第53話 真夜中の訪問②
ユリウスは私を抱きしめたまま、震える声を吐き出した。
「……姉上が倒れ、兄上が亡くなられたあの日……」
「まだ幼かった私は、ただ泣くことしかできなかった」
低く、押し殺した声。
「……だが、それだけでは終わらなかった」
腕に込められる力が、さらに強くなる。
「兄上を慕っていた臣下が、毒に倒れ……」
「幼い頃から仕えてくれた侍従も、命を落とした」
「一人、また一人……」
息が詰まるほどの圧。
けれど、その声は止まらない。
「兄上に続き……父上さえも」
「気づけば残っていたのは――私を利用する者か、遠ざかる者ばかりだった」
ぎゅ、と抱きすくめられる。
「……気づいたら、私はひとりだった」
「誰も信じられず……ただ帝位に座るしかなかった……！」
その声は、叫びではない。
けれど、静かに心をえぐるような重さがあった。
胸が締めつけられる。
……締めつけられるんだけど。
（いやいやいや！）
（ちょっと待って！？）
（感動してる場合じゃなくない！？）
（抱きしめ力が強すぎて普通に呼吸困難なんですけど！？）
心の中では全力ツッコミ。
心臓はばくばく。
それでも――
私は観念して、そっと彼の背に手を添えた。
ぽん、ぽん、と優しく叩く。
「……ユリウス」
静かに声をかける。
「よく頑張ったね」
「もう大丈夫」
「ひとりじゃないから」
元聖女としての経験を総動員して、できるだけ優しく。
すると。
ユリウスの体が、ぴくりと震えた。
そのまま、力が抜けていく。
「……ああ……」
かすれた声。
「やっと……」
肩に顔を埋めたまま、彼の声が途切れていく。
「……眠れそうだ……」
（……え？）
（ちょっと待って？）
私は一瞬固まった。
（なんでここで寝ようとしてるの！？）
慌てて肩を揺さぶる。
「ちょ、ちょっと！」
「どうやってここに来たの！？」
「皇帝が夜中に抜け出したとか、バレたら大事件じゃん！」
「戻らないとダメでしょ！？」
元聖女の仮面、秒で崩壊。
あわあわと言葉を重ねる私に、ユリウスは目を細めて――
小さく呟いた。
「……戻りたくない」
一瞬、空気が止まる。
「……もう、離れたくない」
その声は、皇帝のものではなかった。
ただの――甘える弟の声だった。
そして次の瞬間。
彼は、すう、と深い眠りに落ちた。
（えええええ！？）
（寝た！？）
（本気で寝た！？）
（なんで！？ ここで！？）
（いやいやいやいや！！）
（皇帝が私の部屋で寝落ちとかシャレにならんて！！）
心の中で全力ツッコミ。
とりあえず助けを求めて周囲を見渡す。
……当然、誰もいない。
私はそっと、ため息をついた。
「……もう……仕方ないなあ」
ユリウスの体を支えながら、そっと横に寝かせる。
「さすがにね……」
「こんな男前と同じベッドで寝てたら、怒られちゃうよ」
ぼそっと呟く。
目の前にあるのは――無防備な寝顔。
さっきまでの冷酷な皇帝の面影は、どこにもない。
（……ほんと、変わってないなあ）
子供の頃と同じ、どこか安心しきった顔。
思わず、少しだけ笑ってしまう。
皇帝ということを、忘れてしまいそうになるほどに。
その寝顔は――ただの、弟だった。
