第2部3 ケリヨトの少女①
天へと苦悶するように伸ばされた太い枝が、重なり合い、夜の闇に巨大な十字架をつくる。
その十字架のような影の中に、誰かが打ち付けられている。
それはあまりに残酷で、酷く、そして――恐ろしいほどに静謐で美しい光景。
打ち付けられているその人は、裸近い状態で、わずかに腰に布を巻いているに過ぎない。その頭には、鋭い刺を持つ茨を編み込んだ冠が深く被せられ、額から流れた血が顔を汚している。
そして、無残に抉られた脇腹からは、今もなお鮮血が滴り落ち、根元の石畳に黒ずんだ赤い池を作っていた。
そして、月明かりに照らされた、その青白い顔。
月光に照らされ、中庭に屹立するオリーブの十字架。そこに磔刑にされた父、シモンの姿を前に、ミリアムは魂を奪われたかのように釘付けになっていた。隣でカシウスが肩を強く引き寄せ、烈火のごとく叫んだ。
「やめろ、ミリアム!見るな!」
その怒号は夜の静寂を切り裂いたが、今のミリアムの耳には、遠い海の鳴動のようにしか響かなかった。
目の前の光景から、一分たりとも視線を逸らすことができない。
月光の下、シモンの顔は現実感を失うほどに青白かった。その魂は、すでに肉体を見捨てて久しいのだろう。赤黒い血が今もなお、糸を引くように滴り落ちている。
（……あの脇腹の深い傷。あれが、彼の命を奪った決定打なのね）
ミリアムは息を呑み、その傷跡を凝視した。
（何でつけられた傷かしら。鋭利な刺し傷？ それとも、力任せに引き裂かれた切り傷？ 一体どんな刃が、これほどまでに深い絶望を穿ったというの……）
ミリアムの思考は、悲しみよりも速く、冷徹な分析を開始していた。
死体は、腰布一枚を除いてほぼ全裸の状態だ。なぜ脱がせた？ 処刑の直前に、これほどの手間をかける合理的理由があるのか。
そもそも、なぜオリーブの木を十字架に見立て、彼を打ち付けた？ 手のひらには確かに釘が貫通しているが、体重を支えているのは、肌に食い込むほどきつく巻かれた麻縄だ。そして頭上の茨の冠――あれは単なる装飾か、それとも何らかの比喩を伴ったメッセージなのか。
「…………」
視神経から流れ込む膨大な情報が、脳内で濁流となって渦巻く。
バラバラの断片がパズルのように組み合わさり、ミリアムの中で「鑑定」が凄まじい速度で加速していく。その過程で、彼女の内に妙な高揚感が芽生え始めた。
どこからか少女のくすくすと言う笑い声が聞こえる。これは自分の声か?
指先が微かに震える。全身を、全知に手が届くかのような万能感が支配していく。目の前の死すらも、真理を暴くための尊い「素材」に過ぎない。このまま意識の深淵へ沈めば、この悲劇の正体すらも、白日の下に晒せるはずだ。
（ああ……今の私なら、視える。この世に起こるあらゆる事象を、その根源から紐解くことができる）
その考えに至った刹那、夜気を切り裂く鋭い叫びが飛んだ。
視界の端で、震えるサロメをその胸に抱き寄せ、絶望と恐怖の入り混じった眼差しで自分を射抜く少年。
「――姉様！！」
＊
あまりにも強い光を宿す眼差しと重なった瞬間、ミリアムを包んでいた万能感の波は、ガラスが砕けるような音を立てて霧散した。
「……っ」
急速に体温が奪われ、膝がガクガクと震え出す。
先ほどまで感じていた神のごとき高揚は消え、残ったのは吐き気を催すほどの自己嫌悪だった。
（私は……今、何をしていたの？）
確かに、自分には父の確かな記憶などない。
目の前で磔にされているこの男が、自分の血を分けた親であるという実感さえ、希薄なままだった。
けれど――あの日々、夢の中で追いかけ続けた、温かな没薬を纏ったあの背中。耳元で囁かれたあの声を、自分は切ないほどに愛おしいと、そう願ったはずではないか。
だというのに、私は今、何をしていた？
肉親の死を悲しむことも、その理不尽な最期に絶望することもなく、私はただ「鑑定」に没頭していた。いや、それだけではない。私はこの悲劇的な死を、職人としての好奇心を満たすための格好の素材として、醜くも「愉しんで」いたのだ。
自分の内側で、何か真っ黒なものが膨れ上がっていくのを感じる。
「……ナタン」
青白い月光をその身に浴びる、ナタンの輝く瞳。
ミリアムは救いを求めるように、その小さな顔へと震える手を伸ばした。
（違うの……私、そんなつもりじゃなかった。私はただ……）
お願い、私を見ないで。
愛しいあなたの瞳に、こんな私を映さないで。
声にならない叫びが喉を焼く。けれど、差し伸べようとした私の指先は、さっきまで父の傷口の深さを、麻縄の結び目を、冷徹に計り知ろうとしていた鑑定士のそれだった。
「……あ、っ」
自身の内に潜む、底知れぬ悍ましさ。
月の光さえもが私を暴く刃に見え、視界は急激に暗転した。
指先から力が抜け、夜の冷気を孕んだ石畳へと崩れ落ちそうになった瞬間、カシウス兄様の逞しい腕がそれを抱きとめてくれた。
遠のく意識の端で、銀色の月光の下、ナタンが弾けるようにしてこちらへ駆けてくる姿が、滲んで消えた。
＊ ＊ ＊
意識の糸は、いまや風前の灯火に過ぎなかった。
指先ひとつ動かす意志さえ、残されていない。
硝子玉のように生気を失った瞳で、ただ夜風に揺れるオリーブの葉影を数える。周囲の喧騒は深い水の底から響く異国の寓話のように、意味をなさぬまま鼓膜を滑り落ちていった。
彼女を抱きかかえるカシウスの腕。そこから漏れ聞こえる声は、どこまでも低く、酷いほどに冷静だった。
「ナタン。なぜここにいる。……お前も、あの悲鳴を聞いたのか?」
ナタンのその怯えきった表情を肯定と取り、質問を変える。
「大丈夫か、手首がひどく震えているぞ。……サロメも無事か?」
「……大丈夫。サロメも、あれを見て……ずっと泣いていたけれど。今は、少し落ち着いている」
（ああ、ナタン。あなたが来てくれた……）
その名を呼びたい。どうか私を嫌いにならないでと縋りつきたい。
けれど、今は、重い瞼を持ち上げるだけの熱さえ残っていなかった。
ナタンはなりふり構わず、カシウスの衣にしがみつく。
「それよりも、姉様は！？ 姉様は大丈夫なの！？」
「落ち着け。案ずるな、ナタン。お前が来たことで、張り詰めていた糸が切れた……ただ、それだけのことだ」
自分自身を宥めるように、あるいは言い聞かせるように呟く。
そして、真っ直ぐにナタンを見据えると、怯える彼の肩を圧するように、大きく、確かな熱を持った手を置いた。
「――ナタン。ミリアムとサロメを連れて、ここを離れろ」
「……カシウス兄様は、一緒に行かないの？」
「行けない。俺はここに残り、この惨状がこれ以上汚されぬよう見張る。……さあ、行け。お前のその手で、二人を連れ出すんだ」
ナタンの唇が戦慄き、何かを言いかけた。
その刹那、カシウスは言葉を遮るように、宙を彷徨っていたナタンの震える手を己の掌で包み込み、無理やり握らせた。
その拳に、己の拳を静かに重ねる。
「ナタン。約束だ、覚えているな？ ……お前が引き受けた、その役割を」
重なり合う二つの拳を、ナタンはじっと見つめていた。
やがて、その瞳から少年の迷いが剥落していく。代わりに宿ったのは、ひどく静かで平坦な、底知れぬ「覚悟」の色彩だった。
「……覚えているよ。姉様は、必ず僕が守る。兄様……『一番大事なもの』を、僕は絶対に守り抜く」
ナタンの手が、ミリアムの凍える指先に触れた。
その瞬間、死に体となっていた彼女の全身に、彼の指先から火を点したような熱が奔流となって流れ込む。
それは慈しみというにはあまりに重く、彼女の罪のすべてを焼き尽くし、吸い取ってしまうかのような、猛烈な体温だった。
ナタンはサロメを背負い直すと、地を踏みしめる確かな足取りで、ミリアムを支え歩き出す。
遠ざかるその背中に、カシウスの祈りにも似た、最期の託宣が届いた。
「……ナタン。後は、頼んだぞ」
＊
中庭を吹き抜ける風が、かすかに花の香りと、重苦しい鉄の匂いを運んでくる。
「姉様、歩ける？」
私を掴む力強い手。そこから凍りついた身体は、少しずつ、少しずつ溶けていく。ナタンに引かれ私も歩き出す。
屋敷の中は、空恐ろしいほどに静まり返っていた。
広い回廊を駆ける自分達のの足音だけが、高い天井に跳ね返り、追いかけてくる。
本来なら控えているはずの使用人の姿も、部屋を整える者の気配も、どこにもない。
開け放たれた窓から吹き込む夜風が、主を失った広間の重い帳を、幽霊のように揺らしている。
どこかで扉が風に煽られて鳴る音さえ、今の私には誰かの悲鳴のように聞こえた。
なぜ、これほどまでに人がいないのか。まるで屋敷そのものが、今起きた凄惨な出来事を恐れて、息を潜めているかのようだった。
ナタンは、その不気味なほどの空白を切り裂くようにして進んでいった。
角を曲がり、階段を駆け上がり、入り組んだ廊下を抜ける。
サロメの重みと、私の体重。
二人の命をその細い体で引き受けているはずなのに、彼の足取りは、何かに追い立てられるように速まっていく。
「大丈夫、大丈夫だからね、姉様……」
呪文のように呟くナタンの胸から、激しい鼓動が伝わってくる。
月明かりが、高い窓から床の石畳へと白い幾何学模様を描き出している。
その上を、私たちの影が、一つの大きな異形の怪物のように長く伸びては消えていく。サロメを背負い、私を抱えるナタンのシルエットは、もはや少年のそれではなく、何か別の生き物のように不気味に歪んでいた。
誰もいない。助けも、拒絶の声すらもない。
この巨大な屋敷に、私たちだけが世界から切り離され、取り残されてしまったような底知れぬ孤独。
（……この、不自然なほどの静寂は何？）
溶けだした心の中で、押し殺していた鑑定士の血が、本能的に計算を弾き出す。
使用人、兵士、家令。この城に満ちていたはずの数百の生命の拍動が、まるで丁寧に拭い去られたかのように、この中枢から消えている。
もし、彼らが父の死を知って逃げ出したのなら、もっと騒がしいはずだ。略奪の音や、怒号、馬の嘶きが聞こえてもいい。
「本当に、みんなどこへ行ったんだ……？」
焦燥に駆られるナタンの声が、湿った回廊の壁に跳ね返る。
ナタンの背中で、サロメはただ言葉を失い、小刻みに震えていた。幼い彼女には、この静寂が死そのもののように感じられているのかもしれない。
空虚な廊下を抜ける風が、不意に、どこか遠くから「熱」を孕んだ空気を運んできた。
その時、私の脳裏にひとつの結論が浮かび上がる。
パズルの最後の一片が、音を立てて嵌まった。
「……地下室」
ナタンが、弾かれたように足を止めた。
私の腕を掴む彼の指先に、力がこもる。
今夜は、一年に一度の特別な夜。
家中の者たちが、あるいは祈りを捧げ、あるいは野心に瞳を輝かせながら、その「精製」の瞬間を待ちわびる場所。
即座にナタンは私の意図を察し、言いようのない戦慄を瞳に宿しながらも、迷いなくその方向へ走り出した。
闇の奥、地下から響く微かな熱狂の気配を追いかけるように。
ーーあの壺が、置かれていた場所。……あそこに、皆いるわ。
表紙イラストをpixivに掲載しています。
朗読版はyoutubeにあります。
https://www.youtube.com/playlist?list=PL8BNa9czmG5HRY9yC-7O8NnwODXAXGjZe
【60万字完結済】水・金 21時更新。一旦、前編30万字分を公開予定。以降の公開継続は、皆様の反響次第で検討します。
※初回3話公開。最初の1週間は毎日更新の予定。
※本作はAIを執筆補助に使用していますが、プロットおよびキャラクター設定はすべて作者によるものです。
