第51話 繰り返されるお呼び出し
帝都での面会を終えてから、数日。
公爵邸に滞在する私たちのもとへ、皇帝からの使者がひっきりなしに訪れるようになった。
「陛下が、再度の謁見を望んでおられる」
そう言って差し出される書状は、どれも端正で簡潔な文面だった。
だが――
冷たい筆致の奥に、押し殺された焦りのようなものが滲んでいる。
「……また？」
私は書状を見下ろし、小さく唸った。
アナスタシアは困ったように眉を寄せる。
「どうされたのかしら……あまり何度も登城しても、よからぬ噂が立つわ」
「陛下には、お体が優れぬと伝えて」
私は使者に言う。
「謝辞も添えてね」
使者は一応うなずいたものの、どこか不満げな顔で去っていった。
だが。
それからも呼び出しは続いた。
日を改め。
時間を変え。
言葉を替え――。
「陛下が、夜分でも構わぬと」
「陛下が、“短くでよいから”と」
「陛下が、“ご子息を伴わずともよい”と」
使者の言葉は日に日にしつこくなり、公爵家の人々も対応に疲れを見せ始めていた。
アナスタシアは首を傾げる。
「どうしてここまで……」
レオンハルトは淡々と言う。
「今は応じぬ」
ただそれだけ。
冷静に断り続けていた。
私は返事の場には同席するものの、胸の奥で妙なざわめきを感じていた。
（……やっぱり気付いてるのかも）
（あのとき、ベールの奥を見て）
ユリウス。
昔、あんなに懐いていた少年。
私の後ろを必死に追いかけてきていた、あの子。
（あのユリウスが、今は皇帝）
（冷たい仮面の奥で、何を考えてるんだろう）
敵なのか。
味方なのか。
それすら分からない。
そして――
（あの皇帝妃）
（……あれ、絶対めんどくさいやつ）
女の勘が警告していた。
理屈では説明できない。
でも確かに、これはただの儀礼ではない。
何か別の理由がある。
けれど。
（昔は昔）
（今は今）
彼は皇帝だ。
王族が少ないため、後宮もあると聞く。
そんな面倒な世界に、わざわざ自分から関わりに行く気はない。
――少なくとも、今は。
そんなことを考えながら、ある夜。
私は灯りを落とし、寝間着に着替えた。
「ふう……」
長い一日だった。
「呼び出し断るのも疲れるんだよなあ……」
アルヴィンはアナスタシアの寝室でぐっすり眠っている。
フェンリルは廊下で番をし。
ソルは天井の梁で丸くなっていた。
私は布団をめくり、するりと身を滑り込ませる。
「よし、寝よ寝よ……」
「明日はきっと静かに過ごせるはず……」
一瞬、間を置く。
「……過ごせたらいいな」
そのときだった。
――ざわり。
空気が揺れた。
魔力の流れが、突如として部屋の中心に収束していく。
「……え？」
光が弾ける。
ベッドの足元に影が伸びた。
ゆっくり振り返った私の視界に飛び込んできたのは――
冷たい仮面をまといながら、
瞳だけは揺れている男。
皇帝。
ユリウスだった。
