第66話 ヴェクター
聖域の光が降り注いだ、その瞬間。
大聖堂の空気は、静かに塗り替えられた。
鐘の音にも似た響きが満ち、群衆は涙を流しながら祈りを捧げる。
その光はやさしく、しかし抗えぬ力で人々を包み込んでいた。
だが、次の瞬間――。
「ぐああああっ！」
「な、なんだこれは！？」
悲鳴が、空間を引き裂いた。
黒布の影が、次々と光に弾き飛ばされる。
袖に隠された小瓶は砕け散り、暗器は砂のように崩れ落ちる。
彼らは見えない力に押し出されるように、石段の外へと叩き出されていった。
まるで、この場そのものに拒絶されたかのように。
その光景に、信徒たちがざわめく。
「なぜ……教会の中にいたはずの者が……」
「今まで、一緒に祈っていたのに……」
「女神の光に拒まれるなんて……いったい、どういうことだ……？」
恐怖と困惑が広がり、人々は互いに顔を見合わせた。
理解が、追いつかない。
だが、光は嘘をつかない。
――その奥。
大聖堂最奥、高座に座す男だけは、微動だにせず残っていた。
教皇代理ヴェクター。
その掌には、漆黒の宝珠が脈打つように光を吸い込んでいる。
聖気を喰らい、光を拒む魔具――それが、彼を結界から弾き出させなかった。
「……なるほど」
ヴェクターの口元に、ゆっくりと冷たい笑みが浮かぶ。
「女神の力を冠する術……聖域か」
その言葉に、近侍の修道士が蒼白になり、声を震わせた。
「せ、聖域……！？ まさか、伝承の……」
「ふん……あの女め。伝説に謳われる聖域を、この場で顕現させるとはな」
ヴェクターの眼光は血走りながらも、なお消えぬ自負を宿している。
「だが、愚かなことだ。聖域は“真に女神に選ばれし者”でなければ顕現せぬ。つまり、あの女は――」
一瞬の沈黙。
そして、吐き捨てる。
「……くそっ！ やはり、聖女そのものか」
握りしめた宝珠が、どくり、と脈打つ。
光を喰らうたび、その黒はより深く、濃く染まっていった。
一方で、信徒たちはなおも動揺していた。
「どうして……教会の中に、こんなに多く……？」
「女神の庭に拒まれたということは……彼らは……」
「……罪を抱えていた、というのか……？」
誰も、最後の言葉を言い切れない。
だが、その答えはすでに示されていた。
光が、選んだのだ。
そのざわめきを切り裂くように――。
天空から、澄んだ声が降り注ぐ。
「――教皇代理ヴェクター。女神セレスティア様は、すべてを見ておられます」
その声は、静かで、逃れようのない響きを帯びていた。
群衆は一斉に天を仰ぐ。
そして。
ヴェクターの顔から、血の気が引いた。
