閑話② 静けさの裏
アルヴィンが笑えば、邸じゅうが明るくなる。
侍女たちは「今日は抱っこできるかしら」と小競り合いし、守衛たちでさえ「泣き声を聞くと安心する」と言うほどだ。
アルヴィンは、完全にこの邸の“中心”になっていた。
ソルは相変わらず羽ばたきレッスンを仕掛ける。
フェンリルは“子守唄の研究”と称して低音を試す。
……少しは進歩したのだろうか。
以前よりは、泣かれる頻度が減った気がする。
そんな光景に、私もつい顔がほころぶ。
――守りたいものが、ここにある。
けれど。
廊下の奥。
人目を避けるようにして交わされる、ひそひそ声。
「……また後宮で妃が倒れたそうよ」
「子を宿したとかで、皆喜んでいたのに……急に熱を出して、そのまま」
「これで……何人目になるのかしら……」
その瞬間。
さっきまでの温もりが、すっと引いた。
私は足を止める。
自然と、呼吸を潜めていた。
侍女たちは私に気づき、慌てて頭を下げる。
「し、失礼を……！」
「お耳に入れるつもりでは……」
「大丈夫」
私は静かに言った。
「……その話、もう少し聞かせて」
彼女たちは顔を見合わせる。
そして、さらに声を潜めた。
「正妃様が後宮を取り仕切るようになってから……」
「妃たちも、そのお子も……次々に……」
「表向きは病や事故とされていますけど……」
一瞬、ためらい。
それでも、口にした。
「……毒だと、言われています」
空気が、凍る。
その言葉は、小さかった。
けれど、重かった。
―――
その夜。
私は居間で、アナスタシアとレオンハルトにその話を伝えた。
アナスタシアの表情が、すぐに固まる。
「……やはり」
「噂は、本当だったのね」
「アナ姉も聞いてたの？」
「ええ」
彼女はアルヴィンを抱き寄せながら、答える。
「けれど……証がないの」
「ただ――」
一瞬、言葉を選ぶ。
「倒れた妃も、その子も」
「誰ひとり、生き残っていないのは事実よ」
背筋に、冷たいものが走った。
レオンハルトが腕を組む。
「後宮の件に関しては、教会よりも――正妃だろう」
「無論、あくまで“噂”だがな」
「正妃は、教皇代理ヴァルターの姪」
「後宮の管理権を握り、すべてを掌中に収めている」
静かに、だが確実に。
核心に触れていく。
「だが――」
一拍。
「未だ、自らは子を成していない」
私は息を呑む。
「……だから？」
「だから、だ」
レオンハルトの声は低い。
「他の“すべて”を認めぬ」
ぞくり、とした。
「そんな……」
思わず言葉が漏れる。
「自分が産むまで、他は全部……消すってこと？」
答えはなかった。
だが、沈黙がすべてを肯定していた。
アナスタシアが、アルヴィンを強く抱きしめる。
「……あの人は」
「アルベルトの死後、ユリウスを孤独に追いやった張本人でもあるわ」
（……やっぱり）
（あの人、ただ者じゃない）
レオンハルトが続ける。
「継承権を持つアルヴィンの存在は、いずれ知られる」
「その時――」
「どう動くかは、想像に難くない」
静かな寝息が聞こえる。
アルヴィンは、何も知らずに眠っている。
その小さな命を見て。
私は、ゆっくりと拳を握った。
（……守る）
（この笑顔は、絶対に壊させない）
声には出さない。
けれど、決意だけははっきりしていた。
後宮も。
教会も。
すべてまとめて――。
ほっこりとした日常の裏で。
確かに“何か”が、動いていた。
