第60話 お呼びだしはつづくよどこまでも
その日の夜。
私は今日こそ平和に眠れると信じて、ふかふかの布団に潜り込もうとしていた。
（昨日の今日だし……さすがに大丈夫だよね）
（ユリウスも今日はちゃんと寝てるはず……近衛さんたち、ほんと頑張って……！）
（どうか——呼ばれませんように……）
——結果。
祈りは通じなかった。
空間がぐにゃりと歪む。
体がふわりと浮き上がり、視界が切り替わる。
はい出ました、ユリウス寝室。
目を開ければ、見慣れた天蓋付きの寝室。
重苦しい空気、甘い薬の匂い、冷たい静寂。
完全に、ユリウスの寝室である。
「デジャヴ！？ これ昨夜もやったやつでしょ！？ また呼んじゃった？移転させるとか力業すぎない！？なんで私なの！？ 呼び鈴か！？ ねえユリウス、なんで私ばっか呼ぶの！？」
「……あのねえええええ！？ 私、もうお布団の住人でいたいんですけど！？」
助けてはあげたいけど他に方法あるだろうと納得いかないわたし。
文句を言いながら視線を向けて——固まった。
ベッドの上。
苦しげに息を荒げるユリウス。
そして——
その傍らで、薬壺を手にした皇帝妃。
しかも今度は自分で薬壺を直飲みしようとしているところだったのか驚愕した表情でこちらを見てる。
「はぁぁぁぁぁ！？ なにやってんの！？」
考えるより先に体が動いた。
踏み込み、一気に距離を詰める。
ガンッ！！
手にしていた壺を叩き落とす。
石床にぶつかり、派手な音と共に砕け散った。
「正気！？ 今度は自分も！？ 頭おかしいでしょ！！」
皇帝妃がこちらを睨みつける。
衣は乱れ、頬は紅潮し、瞳は異様な熱を帯びている。
「……また……お前……！ なぜ毎度現れるのだ！」
「こっちのセリフだわああああ！！！」
私は怒鳴り返した。
「いい加減学習しなさいよ！ 私だって安眠したいの！ なんで毎回修羅場直行なの！？」
「ほんと、ばかなの！？異世界の女ばかなの！？ばかばかりなの？」
お呼びだしはユリウスのせいではあるが、なんども懲りずにある意味特効する(しかも相手の感情無視して)女に、聖女であるとか皇帝妃であるとか関係なく腹がだってしかたがなかった。
でももう、腹は括った。
1度ならず2度までも。
私は今度は剣を抜かずにずかずか歩み寄り、睨みつける。
「いい加減にしなさい」
ぴたりと皇帝妃の動きが止まる。
私は腕を組み、畳みかけるように言葉を重ねた。
「媚薬だの夜這いだの、そんなことでユリウスの心がつかめるわけないでしょ。昨日も言ったけど、愛ってのはね——相手を幸せにしたいからするもんなの！」
「わ、わたくしは……ただ……！」
皇帝妃の声が震える。
「ほんとに好きなら！ 苦しめるんじゃなくて支えるの！ 陛下を縛りつけるんじゃなくて、寄り添うの！ あんたのそれは“好き”じゃない。ただの執着。呪いよ」
皇帝妃の目に涙がにじみ、唇がわなわな震える。
「あなたに……わたくしの気持ちがわかる！？
どれほど尽くしても、陛下は一度だって……！」
皇帝妃の叫びは、怒りよりも悲しみに近かった。
震える声が寝室の帳を揺らす。
私は一瞬だけ言葉を探した。
（わからないし、わかるよ、って言えるほど簡単じゃない。最初は求めてない政略結婚じゃなかったの？とか論破できそうだけど……どうしたら——）
その瞬間。
——ぎゅっ。
背後から強い力で抱きしめられ、私は「ひゃっ」と変な声を上げた。
ユリウスが、無意識のまま私に縋っていた。
まるで壊れ物を守るように、必死に。
「……サヤ……」
かすれた声が肩に落ちる。
その体温は震え、弱さを隠せないままだった。
（え、え！？ ちょ、今！？ タイミング！！？ユリウスさん？ しかも奥さまの目の前よ！？）
ぎょっとするわたし。
けれどユリウスはただ、安心し縋る子供のように目を閉じていた。
その表情を見て、皇帝妃が凍りついた。
彼女は震える唇で言葉をもらす。
「……そんな……陛下が……そのようなお顔を……」
彼女は初めて見たのだ。
”王子”や“皇帝”ではないユリウスを。
冷酷と恐れられた皇帝が、誰かに弱さをさらし、安堵を滲ませる姿を。
そしてそれが——自分ではないことを。
聖女に向けられていることを。
「まって？ねえ、ユリウス！？ あなたの奥さまの前なんだけど…なんか言ってよ！？誤解されちゃうよ？」
私は必死に声をかけるが、抱きしめる腕は一向に緩まない。
その時。皇帝妃の目から、大粒の涙がこぼれた。
「わたくしは……叔父上に言われたのです。
“こうすればいつかは陛下の全てをてに入れられる”といつも叔父上は陛下への気持ちを察してくれて……
愛していただけなくてもいい、せめて陛下の隣に立ち続けたくて……最初はそれだけだったの……それなのにいつのまにか毎夜別の妃のところを訪れるようになりわたくしも陛下と閨をともにするようになり、わたくしだけがといつか
陛下に愛される夢をみるように…」
その告白は嗚咽に変わり、床に落ちた雫が広がる。
私は静かに呟いた。
「……叔父上？」
一拍。
「……教皇代理、ね」
空気が、さらに重く沈む。
（やっぱりな）
確信に変わる。
（全部、繋がった）
後宮。
毒。
妃の死。
そして——ユリウスの孤独。
そのすべての裏にある影。
（……あんたか）
胸の奥で、光が静かに燃えた。
この夜。
ただの修羅場だったはずの出来事は——
帝国を揺るがす“真実”へと変わった。
私は思わず息を呑み、ユリウスの腕の中で彼女を見据えた。
「……叔父上？。つまり、教皇代理？……」
重苦しい空気の中で、真実の糸口がようやく姿を見せた。
（……へえ、やはりおまえか。）
