閑話 教会本部のざわめき
昼下がりの大聖堂。
信徒たちは祈りを捧げ、女神セレスティアへの賛歌が高らかに響き渡っていた。荘厳な調べとともに、誰もが「変わらぬ信仰」の中に安らぎを見出している。
――だが、その奥。閉ざされた石の回廊では、慌ただしい足音と怒声が飛び交っていた。
「……まだか。誰が施設を壊滅させた？」
低く響く声。教皇代理ヴェクターが、苛立ちを隠さず椅子から身を乗り出す。
最近、聖なる気を抽出していた施設が何者かによって破壊され、ヴェクターは犯人を血眼で探していた。
跪く修道騎士が震え声で答える。
「はっ……聖獣の番を収容していた研究施設が一瞬にして崩壊し……残骸からは強力な光魔法の痕跡が……。生き残りは皆、正気を失っており、まともな証言が取れません」
ヴェクターの眉が歪む。
「誰だ……誰が邪魔を……」
別の修道士が口を開いた。
「目撃した者が……“白銀の狼とともに現れた女”を……。その姿は、二十五年前に失われたはずの聖女に似ていたと」
空気が凍りついた。
ヴェクターの拳が机を叩きつける。
「聖女……？ あり得ぬ。消えたはずの女が、今さら現れるなど……」
彼の視線は奥の扉へと向く。そこには、眠り続ける現教皇の私室がある。
ヴェクターは歯を食いしばり、吐き捨てた。
「教皇猊下は永き眠りにつかれておられる。ゆえに女神の声を聞けるのは、今や我のみだと、皆に信じさせてきたというのに……。その御威光を借り、我が導けば、この国も王権も、すべてが手に入るはずだった……」
苛烈な怒声が響く。
「あと一歩で……！ あと一歩で、すべては我の手に落ちるはずだったのだ！」
そこへ、間者が駆け込む。
「代理様！ 緊急の報！ 勇者の子が誕生したとの噂が……！」
ヴェクターの目が大きく見開かれる。
「なに……？ 勇者は死んだはず……血筋も絶えたはずだ！ それが子だと……！？ どこから現れたというのだ！」
「調査中ですが、帝都にて“聖女と行動をともにしている”との噂が……」
ヴェクターの顔が、蒼白から怒りへと変わる。
「くそっ！ また聖女だと！？……勇者の血……女神の加護……！ すべてを失わせたはずの三つが揃い踏みなど……！ どうなっているんだ！」
さらに追い打ちをかけるように、別の修道士が報告する。
「代理様……姪御のカタリナ妃殿下が、皇宮で捕らえられたと。『光に包まれた女が現れた』と目撃談が……」
ヴェクターは絶句した。
「カタリナまでも……！ 何だ、何が起こっている！！」
信徒たちの祈りはなお続く。だが、その聖なる調べの裏で、教皇代理ヴェクターの心臓を打つのは、焦燥と恐怖の鼓動だけだった。
