が接続される。
数秒後、地球中のテレビや研究機関へ、この映像が届けられた。
世界中が息をのむ。
そして、ある老人の研究者は画面を見たまま涙を流した。
若い宇宙飛行士も、整備士も、子どもたちも、誰もが立ち上がって拍手を送る。
ニュースキャスターは声を震わせながら伝えた。
「人類初の恒星間探査機、ボイジャー1号が発見されました。」
「二百年の時を超え、人類初の恒星間探査船アーク・ノヴァと歴史的な出会いを果たしました。」
歓喜の輪は地球中へ広がっていく。
宇宙を目指すすべての人にとって、ボイジャー1号はただの機械ではない。
人類が初めて未知の宇宙へ託した夢そのものだった。
遼は静かに機体へ近づく。
傷だらけの外装。
長い年月、宇宙線を浴び続けたアンテナ。
しかし、不思議とその姿は誇らしく見えた。
「……直して。」
遼は小さくつぶやく。
「そんなふうに言っている気がする。」
アレックスはうなずいた。
「修理しよう。」
「これも、後輩である我々の役目だ。」
ハッサンと真田が船外へ出る。
慎重に機体を点検する。
故障箇所は多かったが、構造は驚くほど頑丈だった。
「交換完了。」
真田が新しい原子力電池ユニットを固定する。
二百年の歳月で寿命を迎えていた電源は、最新型の長寿命電源へと交換された。
悠斗が通信装置を再起動する。
「システム、復旧。」
「姿勢制御、正常。」
ノアが静かに告げる。
「ボイジャー1号、航行能力を回復しました。」
その瞬間、小さなスラスターが青白く輝いた。
長い眠りから目覚めたように、ボイジャー1号はゆっくりと向きを変える。
遼たちは展望ブリッジから、その姿を見守っていた。
「行け。」
遼が静かにつぶやく。
「まだ見ぬ宇宙へ。」
ボイジャー1号は小さく光を放つと、アーク・ノヴァとは違う方向へゆっくりと加速を始めた。
誰にも命令されることなく。
誰にも見送られることを望むことなく。
それでも、その旅は確かに続いていく。
小さな探査機は、再び星々の海へ消えていった。
ブリッジにいた十二人は誰からともなく敬礼する。
それは、人類で最初に宇宙へ旅立った"先輩"へ贈る、最大の敬意だった。アーク・ノヴァは、人類最初の恒星間への旅人と、歴史を超えた再会を果たした
