第46話 新しい日々
アルヴィン誕生から、数日。
シュトラール公爵邸には、久しくなかった明るい空気が満ちていた。
赤子の泣き声が響けば、誰かがすぐに駆けつける。
笑い声が上がれば、邸の空気まで柔らぐ。
まるで――
小さな命ひとつが、長く止まっていた時間を再び動かしたかのようだった。
「……本当に、夢のようだ」
レオンハルトが呟く。
その視線の先には、アナスタシアとアルヴィンがいた。
彼女はまだ体力が戻りきっていないが、穏やかな笑みを浮かべている。
腕の中で眠るアルヴィンは、小さな拳をきゅっと握っていた。
「お兄様……」
アナスタシアの声は柔らかい。
父シュトラール公爵も、目尻を拭いながら頷いた。
「二十年……長かった」
「だがこうして、お前が戻り、新しい命が生まれた」
静かな声で続ける。
「――我らの家に、ようやく春が来たのだ」
その言葉に、使用人たちも涙ぐみながら微笑んでいた。
邸全体が祝福に包まれている。
「よーし！」
突然、元気な声が響いた。
『僕が見張ってるから！』
ソルがゆりかごの前で胸を張る。
しかし次の瞬間――
ばさっ。
翼を広げてしまい、埃を巻き上げそうになる。
「ソル！」
私は慌てて押さえ込んだ。
「赤ちゃんの上で羽ばたかない！」
『わ、わざとじゃないってば！』
慌てるソルの隣で。
フェンリルはじっとゆりかごを見つめていた。
『……小さすぎる』
低く唸る。
『危なっかしい』
巨大な爪先で、ゆりかごの布をそっと直そうとしている。
その姿はどこか、不器用な父親のようだった。
「フェンリル」
私は笑った。
「睨みすぎ。赤ちゃんびっくりするよ」
『……守っているだけだ』
ぷい、とそっぽを向く。
それでも金の瞳は、優しく緩んでいた。
（この子は……）
（生まれた瞬間から、こんなに愛されてるんだ）
胸の奥が、じんわり温かくなる。
夜更け。
居間では、公爵家の者たちが静かに語り合っていた。
灯火が揺れている。
「帝都では、相変わらず教会の影響力が強い」
シュトラール公爵の声は重い。
「皇帝陛下も……民から“冷たい”と噂されている」
「真実を探らねばならぬ」
レオンハルトが頷く。
「教皇は未だ眠ったままらしい」
「そして教皇代理――ヴァルター」
「奴が背後にいるのは間違いない」
短い沈黙。
「だが」
レオンハルトは続けた。
「今はまだ、動くべき時ではない」
私は黙って聞いていた。
（……本当なら）
（今すぐ教会をぶっ壊してやりたい）
拳を握る。
（爺ちゃんも）
（アルベルトも）
（全部あいつのせいなんだから）
怒りが胸の奥で燃える。
でも――
視線を向けた先には。
眠るアナスタシアと。
その腕に抱かれたアルヴィンがいた。
（……だめだ）
（今は）
（この命を守らなきゃいけない）
アナスタシアの体はまだ弱い。
アルヴィンは生まれたばかり。
（守るって決めたのに）
（私が焦って危険に晒すわけにはいかない）
ゆっくり息を吐く。
胸の痛みが、少しだけ和らいだ。
翌朝。
窓辺でアナスタシアがアルヴィンを抱いていた。
朝日が柔らかく差し込んでいる。
彼女は静かに言った。
「……まずは」
「アルベルトのお墓に」
赤子を優しく見つめる。
「彼に、この子を会わせてあげたいわ」
部屋にいた全員が、静かに頷いた。
その声には――
過去を受け止めながら。
未来へ進もうとする決意が宿っていた。
こうして。
私たちの次の旅路が決まった。
