第50話 貴賓室の再会
帝都城の奥、ひっそりと設えられた貴賓室。
重い扉が閉じられると、室内に残ったのは皇帝と近衛二名、そして私たちだけだった。
私はアナスタシアの付き人として控えていた。
薄いベールを顔にかけ、“元聖女”だと悟られぬように。
腕にはアルヴィンを抱き、彼の小さな鼓動を感じながら静かに息を整える。
窓辺に立つ男――
ユリウス・フォン・リヒトベルク。
その姿を見た瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。
（……ユリウス？）
（あの、あどけなかった少年が……？）
頬に幼さを残していたはずの顔は引き締まり、背は伸び、目元には威厳が宿っていた。
もう“かわいい弟分”ではない。
帝国を背負う男――
冷ややかな空気をまとった、美しい皇帝だった。
（……おー、男前になってるじゃん）
（お姉さんちょっと感動なんだけど）
（でも……なんか、めちゃくちゃ怖い）
昔のふわふわした少年の面影は、ほとんど残っていない。
あまりの変化に、思わずまじまじと見てしまう。
慌てて視線を落とし、表情に出ないよう必死で取り繕った。
そのとき。
「……これが、兄上の子か」
低い声が響いた。
氷のように冷たい声。
けれど、私にはその奥に、かすかな震えが混じっている気がした。
アナスタシアが深く礼をし、静かに答える。
「はい。アルベルト殿下が遺してくださった、かけがえのない命でございます」
私はアルヴィンを抱いたまま一歩進み、深く頭を下げる。
その瞬間。
ユリウスの鋭い視線が私を射抜いた。
そして――
ほんのわずかに、彼の瞳が揺れた。
私は慌てて視線を落とす。
赤子を抱きかかえたまま、顔を伏せる。
「……兄上によく似ている」
ユリウスが静かに呟いた。
その声は、どこか遠くを見るようだった。
だが次の瞬間、彼の視線がふと私に戻る。
「……お前は」
わずかに開いた唇。
しかし、その先の言葉は続かなかった。
次の瞬間には、冷たい仮面が再び彼の表情を覆う。
ユリウスは視線を逸らし、アナスタシアへ向き直った。
「姉上。体調は戻ったのか」
「はい。まだ万全ではございませんが、快方に向かっております」
ユリウスは小さくうなずき、窓へ背を向けた。
「……よく連れてきた」
「今日のところはこれでよい」
そのとき――
貴賓室の扉が勢いよく開いた。
「まあ……」
艶やかな衣をまとった女が現れる。
「陛下がこんなところで密やかにお会いとは。私に隠してなど」
皇帝妃だった。
優雅に微笑みながら歩み寄り、赤子を抱く私へ視線を向ける。
その唇が、甘く歪んだ。
「可愛らしいこと……」
「けれど、この子に継承権があると思うと――なんとも複雑ですわね」
棘のある言葉。
アナスタシアの表情が強張り、私は思わずアルヴィンを抱く腕に力を込めた。
その瞬間。
ユリウスが振り返らずに言い放つ。
「妃よ」
冷たい声だった。
「ここはお前の来る場ではない」
「退け」
一瞬だけ、皇帝妃の瞳が鋭く光る。
だが次の瞬間には優雅な笑みを浮かべ、軽く頭を下げた。
「……失礼いたしましたわ、陛下」
扉が閉まり、再び静寂が落ちる。
そのとき。
ちらりとユリウスがこちらへ視線を向けた。
鋭い金の瞳。
（ユリウス……）
（あなた、もしかして気づいた？）
（私が誰か……）
胸の奥にざわめきが広がる。
私は眠るアルヴィンを抱き締めた。
そして、心の中でそっと呟く。
（……それにしても）
（ユリウス、女の趣味悪くない？）
女の勘が告げていた。
（あの皇帝妃――）
（なんか、すごく嫌な感じ）
