第67話 奇跡
ざわめきの中、大聖堂の正面扉が、重々しく開かれた。
深紅の法衣に身を包んだ教皇代理ヴェクターが、従者を従えて姿を現す。
「民よ、惑わされるな！」
その声は鐘のごとく響き、場の空気を強引に塗り替えた。
「その女は聖女などではない！ 聖域を騙る魔女だ！ 女神の名を汚す不届き者よ！ 惑わされるな！！」
群衆が一斉にざわめく。
「聖女様では……ないのか……？」
「では、あの光は……」
「……どちらを、信じれば……」
不安と疑念が、波紋のように広がっていく。
ヴェクターは勝ち誇ったように両手を掲げた。
「見よ、この聖印を！ 女神の加護は教会にのみある！ 偽りの光など、我が手にかかれば容易く砕けるのだ！」
その瞬間。
ざわめきのただ中で、サヤは静かに両手を胸の前で重ねた。
風が、止む。
空が、わずかに光を孕んだ。
「女神セレスティア様は――すべてをご覧になっています」
その言葉が落ちた瞬間。
天が、裂けた。
厚い雲を貫き、黄金の光が大聖堂へと降り注ぐ。
鐘楼の鐘が、誰の手も触れぬまま鳴り響いた。
枯れていた石畳の隙間から緑が芽吹き、瞬く間に花が咲き乱れる。
尖塔の影は光を帯び、まるで後光のように大地へと伸びた。
それは、奇跡としか呼びようのない光景だった。
人々は息を呑み――やがて、声が溢れる。
「奇跡だ……！」
「本物の聖女様だ……！」
「女神セレスティア様がお戻しになったのだ……！」
ヴェクターの顔から、血の気が引いていく。
「ま、まやかしだ……っ！ この聖印が真実を示す！」
彼が聖印を高々と掲げた、その刹那――。
白光が、空を裂いた。
雷鳴が轟き、大地が低く唸る。
光の柱が大聖堂の尖塔へと落ち、女神の手のように聖印を打ち据えた。
石版に刻まれた聖印が、ひび割れる。
音もなく、砕け散った。
「う、うそだ……！」
ヴェクターの声が震える。
信徒たちは誰もが言葉を失い、ただその光景に立ち尽くした。
空に舞うソルが光の粒を散らし、フェンリルが低く咆哮する。
その響きは、言葉を持たぬまま、それでも確かに伝えていた。
――真実を見よ、と。
サヤは一歩前へ進み、ヴェクターを真っ直ぐに見据えた。
「ヴェクター。……あなた、女神セレスティア様の声が聞こえる？」
ヴェクターはかすれた声で答える。
「わ、我は……いや、聞こえるはずだ！ 我は教皇代理だぞ！ 次なる教皇だ！ 選ばれた者だ……！」
その瞬間。
再び、天より光が降りた。
空気が震え、世界そのものが静まり返る。
そして――声が響いた。
『我が子らよ。惑わされるな。私はここにいる』
透き通る、女性の声。
温かく、しかし揺るぎない。すべてを見通す女神の声音。
信徒たちは一斉にひれ伏し、涙を流す。
「女神セレスティア様だ……！」
「声が……聞こえる……！」
だが。
ヴェクターには、何も聞こえなかった。
焦燥に駆られた彼は耳を澄まし、虚ろな目で叫ぶ。
「なぜだ！ なぜ我には聞こえぬ！ 我は女神の代行者だぞ……！」
サヤは静かに首を振った。
その瞳が、淡く光を帯びる。
「代行者を名乗る資格はない」
静かに、しかし断定する。
「あなたは最初から信じていなかった。ただ権力のために、女神の名を利用してきただけ。信じぬ者に、女神セレスティア様は決して声を与えない」
ヴェクターの膝が崩れ落ちる。
砕けた聖印の残骸を必死にかき集める。
だが、何も戻らない。
その姿に、信徒の間から嗚咽が漏れた。
サヤは拳を握りしめ、震える声で言い放つ。
「セレスティア様が、たとえあなたを許しても……」
一筋の涙が頬を伝う。
「私は、絶対にあなたを許さない！」
――バシィッ！
乾いた音が、聖域に響いた。
サヤの手が、ヴェクターの頬を打ち据える。
その横顔は、涙に濡れながらも揺るがない。
神聖さと、人としての怒り。
その両方を宿した強さだった。
やがて。
群衆はひとり、またひとりと膝をつく。
「……聖女さま……」
「おお……聖女さまが、戻られた……！」
祈りは波となり、大聖堂を満たしていく。
涙と歓声が交じり合う中――
ただ一人。
ヴェクターだけが、崩れ落ちたまま取り残されていた。
彼を照らす光は、もはやどこにもなかった。
