二度目だから容赦なし！元聖女のやり直し冒険記

第48話 決意

　墓所の光が消え、しんとした静寂が戻ったあとも、私たちはしばらくその場を離れられなかった。

　石の冷たさ。

　風が運ぶ樹木の香り。

　そして、淡く残るアルベルトの気配。

　そのすべてが、胸に深く刻まれている。

「……行こう。帰ろうか」

　レオンハルトが静かに声をかけた。

　その声にも、まだ震えが残っていた。

　アナスタシアはアルヴィンを胸に強く抱きしめ、そっとうなずく。

　フェンリルが一度だけ低く遠吠えを上げる。

　ソルは赤子に向かって、せっせと小さな敬礼をしてみせた。

　ふたりの存在が、重苦しい空気を少しだけ和らげる。

（アルベルト、見ててね）

（絶対に後悔させない――）

　私は墓所を後にしながら、胸の中でもう一度そう誓った。

　公爵邸へ戻る道中、道行く人々の視線はどこか柔らかかった。

　アルヴィンの誕生は、すでに街にも伝わっているのだろう。

　喜びが少しずつ民の心に届いているのが分かった。

「公爵さま」

　従者のひとりが慎重に口を開く。

「皆が赤子の誕生を喜んでおります。祭りとまではいかずとも、ささやかな祝福の行事を開いては……」

　レオンハルトは軽く首を振った。

「まずは静かに、だ」

「人々の喜びに水を差すような騒ぎは避けたい。だが、皆の気持ちには応えたい。準備は進めてくれ」

　父公爵は窓の外を見つめながら、穏やかながらも硬い声で言った。

「この邸に久しくなかった光が戻った。だが、それも束の間かもしれぬ」

　その目が、私に向く。

「ゆっくりはできぬぞ、サヤ」

「はい」

　私は頷いた。

　ゆっくりは、できない。

　教会という影は依然として深い。

　けれど、今すぐ動けない理由もまた、はっきりしていた。

「すぐに帝都へ向かうわけにはいかない」

　レオンハルトが低く言う。

「アルヴィンはまだ生まれたばかりだ。強行軍など論外だろう」

　私も同意した。

　アナスタシアはまだ回復しきっていない。

　アルヴィンは、ようやくこの世に生まれたばかりだ。

　この状態で陰謀渦巻く帝都へ踏み込むのは、無謀でしかない。

「三か月」

　私ははっきり口にした。

「ここで様子を見る。その間に、準備を整える」

　声は冷静に響かせたつもりだった。

　けれど胸の奥では、別の熱が燃えている。

（本当なら、今すぐ教会をぶっ壊してやりたい）

（爺ちゃんも、アルベルトも、全部あいつのせいなんだから）

　拳を握る。

　でも、その視線の先には――眠るアナスタシアと、彼女の腕に抱かれたアルヴィンがいた。

（……だめだ）

（守るって決めたのに、私が焦って危険に晒すわけにはいかない）

　ゆっくり息を吐く。

　怒りは消えない。

　でも今は、それを押し込める時だ。

　それからの日々は、静かな準備の時間になった。

　帝都の情報を集めること。

　教会の噂、ヴァルターに繋がる者の名、皇宮周辺の動き。

　アナスタシアとアルヴィンの保養。

　医師による診察と、薬や毒への備え。

　公爵家としての体裁を整えつつ、民との繋がりを保つこと。

　そして私自身もまた、学び直していた。

　実戦の鍛錬。

　結界や封印の応用。

　情報戦のための知識。

　ただ強くなるだけでは足りない。

　今度は、知恵も要る。

　ある午後。

　私は子守歌代わりに小さな計画書をノートへ走らせながら、部屋の隅にいる二匹を見ていた。

　ソルは真剣な顔で羽を磨いている。

　フェンリルは日向で薄く目を閉じていた。

　家族のような光景だ。

「サヤ、ちょっと聞いてよ！」

　ソルがぴょこんと飛んでくる。

「僕ね、アルヴィンが大きくなったら飛び方を教えるんだ！　それで一番の友達になるの！」

　フェンリルが低く鼻を鳴らした。

『そのときは、我が子の教育も頼むぞ。だが過保護にはするな』

『人は、自らの羽を伸ばす時が必要だ』

「はいはい。飛ぶ練習は……ほどほどにね」

　私は苦笑しながらソルの頭を撫で、フェンリルのそばへ寄る。

　ごわりと尾が当たって、思わず笑ってしまった。

（……この温かさが、私の中の冷たい何かを溶かしていく）

　戦いは待っている。

　けれど今は、この笑顔を守る力を育てる時だ。

（正面から殴り込めば、あいつをぶっ潰せるかもしれない）

（でも、アルヴィンとアナスタシアがいる）

（今ここで無茶をすれば、全部失う可能性だってある）

　理性は「急がば回れ」と繰り返す。

　それが正しいことも、分かっている。

　だけど、心の奥では別の声が牙を研いでいた。

（ぶち壊したい）

（顔も知らないクソ男の顔面に、思いっきり光を叩き込んでやりたい）

　私は拳をぎゅっと握る。

　忍耐は武器だ。

　三か月で情報を固める。

　証拠を集める。

　味方を増やす。

　それが最も確実に相手を倒す方法だと、私は知っている。

　……知っているけど。

　やりたいことと、やるべきことは違う。

　夜。

　私が書き物をしていると、レオンハルトが静かに部屋へ入ってきた。

　窓の外には満天の星。

　帝都の灯りは遠く、まだ嵐の前の静けさが漂っている。

「サヤ」

「ん？」

　彼は少し照れたように笑った。

「ありがとう。君がこの地に来てくれて、私はどれほど救われているか分からない」

「アルベルトの意志を継ぐと君が言ったとき……正直、胸に灯がともった」

　私は顔を上げ、彼の目を見る。

　真摯な瞳だった。

「私も」

「ここまで来て、初めて分かったの。守るべきものができたから、私は前よりずっと強くなれる」

　彼は短く頷き、それから真剣な声で言った。

「だが、気を付けろ。ヴァルターの影は深い」

「君ひとりの力で跳ね返せるものではない。知恵と同盟が必要だ」

「公爵家も、できる限りの手を打つ」

「分かってる」

　私は静かに答える。

「三か月で全部が変わるとは思わない。でも、準備はできる」

「知恵を集めて、人を繋いで、そして――必ず証を掴む」

　レオンハルトは私をじっと見つめた。

「頼む」

「君のような者が、この国には必要だ」

　胸の奥が、ぎゅっとした。

　私は小さく笑って答える。

「うん。期待してて」

「アルベルトが繋いだ願い、私が背負うよ」

　近くで、ソルの小さな歌声が聞こえる。

　フェンリルは遠くで低く唸っている。

　邸の灯りが、ひとつ、またひとつと灯っていく。

　赤子の存在は、人々の心に確かな希望をともしていた。

　三か月という時間は、短くも長い。

　けれどその間に、私たちは準備を整え、証を集め、仲間を増やす。

　アルヴィンとアナスタシアを守りながら――その日を待つ。

（さあ、始めよう）

（私はもう、あの頃の私じゃない）

　窓辺の星を見上げながら、私は固く拳を握る。

　フェンリルが遠くで低く唸り、ソルがこっそりアルヴィンの毛布に鼻を寄せている。

　大切な人や思いを守るための静かな準備が、いま始まったのだ。

　遠くで見守るセレスティア。

　淡く漂うアウラの導き。

　そして何より、アルベルトの願いを胸に。

（急がば回れ）

（でも――二度目の私は容赦しない）

　静かな準備が、いま始まった。

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　私の拳はいつでも、必要ならば大地を引き裂く覚悟である。

　準備して、集めて、そしてぶち壊す──その日が来るまで、私は戦略家にも化ける覚悟だ。

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※さやさんかっこよく戦略家といってますが、どこまでも感情的で感覚派なのは内緒です。