第44話 途切れた時の中で（兄の告白）
「……アルベルト？」
アナスタシアの金の瞳が、必死に部屋を見回していた。
「ねえ……アルベルトはどこ？」
掠れた声。
「すぐそこに……いたはずなのに……」
二十年前の記憶の中で、彼はまだ生きている。
その姿を、彼女は疑いもなく探していた。
「……アナスタシア」
レオンハルトが一歩前へ出る。
その拳は震えていた。
唇を噛み締め、今にも血が滲みそうだった。
「……落ち着いて聞いてくれ」
「……お兄様？」
不安げな瞳が、兄を見上げる。
沈黙が落ちる。
その沈黙は、あまりにも重かった。
レオンハルトは一度目を閉じる。
そして――
覚悟を決めたように、言葉を絞り出した。
「アルベルトは……」
一瞬、声が止まる。
それでも、続けた。
「……あの毒で」
「お前を庇い……」
「命を落とした」
低く、かすれた声。
それは、兄としての言葉であり。
そして、二十五年間胸に抱え続けた真実だった。
「…………え……？」
アナスタシアの表情が、凍りつく。
瞬きもできない。
理解が追いつかない。
次の瞬間――
顔から血の気が引いた。
「……そんな……」
震える声。
「そんなはず……ない……！」
首を何度も振る。
「アルベルトは……私を守って……」
「だから……ここに……」
震える手が空を探す。
今にも彼の手を掴めると信じているかのように。
「……いるはず……なのに……」
「アナ姉！」
思わず私は手を握った。
「大丈夫！」
「私がいる！」
「ここにいるから！」
必死に声をかける。
けれど。
アナスタシアの瞳は宙を彷徨い続けていた。
アルベルトを探して。
必死に。
「……っ……！」
突然。
アナスタシアが腹部を押さえた。
苦痛に顔が歪む。
「……あ……！」
息が乱れる。
「まさか……！」
レオンハルトが青ざめた。
「医師を呼べ！」
「すぐにだ！」
父公爵が怒鳴る。
侍女たちが慌てて駆け出していく。
「アナ姉……！」
私は震える手を包み込む。
涙を堪えながら。
「大丈夫……」
「あなたも……この子も……」
私は強く言った。
「絶対に守る」
「アルベルトが残した未来を……」
「私が繋ぐ」
その言葉に。
アナスタシアの瞳が涙で揺れた。
唇がかすかに動く。
「……アルベルト……」
涙が零れ落ちる。
「あなたの子を……」
震える声。
「……私……必ず……」
言葉は途切れた。
けれど。
その決意だけは、確かにそこにあった。
