第52話 真夜中の訪問①
ふかふかの布団に潜り込もうとした私の目の前に――
突然、皇帝ユリウスが立っていた。
もう一度言う。
皇帝ユリウスが立っていたのだ。
私は布団の端を握ったまま、ぽかんと口を開けた。
月明かりに照らされたその姿は、冷たい仮面を貼り付けた美丈夫。
少し疲れているのだろうか。
目の下に、うっすらと隈が見える。
けれど、その瞳だけは抑えきれない揺らぎを孕んでいた。
「……やはり、あなたは……」
低く震える声。
「……聖女さま？」
私は思わず布団をぎゅっと握りしめた。
「……へ？」
「あ、あなた？ って誰のこと？」
「……」
「私？ いやいやいや、ただの付き人ですよー？」
「皇帝陛下？ 人違いじゃないですかあ？」
必死でしらばっくれる。
けれどユリウスは一歩近づき、射抜くように私を見つめた。
「……その目を」
「その声を」
「その仕草を……私は忘れない」
そして、静かに言った。
「兄上と共にいた――“聖女さま”。サヤ」
（うわ、全然誤魔化せてない！）
（ていうかバレバレ！？）
「ちょ、ちょっと待って落ち着こう！」
「人違い――」
言いかけた、その瞬間。
がっしりとした腕が、私の体を包み込んだ。
広い胸板に押し付けられ、全身がすっぽり抱きすくめられる。
かつての弟分の少年ではない。
今は――がっしりした、大人の男だった。
「ひ、ひえええ！？ ちょっ……！」
「え？ え？ なにこれ！？」
「夢？？」
（なになになに！？）
（ユリウスに全力で抱き締められてる！？）
（私、なんかやった！？）
心の中はぷちパニック。
……いや、ぷちじゃない。
完全パニック交通渋滞である。
（そりゃそうだろう！）
（女だって二十五年も生きてきたら色々あるよ！？）
（酸いも甘いも、まあそれなりに経験してきたよ！？）
（でもね……）
（イケメンはあかん！！）
びっくりするほど恥ずかしい。
（きゃああああ、あかーん！！）
頭の中で、なぜか関西弁が炸裂する。
（考えてみて！？）
（乙女ゲームの攻略対象メインヒーローがだよ！？）
（だ、だ、抱きしめてくるって！？）
（あかん、私鼻血出すかも！！）
（乙女としてどうなのそれ！？）
（きゃあああああ！！）
……しかし。
現実は、びくともしないほど強く抱きしめられていた。
ユリウスの肩が震え、押し殺した声が漏れる。
「……二十五年だ」
「二十五年……私は、ひとりだった」
嗚咽混じりの声だった。
冷酷な皇帝の仮面が、静かに崩れていく。
「兄上達を失い……」
「父上も……」
「妃たちの思惑に囲まれて……」
「誰も信じられず……」
「ただ帝位に座り続けるしか……なかった……！」
その言葉に、私ははっとした。
胸のざわめきが、すっと静まる。
（……そっか）
（あなた、そんなにも）
私は観念して、そっと彼の背に手を添えた。
ぽん、ぽん、と。
幼子を慰めるように、軽く叩く。
「……よくわかったね」
私は小さく笑った。
「あれから何年も経ってるのに」
「君も、随分大人になったね」
「もう私の年齢、超しちゃったじゃない」
ユリウスの腕が、さらに強くなる。
「……会いたかった」
震える声。
「皆、いなくなってしまったんだ……」
その言葉は、涙に濡れていた。
抱きしめているのは冷酷な皇帝ではない。
二十五年、孤独を抱えてきた――
ただ一人の弟だった。
