第49話 予期せぬ召喚
穏やかな準備の日々が続いていた。
邸の庭には春の花が揺れ、アルヴィンの泣き声と笑い声が毎日の調べになっていた。
私は鍛錬と情報整理を続け、三か月をかけて力も知恵も整えるつもりでいた。
――少なくとも、そのつもりだった。
だが、ある日の昼下がり。
皇帝の封蝋を押した密書が、私たちの平穏を一瞬で壊した。
「……陛下より、“内々の面会”を望む、と」
シュトラール公爵が封を読み上げた瞬間、広間の空気が固まった。
アナスタシアが小さく息を呑み、アルヴィンを抱き寄せる。
「陛下が……？ なぜ今、この時に……」
レオンハルトが冷静に告げる。
「新たな王族の誕生を、直ちにその目で確かめたい――そうとある」
「大々的な儀式ではなく、密やかに。……だが、呼び出しは呼び出しだ。断れない」
「三か月の準備が……台無しだね」
私は思わず呟き、はあと息を吐いた。
積み重ねるはずだった計画。
練っていた段取り。
それが一気に崩される感覚に、胸の奥で爪を立てる衝動がうずく。
フェンリルが低く鼻を鳴らし、ソルは慌てて羽をばたつかせた。
『え、もう！？ まだ一か月くらいしか経ってないのに！』
『帝の言葉は山より重い。揺らぐはずもない』
私は拳を握り直す。
「……わかってる。逃げられない」
「だったら、行くしかないよね」
その夜。
私は灯火の下で、密書を何度も読み返していた。
硬い言葉。
冷たい文面。
そこには感情がほとんど滲んでいない。
けれど、その裏にあるものを、私は見逃さなかった。
――第三王子ユリウス。
かつて、皇帝になる前の彼は、勇者アルベルトのずっと年の離れた弟だった。
兄を、国を守る大きな背中として見つめていた少年。
そして、まだ幼かった彼は、こっそり私に言ったことがある。
「聖女さま、内緒だよ。僕ね、大きくなったら兄上のお手伝いをするんだ」
それから、少し照れたように続けた。
「そしたら、お嫁さんになってね？」
あの頃の可愛らしい顔を思い出し、思わず口元が緩む。
「……ユリウス。久しぶりだね」
小さく呟く。
「いい男になったのかな。……まだ、お嫁さんになってとか言うのかな？」
くすりと笑う。
でも、その次の瞬間には胸がざわついた。
アルベルトはもういない。
帝国に忠誠を尽くしながら、若くして命を落とした。
その後も、次々と不幸が続いた。
（陛下は、アルヴィンをどう見るんだろう）
（“甥”として喜ぶのかな）
（それとも……失った兄の代わりとして見るんだろうか）
冷たい文面の奥にあるものを想像すると、胸が落ち着かなかった。
けれど――決意は揺らがない。
翌朝から、公爵邸は嵐のような騒ぎになった。
旅程の組み直し。
護衛の増員。
帝都への道筋の再確認。
予定していた三か月の猶予は消え、すべてが前倒しになる。
「サヤ！ この荷物どこまで持っていけばいいの！？」
ソルが慌てて飛び回る。
『慌てるな。荷を軽くするのも策のうちだ』
フェンリルが落ち着いた声で諭す。
「落ち着けって言いたいけど、落ち着けないんだよね……」
私も肩を回しながら、ため息をひとつ。
心の奥では、まだ悔しさが燃えていた。
準備を積み重ね、少しずつ足場を固めるはずだった。
なのに、それはあっさり崩された。
けれど――
バタバタの中で、ふと気づく。
（計画なんて、壊されるのが当たり前か）
（大事なのは、その時どう立ち回るかだよね）
私は拳を握り直し、アルヴィンの寝顔を見下ろした。
小さな命。
その存在が、迷いを吹き飛ばしてくれる。
「よし」
私は顔を上げる。
「――じゃあ行こうか。皇帝に会いに」
潮目が変わる。
準備期間は、強引に終わらされた。
けれど、だからこそ。
私たちは次の戦場へと踏み出す。
