閑話 街の様子は
その日、帝都の市場は朝から妙なざわめきに包まれていた。
野菜を並べる農夫の声も、魚を売る商人の呼び声も、どこか浮き立っている。
「聞いたかい？」
果物屋の娘が声を張り上げた。
「シュトラール公爵家で――二十年眠っていたアナスタシア様が目を覚ましたんだって！」
周囲の人々が一斉に振り向く。
腰の曲がった老婆が目を丸くした。
「まさか……勇者アルベルト様の奥方様だろう？」
「そんな奇跡が本当に……？」
「ほんとさ！」
娘は身を乗り出す。
「しかも――赤子をお産みになったんだって！」
その瞬間、市場の空気が弾けた。
「赤子だって！？」
「じゃあ……勇者様の血が、まだ続いているのか！」
「信じられない……二十年も眠っていたのに……！」
人々の声が次々と重なっていく。
やがて、かつて帝国軍にいたという老兵がぽつりと呟いた。
「……アルベルト様の子、か」
目に涙が浮かんでいる。
「わしらをいつも守ってくれたお方だった」
「その血が……まだ帝国に残っているのか……」
震える声で続けた。
「なら……この国も、まだ終わっておらんのかもしれんな」
その話は、瞬く間に街へ広がっていった。
子供たちは興奮して走り回る。
「名前はアルヴィン様だって！」
「勇者様の子だー！」
「きっと大きくなったら英雄になるんだよ！」
笑い声が路地裏まで響いた。
まるで帝都に久しぶりの春が訪れたかのようだった。
だが。
その明るい空気の陰で、ひそひそと別の声も囁かれる。
「……だが、教会はどう動く？」
「教皇代理が裏で糸を引いてるって話だ」
「気に入らない相手は容赦なく消す男だろう」
「勇者の血筋が残ったと知れば……黙っているとは思えん」
人々は不安げに顔を見合わせた。
希望と同時に、恐れもまた広がっていた。
それでも。
広場では誰かが言った。
「勇者様の遺志が、まだ生きているんだ」
別の男が頷く。
「光が戻った」
「帝国に、本当に希望が戻ったんだよ」
その言葉は、人々の胸に静かに灯をともした。
噂は瞬く間に帝都を駆け巡る。
それはまるで――
長い闇に覆われていた国に差し込む、一筋の朝日のようだった。
