第61話 断罪①
翌日の昼下がり。
帝都城、玉座の間。
高い天井に声が吸い込まれ、広間には重苦しい沈黙が満ちていた。
昨夜、皇帝の寝所で起きた“異変”を受け、急遽招集された高位貴族と廷臣たち。
誰もが口を閉ざしながらも、視線だけが交錯している。
——何が起きたのか。
——誰が失脚するのか。
空気は、嵐の前の静けさだった。
やがて、大扉が開く。
現れたのは——皇帝ユリウス。
漆黒の外套を翻し、玉座へと歩み出る。
その表情は冷徹。感情を削ぎ落とした“皇帝の顔”。
だが、その奥に宿るものは——明確な決意だった。
続いて入場したのは、皇帝妃。
豪奢な衣装を纏いながらも、その足取りは不安定。
顔色は蒼白で、侍女に支えられている。
その様子に、廷臣たちのざわめきが広がった。
「昨夜——我が寝所にて、不祥事が起きた」
ユリウスの声が、低く響く。
「本日、この場にて——真実を明らかにする」
ざわめきが一気に膨れ上がる。
その瞬間——
——光。
大扉が、眩い白光に包まれた。
それはただの光ではない。
清浄で、神聖で、すべてを押し流すような“力”。
陰鬱な空気が、一瞬で塗り替えられる。
「な……っ……！？」
「まさか……！」
廷臣たちが息を呑む。
光の中から現れたのは——
白銀のたてがみを持つ、巨大な神獣。
フェンリル。
その威容は圧倒的で、ただそこに在るだけで場を支配する。
そして、その背に立つ——ひとりの女。
白き衣。
金糸の刺繍は星のように瞬き、
その姿は光そのものを纏っているかのようだった。
静かに、一歩。
フェンリルの背から降りる。
その瞬間——
空気が変わった。
（……ここからは、“私”じゃない）
胸の奥で、何かが切り替わる。
怒りも、戸惑いも、消えていく。
残るのはただひとつ——
揺るぎない意志。
（“聖女”として、裁く）
顔を上げる。
真っ直ぐに、皇帝妃を見据える。
「……聖女……！？」
「……聖女が帰還したのか……！」
誰かが呟いた。
その声が連鎖し、畏怖が広がる。
それは疑いようのない存在だった。
二十五年前、勇者と並び立ち、国を救った——“聖女”。
皇帝妃の顔が、歪む。
「なぜ……なぜあなたが……！」
私は、静かに告げた。
「それは愛ではない」
一拍。
「——ただの呪いよ」
言葉が、鐘の音のように広間に響く。
誰一人として、息をすることすら忘れていた。
皇帝妃の瞳が揺れる。
怒りか、恐怖か、それとも——崩れかけた執着か。
その時。
玉座から、ユリウスが立ち上がった。
ゆっくりと、階を降りる。
一歩、また一歩。
その足音が、場を支配する。
「帝妃」
名を呼ぶ。
冷たく、そして絶対的な響きで。
「——その罪、この場で裁く」
言葉が落ちた瞬間。
玉座の間の空気が、完全に凍りついた。
逃げ場はない。
覆い隠す余地もない。
——ここからは、真実だけが暴かれる。
帝都の命運を揺るがす裁きが、今、始まる。
