第62話 断罪②
玉座の間の空気は、張りつめた糸のように震えていた。
聖女の光はいまだ淡く場を満たし、フェンリルは玉座の左右に伏して静かに睨みを利かせている。ソルが欄間の影をひらひらと舞い、その羽ばたきは、まるで鐘の音のように人々の心をざわめかせた。
ユリウスは玉座の前に一歩進み出る。冷徹な面差し――だがその瞳の奥に宿るのは、長年押し殺してきた怒りだった。
「昨夜の件、この場で真実を明らかにする。我が妃よ――この場で、お前の罪を断罪する」
廷臣たちがどよめき、ざわざわと囁きが広がる。
その中からレオンハルトが進み出て、封を切った書類束を掲げた。
「寝所に持ち込まれた壺の残骸を調べたところ、薬師の鑑定により、“催淫と混乱作用を持つ薬”と判明しました。さらに、妃殿下付きの侍女は“外部からの指示で持ち込んだ”と証言しております。そして、その往来は神殿側との間で異常に頻繁であった」
「教会……？」と誰かが呟き、廷臣たちの間に走る緊張が一層濃くなる。
否定の声も混じった。「いや、まさか……」「根拠が薄いのでは」――だが、恐怖に青ざめて黙り込む者もいた。
そのざわめきの中で、皇帝妃が蒼白な顔を上げる。
「違います……わたくしは、ただ……ただ陛下に近くありたかっただけ。叔父上が助言してくださったのです。『そうすれば陛下の心は開かれる』と……！」
声は必死で、涙に震えていた。その姿に同情の色を浮かべる者もわずかにいたが、大半は冷ややかに見下ろしている。
別の廷臣が進み出て、低く告げた。
「妃殿下より渡された匂袋を調べたところ、眠りを妨げる薬草が混じっておりました。封には確かに“教会の紋章”が……」
再び、ざわめきが広がる。
「やはり……」「神殿が……？」
恐れと混乱が渦を巻く。
ユリウスの声が、それを断ち切った。
「カタリナ」
その冷たい声音に、皇帝妃――カタリナは震えた。
「陛下……！ わたくしは……叔父上の言葉に従っただけ。あの方が言うのです。“他の妃を退ければ、必ず陛下はお前を選ぶ”と……」
その告白に、廷臣たちの表情が一斉に変わる。
「……叔父？ 教皇代理……！」
「ではやはり、背後に……！」
サヤは一歩進み出て、静かに言葉を紡いだ。
「わたしは、知りたいことがあるのです」
澄んだ声が玉座の間を貫く。
「後宮に集められた多くの側妃たち。彼女たちが懐妊するたびに命を落としたのは……あなたの仕業なのですか」
カタリナの唇がわななき、涙がこぼれる。
「……わたくしは……ただ……陛下のお子を……この身に……！ それだけだったのです……！」
サヤは揺るがずに告げた。
「それは愛ではなく執着。あなたは陛下を縛り、命を奪った。愛ではなく、呪いです。……ねえ？ 不幸が続いた皇家の呪いも、あなたのせいなの？」
廷臣たちは誰も声を発さず、ただ事実を飲み込もうとするかのように黙り込んだ。
その時、カタリナが叫んだ。
「アルベルト殿下も……フリードリヒ殿下も……叔父上は“障害”だと……わたくしはただ、従っただけなのです！」
その名が落ちた瞬間、廷臣たちは一斉に騒然とした。
「まさか……勇者殿下までも……！？」
「教会がそこまで……！」
ユリウスは玉座の上で拳を握りしめ、声を低く震わせる。
「やはり……諸悪の根源は……教会か……兄上……」
カタリナは崩れ落ち、涙に濡れた顔を両手で覆った。廷臣たちは聖女の姿を、畏れと期待を込めて見つめる。
その場にあってただ一人、サヤの瞳だけが静かに燃えていた。
