第68話 目覚め
聖域に包まれた教会本部の奥。
まだ混乱が収まりきらぬ中、信徒や修道士たちが震える声でサヤへと訴えた。
「聖女様……教皇猊下は……長き眠りに囚われたまま……。我らには、どうすることもできませんでした……」
涙を浮かべ、必死に縋る修道士たちに、サヤはやわらかく応える。
「……うん。じーちゃんに、会わせて」
案内されたのは、聖域の最奥。
光がなおやさしく満ちる中、サヤは静かに歩を進めた。
重たい御簾が垂れる寝所には、長く眠り続けてきた教皇が横たわっている。
白い寝衣に包まれた身体は痩せ細り、枯れ木のように細い手が胸の上で静かに組まれていた。
（ヴェクター……こんな状態にしてまで、権力を握ろうとしていたのね）
胸が、締めつけられる。
薬と呪具によって女神の声を遮断され、長き眠りを強いられてきた――その痕跡が、まだこの場に残っていた。
寝台の脇には、禍々しい気配を帯びた器具の残骸。
（……ヴェクター。あんたが……）
サヤの瞳が、静かに細められる。
――かつてレオンハルトから聞いた話。
教皇は病で倒れたのではない。教皇代理ヴェクターによって、“聖気を吸い取る秘具”で強制的に眠らされていたのだと。
サヤは、その器具にそっと手を伸ばす。
光をまとった掌が触れた瞬間――
黒い鎖のような瘴気が、じゅう、と音を立てて消え去った。
静寂が、戻る。
「……じーちゃん」
小さな呼びかけ。
けれどその声は、寝所の空気をやわらかく揺らした。
サヤは、枯れた手をそっと握る。
冷たい。
それでも、その奥には確かな脈があった。
彼女は唇をかみ、目尻を潤ませながら、微笑む。
「寝すぎだよ……。みんな、ずっと待ってたんだから」
声が、わずかに震える。
「そろそろ起きる時間でしょ？ じーちゃん。眠りすぎだから……私、呼ばれちゃったよ」
ぽたり、と。
涙が白布に落ちた、その瞬間――
聖域の光が、応えるように満ちた。
やわらかな輝きが寝台を包み、波紋のように広がる。
どこからともなく、澄んだ鐘の音が響いた。
老いたまぶたが、かすかに震える。
そして。
閉ざされていた瞳が、ゆっくりと開かれた。
濁りかけていたその奥に、再び光が灯る。
「……これは……夢……か……？ サヤ……？」
かすれた声が、静寂を破った。
サヤは涙をこらえ、笑みを浮かべる。
「夢じゃないよ。……ちゃんと、ここにいるよ」
そして、やさしく。
「――ただいま、じーちゃん」
その言葉に。
教皇の瞳が揺れ、頬に一筋の涙が流れた。
長い時の鎖が、ほどける。
「……女神よ……まだ……わたしに役目を与えてくださるのか……」
震える声に、サヤはしっかりと頷いた。
「もちろん。……みんな、じーちゃんを待ってる。国も、人も……それに――セレスティア様だって」
教皇の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
長い眠りの中で失われていた気配が、少しずつ戻り始めていた。
「ならば……我は再び立とう。民のために……この国のために……」
その声は弱くとも、確かな決意を宿していた。
サヤはその手を強く握り返し、胸の奥から溢れる想いを抑えきれず、もう一度涙を落とす。
「おかえり、じーちゃん」
その時。
重厚な扉が開かれ、甲冑の音とともに足音が響いた。
「サヤ！」
鋭い声とともに、皇帝ユリウスが駆け込んでくる。
背後にはレオンハルト、そして近衛たち。
ヴェクターは護衛に押さえ込まれ、引き立てられていた。
ユリウスの視線が御簾の奥を捉え、驚愕に揺れる。
「……教皇猊下……！」
教皇は痩せた身体を支えながら、ゆっくりと上体を起こす。
かすれた声で、それでも確かな響きをもって言葉を紡いだ。
「……女神は……お見捨てにはならなかった……」
その瞬間。
大聖堂にいた信徒たちが、一斉に膝をついた。
「教皇猊下がお目覚めになった……！」
「奇跡だ……！ 本物の聖女さまが……！」
歓喜と涙の声が広がる。
フェンリルは静かに鼻を鳴らし、ソルは光の粒を振り蒔きながら舞う。
すべての視線が――
聖女と、復活した教皇へと注がれていた。
