解読魔女の黒歴史 〜最強の禁呪を使えますが、詠唱が恥ずかしすぎて毎回死にたいです〜

第23話：大祭典前夜

　夕食のメニューはラムチョップとマッシュルームソテー、黒パンだった。ラムチョップを初めて食べた。羊の肉は癖があると聞いていたが、香草で焼いてあるせいかむしろ香りが良い。マッシュルームソテーはバターの風味が強く、黒パンの酸味と相性がいい。レオンが「ラムチョップにはこの黒パンが合うんですよ」と言ったので強く頷いた。

　三人と一羽で食事をしていると、レオンが不意に言った。

「明日ですね。大祭典」

「ええ」

「楽しみです。アリア殿に王都の祝祭を見ていただけるなんて」

　レオンの碧い瞳が、穏やかに光る。この騎士にとって、大祭典は純粋に楽しいものなのだろう。四年に一度の祝祭だ。王都が、最も華やぐ一日なのだろう。アリアにとっては黒歴史を取り返す、最初で最後のチャンスだが、レオンは何も知らない。

「レオン。あなた、生まれは王都？」

　聞くつもりはなかったが、口が勝手に動いた。

「はい。生まれも育ちも王都です。騎士団に入ったのは十八の時ですから、もう七年になりますね」

「家族は？」

　レオンの手が一瞬だけ止まる。ラムチョップを切り分けていたナイフが、ほんの一拍、動きを止めた。すぐに再開した。

「父と母は健在です。あと、兄が一人」

「お兄さん」

「ええ。三つ上の兄がいます。体が弱い人でした」

　レオンの声が、ほんの少しだけ変わった。穏やかさは同じだが、底に何かが沈んでいる。でした、という過去形の表現が、不穏な影を落としていた。

「幼い頃からよく熱を出して寝込んでいて。私が騎士団に入った頃には、もうほとんど外に出られない状態でした」

「病気、だったの？」

「はい。原因不明の奇病らしく、これと言った特効薬もなく、ただ、安静にしていることが最もいい療法だと、王都一の医者に診断されてからは、部屋で寝込む日々が続きました。体調が良い時は、私が外で剣を素振りしてるのを、窓から見てくれてましたけど」

　レオンの笑顔は崩れない。だが、その瞳の奥が揺れているのがわかった。それから、その兄がどうなったのか、気になったがアリアからそれを切り出す勇気がない。

「で、どうなったんだ？　その虚弱ヨワヨワ兄貴は」

　切り出したのはゾディだった。

「ちょっと」

　思わずアリアはゾディを叩く。

「叩くなよ」

　ゾディがその金色の瞳で睨む。

「叩くわよ、このバカフクロウが」

　アリアはバクバクと鳴る心臓を抑える。恐る恐るレオンを見ると、変わらず笑顔のままだった。

「私が三回目の遠征から帰ると、兄は突然いなくなっていました。家族から話を聞くと、ある夜、突然姿を消したらしいです。書き置きもなく、部屋は綺麗に整えられたまま。第七王国騎士団のみんなも捜索に当たってくれたのですが、なんの手がかりもなく。まるで、神隠しのように、突然消えてしまいました」

　レオンはラムチョップの最後の一切れを口に入れた。噛んで、飲み込んで、黒パンで口を拭った。それだけだった。それ以上は何も言わなかった。

　碧い瞳は穏やかなままだ。だがその穏やかさの底に沈んでいるものが、今は少しだけ見えた。失ったものを抱えたまま、微笑み続ける人間の目だ。

　アリアは何も言えなかった。アリアの百年間の孤独は、自分で選んだものだ。だがレオンの孤独は、そうではない。

「すみません。暗い話をしてしまいました」

「暗くないわ」

　アリアが返す。

「いや、暗いだろ」

　ゾディが言った。

「ゾ……」

　アリアは怒りでその先を続けられない。シルヴィアも目を見開いている。パンっ、とレオンが両手を叩いた。

「明日は楽しい日ですから。大祭典、一緒に楽しみましょう」

　レオンは微笑んだ。いつもの微笑みだった。だがアリアには、その微笑みの裏側が少しだけ見えた気がした。

　　　◇　◇　◇

　みんなと別れたあと、アリアは部屋の窓辺に立って、王都の夜景を眺めていた。明日、あの街で大祭典が行われる。

「ゾディ」

「なんだ」

「レオンのお兄さんの話」

「ああ、虚弱のな」

　ゾディが言ったが、アリアは追及しなかった。ゾディに悪気はない。これがゾディなのだと、改めて気付かされた。

「気になるの」

「何がだ？」

「わからない。けど、何かが引っかかるの」

　ゾディは何も言わなかった。金色の瞳が月光の中で揺れていた。

　沈黙が長い。アリアは窓枠に背を預けたまま、ゾディを見下ろしていた。小さな白い体は、手のひらに収まるほどの大きさだ。これが、前世で生死をかけて戦った、あの黒龍の成れの果てとはいまだに信じられない。

「ゾディ」

「なんだ」

「百年間、ありがとう」

「気持ち悪いな」

　ゾディが目を細め、体を引いた。

「明日、うまくいくかわからないけど」

「うまくいかなくても、どうにかなる。百年やってきたんだ。一日や二日で死にやしない」

「そういうことじゃなくて」

　アリアはマフラーを少しだけ下ろした。

「一人じゃないって、こういう感じなのね。レオンがいて、シルヴィアがいて、あなたがいて」

「俺は最初からいたぞ」

「知ってる」

「百年以上、ずっとだ」

「知ってるわよ」

「なら、礼なんか言うな。気味が悪い」

　ゾディが窓枠の上で丸くなった。背中を向けて。いつものポジションに、いつもの姿勢で。だがその白い背中が、いつもより少しだけ小さく見えた。あるいは、百年ずっとこの大きさだったのに、アリアが初めて気づいただけかもしれない。

「ゾディ」

「まだあるのか」

「おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　アリアはベッドに入った。壁際に寄って、背中をつけて。

　だが昨夜よりも、もう少しだけ壁から離れていた。数センチ分の勇気が、少しだけ育っていた。

　明日、大祭典が行われる。

　黒歴史を取り返す、最初で最後のチャンスだ。