9/21

第8話：今日は奢らせてください

　街道を馬に乗ってしばらく進むと、甲冑に身を包んだ集団が見えてきた。

「着きました」

　背後でレオンが言った。約三十人ほどの集団で、全員が遠征仕様の軽装甲冑を纏い、街道の両脇に散開して防衛線を張っていた。商隊の荷馬車が三台あり、それを囲むように陣が組まれている。見るからに統率が取れていた。

「団長！」

　中心にいた一人の男が気付き、声を上げた。騎士らが一斉に振り返る。こわばった顔が一斉に緩んだ。

「ご無事でしたか。良かった」

　騎士の一人がレオンの元に駆け寄ってくる。短髪で傷だらけの顔、筋骨隆々の体躯はレオンとは対照的な武骨さだった。

「ご心配おかけしました。ゲオルクさん」

「いえ。団長のことだから、必ずや成果を上げてくれると、こいつらと話していたところです」

　無骨な男、ゲオルクがよく響く声で言った。この男が、第七騎士団副団長。レオンの留守を守っていた男か。

「この方が」

　ゲオルクは一礼した後、アリアを見上げる。アリアの足元から頭の先までじっくりと、見定めるような視線だった。

「ああ。客員の魔術顧問、アリア・ヴァン・ブラック殿だ」

　レオンの言葉に、ゲオルクは視線をアリアに向けたまま再度頭を下げた。

「疑われてるな」

　馬の頭の上に止まったゾディが言った。

「し、白フクロウが喋った」

　周囲を取り囲む騎士団が一斉に驚いた。だがゲオルクはそのまま、アリアに視線を向けたままだった。その瞳には、信頼よりも警戒の色が強かった。アリアはそれに気づいたが何も言わなかった。こういう目で見られることには慣れている。得体の知れないものを見つめる目だ。

「どうしました？　ゲオルクさん」

「いえ、別に」

　ゲオルクが目を逸らす。

「言いたいことがあるなら言ってください」

　レオンが追求する。ゲオルクは小さくため息を吐いたあと、こう言った。

「団長。失礼ですが……本当に、こんな少女が古代語を操れるので？」

「人は見た目じゃないですよ。ね、アリア殿」

　レオンが背後から、アリアの顔を覗き込む。その距離があまりにも近かったので、アリアは思わず体をのけ反らせる。

「団長！　ま、魔獣がっ！」

　前方から大きな叫び声が聞こえた。見ると、狼型の中級魔獣が数十体、街道に現れた。体長は馬ほどの大きさで、どの個体も牙が長く、黒い体毛が逆立っている。

「くっ。数が多いな」

　ゲオルクが腰の剣を抜いた。「団長！」

「総員、戦闘配置っ！　荷馬車を守りつつ、一匹ずつ撃ち倒せ！　各々の命を最優先に行動！」

　ゲオルクの呼びかけに、レオンは目の色を変え檄を飛ばす。

「おおっ！」と、騎士団員は剣を構え応戦する。

「一匹ずつ相手にする必要はないわ」

「え」

　レオンの声を背に、アリアは馬の上に立ち、そのまま真上に浮遊する。ゾディがアリアの肩に乗る。上空から見ても、統制が取れたいい騎士団だった。皆が皆を庇い、魔獣に立ち向かっている。チームワーク、という言葉がアリアの脳裏に浮かぶ。彼らを傷つけるわけにはいかない。

　全ての魔獣を見通せる位置まで浮遊するとアリアは杖を構えた。

「風刃撃《ヴァン・トランシュ》！」

　杖を魔獣に向かって薙ぐと、風の刃が扇状に広がった。白い光を帯びた風が魔獣の群れに到達し、数十体を一気に薙ぎ倒す。突然のことに驚いた魔獣たちが散り始めた。逃げようとしている。

「束縛鎖《シェーヌ・リエ》！」

　アリアが唱えると、逃げる魔獣の足元に光の鎖が巻きつき、動きを封じた。全てで42体の魔獣が、同時に拘束された。普通の魔術師なら一体が限界の術式を、アリアは息を吐くように四十二体の魔獣に適用した。

「今よ」

　アリアが言うと、馬上のレオンが剣を抜いた。

「突撃！」

　ゲオルクも動いた。第七の騎士たちが一斉に突入し、拘束された魔獣を次々と仕留めていく。レオンの剣が一体の首を斬り、返す刀でもう一体の前脚を断つ。無駄のない太刀筋だった。ゲオルクは重い大剣を振り回し、魔獣を甲冑ごと叩き潰すような荒々しい戦い方をしている。二人の戦い方は対照的だったが、息は合っていた。

　全ての魔獣を討伐するのに、一分もかからなかった。最後の一匹の息の根をゲオルクが止めると同時に、アリアは地面に降り立つ。騎士たちは呆然とアリアを見つめていた。

「団長、今のは……」

「アリア殿の実力だ」

　レオンがなぜか誇らしげに言った。

「これが、古の魔術……」

　騎士の一人が、倒れた魔獣を見て言った。

「いえ、これは普通の魔術で」

「え？」

　アリアが言うと、騎士たちが一斉にアリアを見た。ゲオルクまでもが驚きで目を見開いている。

「こいつの魔術は一般の魔術師とは次元が違うんだよ。こう見えてこいつ、百年以上の研鑽を積んでる。しかも前世でこのゾディアック様と互角に渡り合ってもいる。古代の禁呪なんぞ使わんでも、こいつは正真正銘の化け物なんだよ」

　なぜかゾディが胸を張る。

「化け物は余計でしょ」

　アリアが注意しても、ゾディはどこ吹く風だった。

「大賢者様……」

　どこからから、声が聞こえた。

「大賢者様！」

　その声は徐々に大きくなり、ざわざわとうねりが広がるようにこだまする。

「ちょっと、私、大賢者なんかじゃ……」

　アリアの声が掻き消される。

「大賢者様、万歳！」

　荷馬車から出てきた商人たちも、アリアに向かって両手を合わせ始めた。

「偉大なる大賢者、アリア様、ばんざーい！」

　なぜか万歳三唱が始まる。

「ゾディ」

「あん？」

「帰りたい」

「どこに？」

　そう言われて頭の中に浮かんだ場所に、アリア自身が驚いた。

「山小屋か？」

　そう。アリアの帰る場所といえば雪山の頂にある、結界に守られた小さな山小屋だった。これまでは。

「——食堂」

「あ？」

　ゾディが聞き返したが、アリアはそれに応えない。ゾディは目を細めた。　

　　　　　◇　◇　◇

　帰り道、アリアは行きと同じくレオンの馬に跨った。行きと違うのは、背後に数十人の騎士と商隊の荷馬車が連なっていること。その先頭で、ゲオルクがこちらを睨むように見つめていた。

「今日はお疲れ様でした。楽しかったです」

　レオンの声が、アリアの頭の上から聞こえてくる。

「え？　楽しかった？　あれが？」

「はい。アリア殿と一緒に戦えて嬉しかったです。これまで、いつもアリア殿一人に戦わせていたようなものだったので」

　そう言われ、アリアは自分が誰かと一緒に戦うのが初めてだったと気づく。ゾディと戦った時も、アリアは一人だった。この百年も、魔獣と遭遇すれば一人で十分だった。一人で結界を張り、一人で魔法を撃ち、一人で後始末をした。周りに人が、味方がいる戦闘は、想像よりもずっと早く終わった。ずっと楽だった。

　そして、確かに、少しだけ、楽しかった。

　アリアはマフラーの奥で唇を噛んだ。楽しかった。確かに楽しかった。認めたくないが、認めざるを得ない。

「別に。普通よ」

「そうですか。では、明日も普通にお願いします」

　レオンがどんな顔をしているのか、レオンの前に座るアリアからは伺えない。だが、笑顔であることは容易に想像がついた。

　ふと、お腹が鳴った。アリアは恥ずかしくなり、「あー」と意味不明な声を出す。

「今日の夕食はなんだ？」

　飛行中のゾディが尋ねる。

「夕食は昼食と違ってランダムなので」

　レオンは首を傾げ「ゲオルクさん、今日の食堂のメニュー、わかりますか？」と振り返って尋ねた。ゲオルクは手綱を引いたまま少し上空を見上げた後、

「今日はハンバーグ、ガーリックライス、コーンスープだったかと」

　と叫んだ。

「だそうです」

　ゲオルクの馬がレオンとアリアの馬に並ぶ。

「今日は俺に奢らせてください。その、大賢者殿に」

　ゲオルクが気恥ずかしそうに言った。

「その実力を、見誤ってしまったお詫びに」

「ゲオルクさん。それは大丈夫ですよ。アリア殿は、食堂の料理、なんでも食べ放題ですから。ね」

　レオンの言葉に、ゲオルクは目を丸くする。

「食いしん坊だと思われてるぞ」

　ゾディが言った。アリアの顔が熱いのは、気恥ずかしさからだけではなかった。